第32話 教えて彼はどこ？
「彼がなぜここに来たのかさえ分からないのに、今どこに行ったのか知っていたとしても、何の意味があるの？」
曹愛青は温涼の悲しそうな姿を見るに耐えられなかった。
実際、彼女と温涼には直接の恨みはないが、賀天然も同様の経験をしており、その屈辱のもとで、一方への同情は自然ともう一方への嫌悪に変わった。
この気持ち悪さ、この時点ですでに不可解なことが起きている。
「彼は……なぜ、この世界に来たのか？ 曹愛青、そんなことを言うと何かがわかるはずですよね？」
まるでこの問題を理解し、多くのことは簡単に解決できるかのように、温涼の顔に希望の光が浮かび、懇願する目で曹愛青を見つめた。
この時、曹愛青は心の中で葛藤を繰り返していた。
もしあの少年が自分に語った過去の出来事を見ると、温涼にすべての真実を話し、彼女が輪廻転生に入ったとき、再びあの陰キャな少年と出会い、忘れられない時間を過ごした後にそれで償い、やっと安心して…消えろ！
でも、そうすると……また今の状況になってしまうのではないか？
あの良い人生を送っている賀天然が、再びすべてを捨てて、迷わず温涼を救い、そして自分を愛するもう一人を今の結末に追い込むだろうということ。
曹愛青は目を伏せて低い声で言った。
「温涼……あなたが大好きな『賀天然』、いつもそこにいるじゃない？なぜ別のものを手に入れたいの？」
その言葉を聞いて温涼は驚愕した。
「どういうこと……」
曹愛青は彼女の弁解に耳を貸さず、直接こう言った。
「この世界にいる賀天然があなたを愛さないとわかったから、今は突然君が愛している賀天然が現れたから混乱したのでは？あの小説を読んだでしょう？彼は別の世界で幸せに暮らしているんだから、もう迷惑かけないでね」
温涼は愕然とした。
「あの小説……あなたも読んだのか？」
曹愛青はゆっくりとうなずいた。
一瞬にして、二人の女性の間になんとも言えない雰囲気が漂いました。二人とも小説のヒロインではないのに、その小説とは無関係だと誰が言い切れるでしょうか？
「昨日彼に彼はもう一人の私を愛しているのに、この世界に来てすぐにあなたを好きになったのが、理解できないと聞いた。そして彼は私が曹愛青ではないと言った。彼が正しい、私は明日結婚する、そして彼の愛を切望しない、だから、今はあなたに同じ言葉を贈るよ」
曹愛青は思い出に落ち、最愛の人を失った女性を見つめてこう続けた。
「彼は自分の感情をはっきりと分けている。君は今探すべきは、あなたがいじめていた賀天然であり、あの消えた少年ではない」
温涼の心は思いは激しく揺れ動き、椅子に座る曹愛青を見つめ、話を聞いていると、相手の繊細な顔の下に隠された感情が、自分の感情よりも悲しいように見えることに突然気づきました。
そう、賀天然の小説では、曹愛青との関係が非常に繊細で幸せに描かれていった。もしかしたら、この世界の曹愛青も賀天然を好きになったのかもしれません。
しかし、幻しく美しいラブストーリーが現実となり、しばしば残酷に見える。
特に、曹愛青がすべてを知り、生きているもう一人の賀天然が目の前に現れたのを見たとき、彼女は自分と同じくらいショックを受けたでしょう。
温涼は再び立ち上がり最後の質問をした。
「あの……少年の賀天然に、なぜ私を好きになったのか聞いたことがある？」
曹愛青は、何かが心に強く突き刺さったかのように眉をひそめ、苦笑いした。
「それは偶然の出来事だ。誰がはっきりと言えるだろうか？」
「たぶん、これは私が君と違うところ……必ず見つけて全部解明してみる！」
「温涼！」
すると温涼は振り返って立ち去ろうとしましたが、曹愛青は突然椅子から立ち上がったのです。
もしかしたら、「私はあなたとは違う」という言葉が彼女を刺激したのかもしれません。
或いは温涼の強引な行動が彼女の気持ちを怒れてしまった！或いは両方の可能性もあります。
そして、このような態度に曹愛青は大声で叫んだ。
「もう賀天然を傷つけるのが十分ではないか？あなたと彼の間の恨みなどもう終わりた！ 真実を言わないが、それは彼の意思でもあり」
「あの少年を夢と思えば良いのでは、今は夢が終わり元の生活に戻り、これから、もう賀天然に仮がないように、物語をその小説の最後のページに残せば、それでいいじゃないか？」
この話はおそらく彼女の心の中で長い時間をかけて醸成したもので、今ようやく言えるようになった。
先ほどまだ弱い立場にあった温涼も、この瞬間には驚くほど冷静だった。彼女は愚かにも首を振りながら、相手が話し終わるとゆっくりとこう言った。
「愛青…君って実は怖がっているのは…あの小説は書き続けられるのでは？」
「……」
曹愛青は一瞬で固まったが、この質問について考えていませんでしたが、今聞いたらようやく自分が考えていなかった、単に避けていたことに気づきました。
