こっち向いてニャン！

第5話 お母さん

　お日様の匂いのする洗濯物を、ぼんやりとテレビを観ながら畳む。

　午後４時頃から始める、いつもの家事。

「桜子さん」

　と、突然背後から名を呼ばれて飛び上がる。

　その声音はおじいさんのものだったが、聞き覚えがない。というより、この家にはおじいさんは存在しないのだ。

「ど、泥棒？」

　私は恐る恐る声のする方を振り返った。

　するとそこには、正座してにこにこと笑っている和服姿のおじいさんがいた。

「あ、あの……どちら様ですか？」

「ワシはキジタローです」

「は？　キジタローは、ウチの猫の名前ですけど……おじいさん、お家間違えちゃったんですか？」

　そうに違いない。それ以外だと非常に困る。ええっと、こういう場合は、まず警察に電話して……

「薬の効果は三十分らしいからの、すぐに元の姿に……いつものキジタローの姿に戻るから、警察に連絡するのはやめて欲しいのじゃが」

「は、はあ……」

「十三年前、ワシを拾ってくれてありがとう」

　おじいさんはそう言うと、深々と頭を下げた。

「えっ、いや、そんな……」

　慌てる私の脳裏に、キジタローを拾った時の光景が蘇る。

　家の敷地内に停められた車の下から、弱々しい仔猫の鳴き声が聞こえてきたのだ。

「あの日は雨が降っていて、肌寒い日じゃった……桜子さん、あんたが気づいて病院に連れて行ってくれなかったら、多分ワシはダメじゃった」

　おじいさんは顔をあげて、私に言った。

　確かに、あの日は雨が降っていた。

　雨音に紛れた小さな声に、よく気がついたものだと自分でも感心したのを覚えている。

　ちょっと待って。目の前にいるおじいさんは、人間よ。猫じゃないわ。

　それなのに、なぜか妙な気持ちになった。

「サツキちゃんが、歩き始めた頃で……桜子さんは一生懸命子育てしとったなぁ」

「あの頃は……」

　あら、なにを言っているのかしら、私……

「初めての育児でわからないことだらけで……でも私、誰にも相談できなくて……キジタローは……いっぱいいっぱいだった私の癒やしだった」

　泣くサツキをあやしてなんとか寝かせた後、キジタローは悶々としている私にすり寄ってきた。

　ふわっとした体毛とぬくもり。そして心に沁みる柔らかな鳴き声。

「なぜかしらね……サツキの泣き声は聞くのが怖かったのに、キジタローの鳴き声は心地よかった」

「ワシは、頑張ってる桜子さんは偉いなってずっと思っておったよ」

「だって……私は母親ですもの……」

　そう。子どもがお腹に宿ったその時から、私は母親になったのだ。

「泣きそうな日々や楽しい日々を過ごす内に、だんだんと母親になったんじゃよ、桜子さんは……今はもう、立派なお母さんじゃが……ワシの中では、桜子さんはいつまでも桜子さんじゃ」

　見知らぬおじいさんの言葉に、私は泣きそうになった。

　苦しかったあの日々を、よくやってきたと褒められたような気がして。

「ワシには、あと数年しか時間がないが……ワシは、最後まで桜子さんの傍にいるからのぅ」

　おじいさんはそう言って、にっこりと笑った。

「あ、お茶……お茶でも淹れましょうか」

　私は急に思い立つ。

　家の方がお迎えに来るまで、おじいさんにお茶でも飲んでもらおう。

　急いで立ち上がり、和室を出てすぐにそっとおじいさんを盗み見る。

「あれ？」

「にゃーん」

　そこにいたのはキジタローだけで、キョロキョロと見回しても、和服姿のあのおじいさんはもうどこにもいなかった。

　私は困惑しながら、慌てて家を出る。

　キジタローによく似た、あのおじいさんの背中を探す為に。