未来から来た彼女

第26話 再び紅葉を見る

「急に一曲を弾きたくなった」

俺は立ち上がり、曹愛青が見守る中、バーにあるステージに来て、隅に置かれたギターを試し、器用にアンプのスイッチを入れた。

ハイスツールを調整すると、バーの店長が缶ビールを持ってバーの後ろから出てきて、最前列の席を見つけて静かに座りました。

曹愛青の視界の中で、ステージ上の非常に器用に指を動かしました。

優しい曲だけど、複雑な感情が少しずつ解けて、いつかやっと安心するかのような、若者特有の自由で明るい曲を演奏していた。

何年後、曹愛青はこの曲の名前を知り、そう呼ばれていた——

「再び紅葉を見る」※１

曲を演奏した後に余韻が残ります。

「すごい、少年、ギターの腕は確かなものだね！」

バーの店長は聞き終えて拍手を送り、笑顔でこう言った。

「店長さん、このギターはどのくらい使っていないの？もうネックも曲がっていったわ！」

「マジ！海辺は湿気が多すぎるからさ、何ヶ月お手入れをしないと何か問題が起きるでしょうね」と店長はギターを受け取ってチェックした。

少年は番台から飛び降りて曹愛青に歩み寄り、先ほど彼女も拍手をしたが、動きは非常に軽く、力も非常に小さく、音もほとんどなかった。

「どうして急に弾きたくなったの？」と彼女は尋ねた。

「興味だから理由なんかいられない、でも聞かれたら、……いくつかある……たとえば……

俺はわざと立ち止まり、眉を上げて「たとえば、俺の愛青の楽しみを味わおうか」と冗談っぽく言った。

「……」

曹愛青はその言葉を聞いて唖然とし、しばらくして息を切らしたように微笑んで、だが、すぐにいつもの雰囲気にまとってこう言った。

「もう一人の私が言ってなかった？こんなふうに喋ると、マジでキモイ！」

「言ったけど、ただ、本当は好きたって俺がわかるさ。あいつは頑固で、認めようとしないだけ、それに、これは恋人同士のスキンシップだから、経験したことがないの？」

曹愛青は言葉を失った。

案の定、黒い腹は冷たさを克服する、変わらぬ真実だ。

「今日は他にやることはある？後で結婚式の準備で町に戻る必要は？」と俺が尋ねました。

「准さんと両方の両親が主にやっているよ、まあ、多くのことは結婚式会社がやっているので、南芝島で仕事しているのも理解しているし、あまり関与していないわ」

「何には私が判断必要の時だけ、准さんから意見を求めてくるだけ」と曹愛青は何気なく答えた。

「会社の上司みたい、知らない人は結婚しているのではなく、仕事に取り組んでいると思うかも」と俺は思わず文句を漏らした。

曹愛青は彼を睨み付けて、「今日の話はもう終わったから、帰りたければ先に行って」と言いました。

「ええ、そんな冷たく言わないで、わざわざ島に来たから一緒に視察させて」

「何って言ったの？」

その言葉を聞いた曹愛青は一瞬呆然としたが、俺はすでにバーの入り口まで歩いて行き、彼女に首を振った。

「行こうよ、ちょうと、君も俺も暇だし、島を散歩してみようよ！」。

…

…

2日前の台風の影響か、この時点では南芝島には観光客が少なく、曹愛青と俺はゆっくりと歩き、深呼吸をすると、胸腔に澄んだ酸素が入ってきました。

本当に魅力だった！

さっきの俺の冗談のせいで、曹愛青はずっと沈黙を続いた！

もし以前の俺ならこの気まずい空気で、きっと、何にかしらのもっと変な話題を探

さなきゃと悩んでいるが、今では、全く気にせず、むしろ、自分が恥ずかしくない限り、恥ずかしいのは他人だという腹黒い精神さえ掲げ、意味深な笑みを浮かべた。

案の定、曹愛青はもう耐えられずに話そうとしたとき、俺がこう言いました。

「おい、車に気をつけて」

すると、曹愛青は反応する前に、少年に道路脇に引きずり込まれ、その後ろから4台の自転車がゆっくりと走ってきました。

リードしているおじいちゃんが俺と目線をあわせて、後ろの三人のおばあちゃんに呟いた。

「へへ、あの子、いい男には見えないな！」

「……」

三人のおばあちゃんたちは彼の話を聞いて、面白がり自転車は少しふらつき、四台の自転車はよろよろと走り去った。

「ハッハッハ〜」

曹愛青は隣でゲラゲラ笑った。

「なんで笑うの？クズ男は年取っただけさ！」

俺がそう言ったが、思わず笑ってしまった。

周りを見渡すと、今彼らが通っている道は島を一周するルートで、路面もよく整備されており、途中で自転車に乗っている人も多く、道端にはレンタルの自転車や電つきもたくさん停まっており、それを見て俺も考えた。

「あのう……」

「だめ」

「ちがう、俺たち……」

「一緒に自転車を乗らない」

曹愛青はきっぱりと断った！

「まだ言っていないけど」

「しかも、ドレスを着ているし」

「そういう意味じゃなく、この服ならたしかに自転車に乗れないから、だから、俺が自転車に乗って君に着いていけばと思ってさ、せっかくここに来ったから、ちょっと乗らせて」

それを聞いた曹愛青は勘違いしたことを気づき、耳が赤くなったが、口調は変わらずこう言った。

「好きにして」

だが、それを聞いた彼は動かずにその場に立っていた。

曹愛青は彼が諦めたと思いきや、少年から手を伸ばして、満面の笑顔で言いました。

「お金を貸して」

なんて下手な手口だ！

「なんで？お金がなければ、どうやって南芝島に来たの？」

「そうよ、使い切った」

「じゃあ、なんで貸すの？」

「マジかよ、十数年の同級生なのに、お金を貸してもらえないの？」

少年は当然のような表情を見て、曹愛青はそれを聞いて歯を食いしばった。

「こんな時、もう一人の賀天然と同じじゃ！」

結局、曹愛青は彼を無視したが、俺は独りで微笑み、道路脇のレンタル店に向かって歩いた。

曹愛青の視界に振り返った瞬間、太陽の光に照らされた少年の背中に、突然、奇妙で透明な光景が現れた。

「あなた……ちょっと待って！」

俺は振り返って「どうしたの？」と不思議そうに尋ねた。

異様な光景は瞬く間に元に戻り、曹愛青は無意識のうちにそれは自分の幻覚だと思い、首を振って前に歩き出した。

「何でもない、私も一緒に行くよ！」

―――

※１「再び紅葉を見る」とは、待ってほしい、再会したら当初の気持ちが変わらないという意味合いが込めた曲です。

ギター曲：

https://www.youtube.com/watch?v=t14DWmTYbMg