くたびれたおっさんサラリーマン、ダンジョンでペット配信者となる。バズったおかげで会社を辞めて、モンスター牧場でスローライフを満喫する

第2話 おっさん、姪のJKと再会する

　涼子おばさんからだ。こんな夜中になんだろう？

『こんな夜にごめんね。系くん、元気？』

『元気だよ。いったいどうしたの？』

　壱色涼子（いっしきりょうこ）、母方の叔母さんだ。

『実はね……家の庭に、大きな穴が空いたの」

『大きな……穴？』

『ちょっと覗いてみたんだけど、中に階段があって……』

　それって、まさか……？

『庭に……ダンジョンができたの？』

『ああ！　やっぱりダンジョンなのね！』

　涼子おばさんの叫び声に、俺は耳を抑えた。

　涼子おばさんは昔から大げさで、声がデカかった。

『もし本当にダンジョンなら、役所の人を呼ばないと』

『そうよね。明日、役所の人を呼ばないといけないんだけど、あたし仕事が入ちゃったのね。急にシフトを変わらないといけなくなちゃって……』

　涼子おばさんは病院で、看護師として働いていた。

『だから明日、うちに来て役所の人を呼んでほしいの』

　明日は土曜日だけど、午前中なら市役所は空いていた。

『わかりました。明日、朝おばさんちに行きますよ』

『ありがとう！　やっぱり系くんは頼りになるわ。ひまりも系くんに会いたがってるし』

　壱色ひまり。涼子おばさんの娘で、高校１年生だ。

『俺もひまりちゃんに会いたいです』

　ひまりとは子どもの頃、よく涼子おばさんの家で遊んでいた。

　すごく明るくて元気な子で、いつもたくさんの友達に囲まれていた。ひまりと一緒にいると、俺も気持ちが明るくなった。

『よかった……系くん、ひまりをお願いね』

　涼子おばさんの声は、少し震えていた。言いよどんでいるような、何かを隠しているような声だ。

『どうしたの？』

『……ううん。なんでもないの。夜中に本当にごめんね。明日はよろしくお願い』

　電話は切れた。

　……どうやら、ダンジョンが庭にできたこと以外に、壱色家には何か問題があるようだ。

「すーすー」

　スライムが俺の膝の上で寝ていた。

　寝顔もかわいいな……

　あ、そうだ！

　俺は明日、スライムを連れて行けばいいんだ。

　庭のダンジョンに、スライムを放してやればいい。まさに一石二鳥ってやつだ。

「よおし！　明日にもう寝るか」

　俺は眠っているスライムをタンスに仕舞った。

◇◇◇

「ううん……く、苦しい……」

　朝、俺が目覚めると、

「……うわ！」

　スライムが俺の胸の上にいた。

「ぎゅるるる！」

　なんか昨日より元気になっている？

　俺はスライムに懐かれてしまったらしい。

　かわいいな……ぷにぷにしてすげえ気持ちいい。触っているだけで癒される。

　……ダメだダメだ。懐かれたら別れが辛くなってしまう。

◇◇◇

「おはようございます。系一郎です」

「おはよう！　早く来てくれて嬉しいわ」

　ここは壱色家だ。

　昔と全然変わってない。玄関にある木彫りの熊もずっと子どもの頃のままだ。

「そのバックは何？　これから旅行にでも行くの？」

　涼子おばさんは俺の持っていたボストンバックを指さした。

「あ、これは、その……もしダンジョンだったら危険だから入口を塞ごうと思って」

　俺はとっさに嘘をついた。

　実はボストンバックの中に、スライムを隠してきた。

「そうなの……」

　涼子おばさんは怪訝な顔をした。

「ほら、ひまり！　系くんが来たわよ」

　涼子おばさんの後ろから、少女がひょっこり顔を出した。

　ストレートの長い黒髪と、茶色がかかった大きな瞳。

　あどけなさが残っているけど、顔は大人びている。

　間違いなく、俺の姪っ子のひまりだ。

「ちゃんと挨拶しなさい」

「……おはよう……ございます」

　まるで蚊が鳴くような小さな声だ。

　子ども頃のイメージと全然違っていたから、俺は心の中で驚いた。

「久しぶりだね。ひまりちゃん」

「うん……そうだね……」

　ひまりはうつむいた。

　あれ？　もしかして俺、嫌われてる？

「そろそろ行かなくちゃ！　系くん、後はよろしくね」

「ちょっと待って――」

「行ってきまーす！」

　風のように涼子おばさんは家から出て行った。

　この気まずい空気の中、ひまりと２人きりなんて……

「ケイ、お兄、ちゃん……こっち来て」

　俺はひまりにリビングへ通された。

　リビングも子ども頃のままだ。

　ブルーのソファも、壁にかけられた虹のパズルも、全部昔と変わっていなかった。

　ただひとつ、変わったのは――

「……お茶、です。どうぞ……」

　ひまりは俺に、緑茶を出してくれた。

　俺と目を合わせようとしない。ずっと下を向いて、身体を震わせていた。まるで人を、怖がっているようだ。

　かつての天真爛漫なひまりは、どこに行ってしまったのだろう？

　俺もひまりと相対して、緊張してきた。

「ひまりちゃんは今年、高校生になったんだよね。学校は楽しい？」

　学校、という言葉を聞いて、ひまりはピクっと身体を震わせた。

「……楽しい、かな？」

　ひまりは作り笑いを浮かべた。

　どうやら聞いてはいけないことらしい。

　地雷を踏んでしまった。これ以上聞いてほしくないというオーラが全身から出ている。

　話題を変えないと……

「あの写真、まだ飾ってあるんだね」

　俺は棚の上に置いてあった、写真を指した。

　昔、ひまりと一緒に行った牧場の写真。

　ひまりが７歳の時だから、もう９年前だ。

　千葉にある大きな牧場で、牛をバックに俺とひまりと涼子おばさんが写っている。

　ひまりは、天使みたいなとびっきりの笑顔を見せていた。

「うん……」

　ひまりは俺から目を逸らした。

「牧場、楽しかったよね。また一緒に行きたいね」

「……っていうか、ケイお兄ちゃん。早く役所の人呼んでよ」

「あ、そうだね。じゃあ電話するわ」

　俺は席を立って、市役所に電話しに行った。

　ひまりは俺と話したくないのかな……俺がすっかり、くたびれたおっさんになったからか？

『――そうなんです。実は家の庭に、ダンジョンらしきものができて……』

『わかりました。では、これから職員がご自宅に向かいますので――」

　電話を切った後、

「きゃああああああああああああ！」

　背後から悲鳴が聞こえた。