第30話「絶刀・神来!!」
～～～
「ならばこちらも、最大の技で仕留めてやろう……」
刀の切っ先を天頂に向けた。
「地より生ずる。荒ぶり叫ぶ……」
返り血で朱に染まった顔でつぶやくは、
「
直後、ヒヒイロカネの刀身が青白く輝いた。
「汝、
気迫が、殺気が、庭を嵐のように吹き荒れた。
「
前足の膝から力を抜いた。
体の前傾を推進力に変え、滑るように前に出した。
すかさず後ろ足を引きつけた。
飛ぶのでもなく、蹴るのでもない。
現代スポーツの理に反した、古伝の歩法。
陰陽の足運び。
「
前足の着地の後、後ろ足の着地の前。
陰陽切り替わる狭間の瞬間に、暗雲を割って陽光がこぼれ出るように、大上段から斬りつけた。
何事かわめきながら向かって来たハイデンを、頭から股下まで斬り裂いた。
そしてなおも、止まらなかった。
切っ先から迸り出た霊光が、弧状のエネルギー
玉砂利や土砂を巻き上げながら庭を横断した。
瓦塀を玩具のように破砕し、さらに向こう側へと突き抜けた。
駐車場のアスファルトを砕き、木立へと分け入った。
山土を抉り、頑丈に絡み合った木の根を断ち斬り大岩を断ち割り……百メートルも駆け抜けて、ようやく止まった。
大音響、大破壊。
まさに神の降臨したが如き猛威──。
『………………』
しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。
主の戦いを見守っていた側仕えたちも。
薄暗い木立の奥から。
遠く離れた山の上から。
遥か衛星軌道上から。
様々な場所から、冷徹な目で戦いの趨勢を窺っていた観察者たちですら、立ち直るのに時間を要した。
それほどに圧倒的な一撃だった。
「ジーザス……っ」
「……おい、見たか？ ありゃあ神か悪魔か……」
「代替わりしても、なお
「アルファリーダーより本部へ報告。ペトラ・ガリンスゥが討たれた。３０名、全滅だ」
「蹂躙だ。手もなくひねられた」
「へ？ 仕掛けないんで？」
「バカか。刀の錆になりたけりゃてめえひとりでいけよ」
「スコア報告。瞬間最大値……８７００？ ……おい、間違いじゃないのか？ これ…」
「……戦力の再計算が必要だ。ただちに帰投する。オーバー？」
木立の中に、複数の声がこだまする。
いくつもの言語が、思惑が飛び交う。
各国の特殊部隊、諜報機関、秘密結社。
機械化歩兵、生体兵器、術者、能力者、魔法使い。
地球上の唯一無二を目指す者たち。
彼らは代替わりした一刀の能力を推し量るためにこの地に来た。
凋落の度合いによっては、乱に乗じて仕掛けるつもりすらあったのだが……。
「……来ぬか、腑抜け共」
しばらく待ったが、動きはない。
予想以上の一撃を見た彼らは、どうやら撤退を決めたようだ。
今仕掛けるは得策でないと判断した。
「……さてもうらめしや。今日はこれにて店じまい、とはな……」
刀の峰でトントンと肩を叩いた。
木立の向こうに潜んでいた強力な術者たちが、手の届かないところに行ってしまったのが悔しい。
こちらから仕掛けようにも、追い足がないのが口惜しい。
「……そもそもの鍛えが足りんのだ、小娘。体力が足りん。
ぶつぶつ、ぐちぐち……。
その目はなおも好戦的な光を放っていたが、宿り木たる
もう、
眼光は徐々に弱まり、やがて九骸流星の意識は消えた。
～～～御子神楪～～～
我に返ると同時、ズシリと全身に重みがかかった。
漏れそうになったうめき声を、必死にこらえた。
「……あっ……んな体力バカたちと……っ。一緒にしてもらっちゃあ……困るんですよねっ」
憎まれ口を叩きながら、ぎりっと奥歯を噛み締める。
筋肉が痛む。
内臓が悲鳴を上げる。
水が飲みたい。
呼吸が苦しい。
この場で倒れてしまいたい。
（でも……ここが頑張り時……っ）
出来るだけ平然とした風を装いながら、雄々しく地面を踏みしめた。
不敵に口を歪め、遥か木立の向こうの存在にアピールした。
代替わりしても、一刀は健在であるぞと。
（……今日のところは撤退したみたいね。でも、弱みを見せてはならない。侮られれば喰いつかれる。私たちは、私は強くなければならない……）
時代劇役者のように芝居がかったしぐさで刀を振るった。
血を飛ばし、穢れを払った。
