ニンジャ・ミーツ・ガール

第36話「一撃」

　月も星もなく、常夜灯（じょうやとう）の冷たい光だけが差している。

　か黒（ぐろ）い海に映ったその光は、死んだ魚の腹のように揺れている。

　吹き曝（さら）しの港湾道路は凄然（せいぜん）として、並ぶ倉庫は墓標（ぼひょう）のごとし。

　いま、一匹の忍者カメレオンの舌で綱引きをしている、天然の忍者と養殖の忍者――どちらかが死ぬにはぴったりの夜だった。

「……『笑わないのか？』だと？　そりゃ、当然！　養殖者風情が、たまたま初手を防いだくらいで、笑えぬ冗談をほざいてくれたからな」

「なら、代わりにおれが笑ってやろう。自慢の忍法を破られながら強がるその無様、面白いぞ」

「きさまごとき相手に、忍法は不要……」

　『忍法五車（ごしゃ）の術』の応酬（おうしゅう）を重ねながら、五十郎はカメレオンの天然者を見て、「こいつ、思ったより健康そうだな」と思った。血色はよいし、筋肉もつくべきところについたままで、落ちた様子はない。ぎらぎら光る血走った目玉だけが、抜け忍らしい。

　五十郎は察した。

「けちな盗みには要（い）るのに？」

「……なに？」

「おまえだろ？　連続窃盗事件の犯人は。

　アサニンギルドの天然者が、制止を振り切って祇園に挑んだ挙句、返り討ちに遭い、びびって逃げたばかりに抜け忍の烙印（らくいん）を押されて、ギルドに追手を放たれたうえ、忍法に任せて盗みに入り、PNCの養殖者にまで追いかけ回されるに至るとは……

　落ちぶれたもんだな？」

　天然者を覆（おお）う忍者カメレオンたちの半分が、それぞれの舌を五十郎の首、両手首、両足首めがけて伸ばした。重力の二六四倍の加速度で無数の舌が迫るがしかし、すでに五十郎の姿は地上にない。彼は掴んでいた舌を手放し、真上に跳躍していた。

「きさまの命を盗（と）るほうが容易（たやす）いわ！」

　天然者が必勝を期（き）して雄叫（おたけ）びをあげれば、残る半分の忍者カメレオンが宙にある五十郎の足に舌を伸ばした。

　あの日、『あの路地』、あのときと同じだ――五十郎を除けば！

「あっ！？」

　五十郎は空中で半回転、天地逆さになるや、飛来した舌すべてを両手で掴んだ！　そのままさらに回転すると、

「お、おまえたち！」

　掴んだ舌を引っ張って、その持ち主たる忍者カメレオンどもを天然者から剥（は）がした！

　五十郎はさらに回転！　彼が掴んだままの忍者カメレオンたちも回転！

　一回転、二回転、三回転、四回転！　たちまち五十郎は回転する楕円（だえん）に！　忍者カメレオンたちは束（たば）ねられて振り回され、ハンマー投（なげ）のハンマーのごとし！

　そのハンマーと化した忍者カメレオンの塊が、天然者へと横殴りに叩きつけられる！

「うぬ！？」

　天然者は咄嗟（とっさ）に、体に残っていた忍者カメレオンたちを集めて盾にしたが、防ぎきれるものではない！　天然者は倒れ、忍者カメレオンたちは衝突の衝撃で舞い上がり、怪雨（かいう）みたいに空から降る仕儀（しぎ）と相成（あいな）った！

　それらに忍んで降る者がある。

　げにも、空から滴（したた）る夜の化身。頭巾に鉢金（はちがね）、上衣（うわぎ）に袴（はかま）、手甲脚絆（てっこうきゃはん）に足袋草鞋（たびわらじ）――『忍法変身遁（しぇいぷしふとん）』の織り成したる忍者装束を纏（まと）った、天堂五十郎だ。

「笑い草！　観念して草葉（くさば）の陰にゆけ！」

　五十郎は、いまだ立ち上がれずにいる天然者にとどめを刺すべく、間合いを詰めた。

　そのときである。

　天然者の陰から五十郎の足に向かって、重力の二六四倍の加速度で舌が伸びてきた。まだ動ける忍者カメレオンがいたのだ。

　五十郎はサイドステップで、難なく躱（かわ）す。

　これで終わりだ！

　……それは、声にならなかった。

　というのも、その瞬間、五十郎の後頭部に衝撃が訪れていたからだ。

　前のめりにバランスを崩しながら、五十郎は見た。視界の端で、大物を釣り上げたときの釣り竿と釣り糸みたいにしなる、舌を……その先が捕まえている、忍者カメレオンを！

　先ほどの舌は、五十郎の足を狙って伸ばされたように見えたが、そうではなかった！　彼の後ろに転がっていた、忍者カメレオンに向かって伸ばされたのだ！　

　そして、その舌先に捕（と）らわれた忍者カメレオンがフレイルのように振るわれて、五十郎の後頭部を死角から打擲（ちょうちゃく）したのである！

　無論、致命傷ではない。

「『笑わないのか？』とか抜かしてくれたな！？」

　しかし致命的な隙だ！

　天然者が、二匹の忍者カメレオンをスターティングブロック代わりにしてクラウチングスタートを決め、一瞬で距離を詰める！　立ち上がれずにいるように見えたのもまた、ブラフだったのだ！

　天然者は、倒れかかっている五十郎の目のまえで右の手刀を振り上げると、

「やっと笑えたわ！　あはははは！」

　笑いながら、五十郎の後頚部（こうけいぶ）に振り下ろした！

　すべてがスローモーションに見えるなか、五十郎は失（な）くしていた最後のピースを見つけた気がして、感じ入（い）っていた。

　これが、勝負勘が鈍（にぶ）るってことか。

　実戦では、刻一刻と状況は変化する。

　練習とはちがう。

　以前のおれなら、さっき伸ばされた舌の延長線上に、忍者カメレオンが横たわっていたことに気づけたかもしれない。こんなピンチに陥（おちい）ることもなかったかもしれない。

　……だが、いまのおれならば！

　五十郎は、右の手のひらを天然者の右手刀の側面に当て、左に捌（さば）いた。

　全然浅い。無理矢理だったから、当然だ。

　しかし、わずかに軌道を逸（そ）らすことはできた。

　天然者の右手刀が、五十郎の左肩に命中する。

　好スタートの勢いが乗った、あまりにも重い一撃。

　それゆえに、五十郎の体は回転扉みたいに半回転した。

　即ちいま、天然者に五十郎の背が向く。

「は？」

　天然者はその背に、速度抑制装置（スピードリミッター）が壊れた濃紺の二十五トントラックのフロントを見出（みいだ）した！

　港湾道路が震撼（しんかん）し、蜘蛛の巣状に割れた。

　逆（さか）しまに波が立ち、砕けた。

　遅れて、海面に無数の波紋が生じるさまは、拍手のようだった――貼山靠（てんざんこう）の残心を取る、天堂五十郎への。

　では、カメレオンの天然者はどこへ行ったのか？

　……もう、どこにもいなかった。

　倉庫の壁に点々と貼り付いた肉色の染みだけが、彼の名残（なごり）だった。

　主の死を悟った忍者カメレオンたちが、一匹、また一匹と入水して、葬送曲を奏でていた。