【完結】脅され側妃の白い結婚生活 〜ある日突然、皇帝陛下に剣を突きつけられまして〜

第9話 産まれたての側妃

　上級メイドに詫びながら、シュナに「妃らしい振る舞いを」と再三念押しされていたのを思い出した。しかし、目上の人の怒りを買ったとき、弱い者はただこうして詫び、許しを乞うのが定石だ。

「謝って済む問題じゃないわ」

「分かっております。度重なる非礼、お詫びのしようもございませんが、どうかこの者だけはご容赦ください。罰は全て私が受けます」

「へぇ、お友だちのために、どんな目に遭っても構わないというの？」

「はい」

　隣でジニーが、「そんなのだめよ」と半泣きで訴えたが、リナジェインは彼女を制した。

「名前。教えなさいよ。メイド長にしっかり告げ口してあげるから」

　女はこちらに詰め寄って顔を覗き込んだ……リナジェインは俯きながらだらだらと汗を流していた。心臓も大きく音を立てている。

（怖い怖い怖い怖いどうしよう……！）

　こんなに性根の曲がった女は珍しい。常民や良民は横柄だが、同じ賤民の仲間は互いに助け合い、和気あいあいとしていた。田舎での平和な暮らしが恋しい。

「わ、私の……名前は……リ、リ……」

「リ……？ さっさと答えなさいよ」

「ひっ」

　威圧的な眼差しに萎縮し、言い淀んでしまう。もうこれは、正体を明かして逃げをうつしかない。せっかく専属侍女を探す計画も水泡に帰すか――そう思ったときだった。

「おやめなさい」

「……！ あ、あなたは……！」

　リナジェインを庇ったのは、それはそれは美しい女だった。華やかなドレスを身にまとい、赤い髪が波打つように広がっている。エメラルド色の切れ長の瞳も品があり、お姫様のような凛とした佇まいをしている。

　すると、上級メイドたちが急にかしこまって頭を下げた。

「……ヴィクトリア様」

「ルシア嬢、お久しぶりですわね。その者たちはわたくしの友人ですの。悪いけれど、今回は見逃してくださいまし」

「も、もちろんです」

　ヴィクトリアは鋭い眼差しで女たちを見て、片眉を持ち上げた。

「新人さんに意地悪をなさっては駄目ですわよ？ ……誰もが最初は新人なのです。大目に見て差しあげて」

「……はい」

「さ、早く仕事にお戻りなさい」

　上級メイドたちは悔しげにこちらを一瞥してから退散していった。ヴィクトリアはあっという間にこの場を収めてしまった。ただただ、その優雅さに圧倒される。すると、彼女がこちらを振り返って、リナジェインの濡れた顔をハンカチで拭いてくれた。

「あらあら、こんなに震えて。お可哀想に。怖かったでしょう？ まだ産まれたてほやほやのヒヨコさんに意地悪を言うなんて、あんまりですわよね」

　――ピヨ？

　完璧な淑女からしたら、リナジェインは産まれたてのヒヨコ程度の矮小な存在である。

（なんか、良い匂いがする……）

　リナジェインは美しい女に、うっとりとしていた。

「濡れたままではお風邪を召してしまいますから、早く着替えた方がいいですわ」

「はい。ご親切にありがとうございます。ご迷惑をおかけしました」

「ふふ、いいのよ。お気になさらないで？」

（わ……笑顔も可憐だ……）

　彼女の美貌と優しさに心を鷲掴みにされていると、彼女はジニーにも声をかけた。

「あなた。忖度のない正直さは身を滅ぼしかねませんわよ」

「……はい」

「でも、ご友人を庇う姿はとても格好良かった。勇敢ですのね」

　どうやらヴィクトリアは、一部始終を見ていたらしい。本当に、彼女が来てくれなかったらどうなっていたか分からない。ヴィクトリアはそれから、宮殿内の人間関係を話してくれた。あの上級メイドは、子爵令嬢のルシア・ルナウドといい、下級メイドに執拗に嫌がらせをしているという。宮殿内のいじめは他にも横行しており、心を病んで辞めてしまう下女も出ているのに、上は看過しているとか。

　熱心に話を聞いていると、ヴィクトリアはリナジェインの姿をじっと見つめて首を傾げた。

「あら、あなた珍しい瞳をなさっているわね。真朱色の瞳は旧皇家の者のみに現れ、神聖の証と言われているのですよ」

「……そうなんですね」

「ええ。お綺麗な顔立ちによく似合っていますわ。大切になさってください。あなた、どこ出身の方？ 名前は？」

　助けてくれた恩人の彼女には隠す必要もないだろうと思い、正直に答える。

「西の貧しい村から来ました、リナジェインです。……今は、ヴァーグナーの姓を名乗らせていただいています」

　ヴァーグナーは、アンデルス国の皇家の姓だ。そしてリナジェインという名前の人物は、賤民でありながら皇帝に見初められ、初めての妃として後宮入りした、今世間を最も騒がせている女だ。そんな女が、あろうことか下女の真似事をし、恥じらうことなくメイドに頭を下げていたのだから、さぞ驚きだろう。

「へ？」

　ヴィクトリアは美しい目を大きく見開いて、絶句した。