【完結】脅され側妃の白い結婚生活 〜ある日突然、皇帝陛下に剣を突きつけられまして〜

第33話 予言通りに訪れる災難

　アージェリアとフォンディーノ公爵は、政権の転覆を謀った罪で裁かれた。爵位から財産まで全てを没収され、フォンディーノ公爵は死罪に、アージェリアは国外追放になった。

　そして、リナジェインは永遠にフォンディーノ公爵とは無縁の者として、その姓を捨て生きていくことになった。

「最近、随分浮かれてるんじゃない？ リナ」

「えっ、そ、そんなことないよ。普通だよ！」

　応接間で兄と向かい合いながら談笑していたら、突然そんなことを言われて戸惑う。曖昧に笑ってはぐらかしたが、事実かなり浮かれている。歩いていて壁にぶつかるし、階段を踏み外したり、コップの水を飲み損じて零したり……。注意力がいつになく散漫になっている。

「さては、陛下と何かあったな？」

「なっ……！？」

「やっぱり」

　顔を紅潮させたリナジェインを見て、ユリウスは「分かりやすい奴」とくすくす笑った。その通り。遂にシュナと、想いを通わせることができたのだ。それが嬉しくて、ずっと浮ついているのだ。誘拐されておきながら、自分は本当に呑気だと思う。

　相変わらず、兄として接してくるユリウス。シュナとの進展を知っても、余裕たっぷりの表情だ。

「ま、お前が幸せそうで何よりだよ。陛下にひどいことされたらいつでも俺を頼りな」

「……何をするつもり？」

「正義の鉄槌を下す」

　そして相変わらず、妹のことになると少々過激だ。彼なら誰が相手でも本当に報復しかねないので恐ろしい。

「だ、だめだよ兄さん」

「ふふ、冗談さ」

　ちっとも冗談を言っている感じではない。目が据わっている。リナジェインが呆れていると、彼が言った。

「だから、俺が手を下すより先に、陛下にくたばってもらう訳にはいかないね」

「……うん」

　シュナは、この契約期間中に死ぬ可能性がある。今のところ、何が要因なのかは分かっていない。フォンディーノ公爵家との勢力争いが関係しているかと考えもしたが、争いになる前に公爵家は没落した。政治に疎いリナジェインでは、ヴァーグナー家にどれだけ脅威となる存在がいるのか知らない。

（勢力争い以外だと、事故や病気に……自然災害とか？）

　あれこれと思案してみる。

　しかし、その瞬間は突然訪れた。

　ユリウスと話している最中、急に異変を感じた。

「うっ……」

　片手で口元を抑え、顔をしかめる。身体をふらつかせ、テーブルにもう片手を着いて支えた。

「げほっ、けほ……うっ。ごほっ」

「リナ！？ どうしたんだ？」

　ユリウスがこちらに駆け寄り背中をさすってくれる。けれど、苦痛は収まらず、涙目になりながら咳き込み続けた。むせ返るような、強烈な死の匂いが鼻を刺す。

（この匂いは……煙）

　死の匂いは、死因によって異なる。リナジェインにユリウス、扉の外にいるであろう使用人たちからも強い煙の匂いがする。焦げ臭くて、鼻や喉の奥が焼けるように痛い。これは恐らく――

「火事が起こる……。宮殿が燃えちゃう、どうしよう兄さん……！ げほっ」

「なんだって……！？」

　よろめきながら立ち上がり、窓を開け放つ。すると、城下に広がる街からも、かつて感じたことがないほどの匂いが漂ってきた。

　皇都で大火災が起こる。それも、大勢の死者を出して。都市は建物が密集しており、今日は乾いた東風が強く吹いているので、よく燃えることだろう。

（陛下に至急お伝えしなくちゃ）

　兄に支えながら応接間を出ようとするが、扉の前で崩れ落ちる。咳き込みすぎて、えずきはじめる。ユリウスは、肩を上下させながら激しく苦しむリナジェインの身体を支えて、口にハンカチをあてがい背中をさすった。

「まず落ち着いて。ゆっくり息を吸って、吐いて……」

「ふ……はっ……ぁ」

「そう。上手だ」

　ひどく取り乱してしまったが、彼のおかげで少し冷静さを取り戻し、呼吸も落ち着いた。煙臭くはあるが、これはあくまで本物の煙ではなく、危険を知らせるための擬似的なものだ。

　呼吸を整えて、執務室へ向かった。

　◇◇◇

「皇都で大火災……か」

「宮殿も甚大な被害になりそうです。廊下ですれ違った人たちも、このままでは全員……」

　シュナからも死の匂いがする。彼だけでなく、ロイゼや部下たちからも。きっと、これから起こるのは未曾有の大火災だ。

　動揺するリナジェインとは裏腹に、シュナは落ち着いた様子で言った。

「皇都の民たちに避難勧告を出す。ロイゼ、消防隊に至急伝達を」

「御意」

　執務室の窓からは、街を一望できるが、どこからも火は上がっていない。

　まだ火事が起こっていないなら、未然に防げるかもしれない。人と違う嗅覚を持つ自分なら、火事が起こる場所を特定し、出火する前に直接対処したり、あるいは延焼を防ぐことができるかもしれない。

「陛下。何名かの兵士と馬をお借りできませんか」

「何をする気だ？」

「火元を特定し、出火を防ぎます」

「駄目だ。危険すぎる。お前は安全なところに逃げろ」

「私はこの国の唯一の妃です。ヴァーグナー家の者として、民衆を守る義務があります。行かせてください」

　すると、ユリウスが名乗りを上げた。

「俺が同行します。陛下は宮殿に残り、皆に指示を」

「だが……」

　厳しい表情で逡巡したが、間もなく結論を出した。

「必ず生きて帰れ」

「はい」

　シュナはリナジェインの目の前まで歩いてきて、肩に手を乗せて「無茶はするな」と言った。彼の言葉に頷き、ユリウスと複数名の兵士を連れて宮殿を出た。