鞘を垂直に立て、上からストンと、刃を納めた。
淀みない動作で板間へ入り、襖を閉めた。
外界からの視線が、音が、完全に途絶えた──。
「はあ～……っ」
ぐったりと座り込んだ。
膝を崩し、両手を板張りの床についた。
「つ……疲れた……っ」
鼓動の抑制を止めると、一気に心臓が跳ね回り始めた。
流れ落ちてきた汗が、返り血と混じり合いながら床に滴った。
「ちょっ……と……派手すぎるんじゃないですかね……っ？」
恨めしい気持ちで九骸流星を見やるが、答えはない。
「庭の修繕にどれだけ費用がかかると思ってるんですか……っ」
鬼神の如く暴れ回った
疲れて寝ているのか。あるいは知らんぷりを決め込んでいるのか。
（まあおかげさまで、と言えば言えるんですけどね……。あれだけ派手に暴れれば、しばらくは彼らも放っておいてくれるでしょう。威嚇という意味では十分……）
感謝の念を、しかし口にはしなかった。
増長されても困る、というのが正直なところだ。
彼女とはこの先も、つかず離れずの関係を保っていかなければならない。
（この先も、この先も……）
崩れるように横になった。
ひんやりとした板張りに頬を当て、微かにため息をついた。
「この先も……か」
ポツリとつぶやいた。
──８年前。
世界中のいたるところにゲートが現れた。
その当時、
当然の帰結として、侵略が行われた。
大地が焼けた。
海が血に染まった。
異形異様の化け物によって、すべてが踏みにじられた。
銃火器、化学兵器……戦略核。
侵略者に対し、人間たちはなりふり構わず抗った。
だけど勝てなかった。
神出鬼没に現れ、破壊と略奪の限りを尽くす彼らには、戦略も戦術も科学技術の結晶も、一切通用しなかった。
人類は、圧倒的な力の前に屈服した。
だから
それまで存在を秘していた世界中の能力者が、つまりは向こう側に戻れなかった多元世界人の子孫たちが、地球存亡の危機に際し総力を上げた。
警察も暴力組織も関係なく、民族も宗教も分け隔てなく、ついに種族の垣根すら超えて、彼女らは共闘を開始した。
剣を振るった。魔法を唱えた。翼を拡げた。牙を剥いた。
古式ゆかしい武器を持ち寄り戦った。
巨人に天使、悪魔に妖精。
伝説や神話の中で語り継がれてきた登場人物の出現。
ヒーロー、ヒロインの実在。
──奇跡の現れ。
それは人間たちを勇気づけた。
奮い立った勢いのままに、押し返した。
停戦、そして和平条約の締結。
永世中立惑星として平穏を勝ち取るまでに、実に１００万人を超す被害者を出した。
共に肩を並べて戦っていたタスクの母親は、激戦の中に姿を消した。
だから楪にはもう、頼れる者がいないのだ。
すべて自身が決めなくてはならない。自力で解決しなくてはならない。
御子神家当代として、母親として。
「城戸ー、スマホー」
襖の向うに控えているであろう老僕に声をかけた。
まだ学校にいるであろう
荒れた家の修繕。各所への手回し、交渉。血生臭い
苛烈な現実を見せるには、あの娘はまだ若い。幼い。
「いつもなら小此木さんのとこに預けるところだけど……。そうね、今日からは新堂さんのところでもいいかしらね……。なにせ未来のお嫁さんなわけだし……」
あれこれ考えているうちに楽しくなって、楪は笑みをこぼした。
そして完全に、緊張の糸が切れた。
ごろんと転がり、床に大の字になった。
「あぁー、疲れたぁー……。
天上を見上げ、大きく息を吐いた。夭折した夫の名を呼んだ。
「早く楽隠居したいよぉー……」
幼児返りしたように足をばたばたさせ、よしなしごとをつぶやいた。
ずしん、と強い眠気が襲ってきた。
精神的、肉体的な極度の疲労が、重力みたいに降りかかってきた。
ぐるぐると天井が回り出した。
「ああぁ～……、眠いようぅ～……」
眠りに落ちる一瞬前に、いろんなことを想像した。
新堂家で世話になりなさいと言ったら、あの娘はどんな反応を返してくるだろう。
照れて赤くなって狼狽して、どんなことを口走るだろう。
そして将来、どんな家庭を築くのだろう。
ぼんやりとした、でもきっと温かい未来。
その想像は楽しく愉快で、だから楪は、笑ったまま眠りに落ちた──。
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