そんなパラレルな時間と空間があれば、青春を充実して過ごせるだろうと願うばかりだ。
この小説は非常に完成度が高く、想像の余地が十分に残されており、曹愛青はそんな自分が大学生活や将来の人生でどれだけ幸せで幸福になるかを想像することさえできます。
しかし、もう一人の賀天然が結婚式の前夜に現れて、他の女性に会いたいと言うのを見たくない、もう一人の自分も恋人の口から「永遠」という言葉を聞きたいに違いないことを知っている。
温涼がいなくても二人の間に物語は生まれない。曹愛青もあの小説はもう十分に書き上げたので、続きを書く必要はない、最も美しい瞬間に結末を決めようと感じた。
小説を読んだら、自分の人生を始めましょう。
こんなことして何が悪いの？
人はみんな自分勝手だから…
温涼はここにいい続けることはせず、立ち去る前に孤独な花嫁をちらりと振り返り、黙って立ち去った。
恋人を失った彼女は答えを見つけられず、結婚を控えた彼女は自分自身に囚われていた。
誰も間違いではありません。
曹愛青は椅子に座り直し、鏡の前にある宝石箱を見下ろした。
その直後、再び部屋のドアがノックされたが、曹愛青には聞こえなかったようだ。
両手の手が彼女の肩をそっと押さえて初めて、曹愛青は正気に戻った。
彼女が顔を上げたとき、鏡の中には彼女の後ろに別の女性がいた。
この女性は曹愛清に7、8割に似ていたが、はるかに老けて見え、目尻にはしわがあった。
老け顔ではありましたが、この女性は穏やかで知的な気質を隠し切れずに漂わせており、その顔には暖かい太陽のような優しい笑顔があり、人々を穏やかで温かくさせます。
「お母さん、どうしてここにいるの？」
曹愛青がそっと呼びかけると、母親は鏡の中の娘を見て優しく微笑んだ。
「お父さん、さっき廊下で義母と喧嘩したの、カーペットは黒だから、縁起が悪いから、おめでたい赤に変えたらしい」
「お父さんは、それを見て彼女と口論してしまったわ！でもお義母さんに負けたらしくなかなか話が通用しない方だね！まあ、兵士と出会うのは学者だけであり、今はどこで不機嫌で隠れているの」
母親は些細な話をしているようで、曹愛青は黙って聞いていたが、あまり怒らなかった。
「変えてもいいよ……あまりそんなことで機嫌を悪くしないで」
曹愛青が静かに言うと、曹母は横から椅子を移動し、娘の隣に座り、静かにこう言った。
「アオイ、先からずっと頭を下げているのを見たが、何か考えていたのか？」
曹愛青は首を振った。
曹母は娘を見つめ、両手で娘の手を握り、ゆっくりと言いました。
「今さ……お父さんは会う顔がないかもしれないけど、彼が言ったことを許してくれる？」
曹愛青はびっくりして、あわててこう言った。
「お母さん…そんなこと言わないで…全部私が選んだことだから…大丈夫…」
その言葉を聞いた曹さんの母親は、穏やかな笑みを浮かべ、手を引いて娘の頬を撫でた。
「明日になったらよその家のお嫁さんだね！お母さんから言わなければいけないことがある。あなたの性格が私に似ていて、決めたことは最後までやり遂げなければなりません」
「ただ、お母さんは君より幸運で、あなたのお父さんに早くも会えて誰も誰かを待つという経験をしたことがなかった。だから、准くんがやったことは感動し、彼はあなたを大切にし、愛してくれるだろうと思っていましたが、実際は、彼は失望させなかったということを証明した...」
「ただ、お父さんとお母さんが一つ忘れていることがあった。愛は感謝から生まれるものではない。それは自然に起こり、間違った人が苦しみのおかげで正しい人になるなら、愛はそれについてちょっと簡単し過ぎだったじゃないか？」
そういえば、曹さんの母親は、徐々に意識を失っていく娘をそっと抱きしめ、しばらくして胸が少し濡れたような気がして、娘の背中を撫でて安堵したようにこう言った。
「お父さんもお母さんも、准くんのことが好きだけと、君の思いも尊重している。ただ、あなたが言った選択は、もう選択の余地のない選択にしてほしくない」
「私達はずっと応援していることを忘れないで、貴方はずっと家の大事な宝物、そんなにおとなしくなる必要はないよ、いつでも好きなことをしていいよ。」
母親の腕に埋もれていた曹愛青さんは音も立てず、この数年間のやりたくない思いや不満が肩の震えに変わった。
いつも泣くのが大好きな私はいつから声も出さずに泣けるようになったのだろう…。
久しぶりに曹愛青は静かに椅子に座り、母親に宝石箱からイヤリングを取り出して自分で着けるようにさせ、宝石箱の中の月白の菩提ブレスレットの珠を眺めました。心の中で自問自答した――
あの時、いじめられた少年の前に立っていれば、或いは、魂を失った少年に花束を贈っていたら、すべては変わっていただろうか？
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