「良かった時雨ちゃん、時間までに戻ってきてくれて」

「いやぁ、心配かけたねー」

　時雨は、これはもうかつてないほどウッキウキな状態で、バスに戻ってきた。まるで違法な薬でも使ったんじゃないかと思うぐらい、別人のように悦に入っている。諦めて、今を生きることを宜えるようになったのだろうか。

「そう言えば、あのカバンって取り返せたの？」

「うん、何か同じ学校の人で、ものすごく謝られながら返してもらった。それより、どこ行ってたの、心配したんだよ？夜も眠れないぐらい」

「何か悪い人にほいほい付いてったら、すっごいきれいな満開の桜が見られてさ。いやもう、言葉にできないほど、桃源郷かなーって思うぐらい。これがしゃしーん」

　時雨は薄紅色の満開の桜と、雪の残る北アルプス、澄みわたる青空に、足元に広がる農村を同時に収めた、至高の一枚を見せてくれた。たった数時間前まで、そんな場所にいたのだから、天に昇るような気持ちが冷めなくてもおかしくないと、言葉以上に伝わってきた。

「でねー、その後桜肉も食べたんだよー。これがたまんないんだな、特にたてがみがね。いやでもそれだけじゃないよ、馬肉の焼肉は初めて食べたけど、一口で尋常じゃないブツだと見抜いたよ。あんなに上質な肉は食べたことない。全ての肉は鶏肉の味に帰結しがちだけど、あれは目隠しして小さじ一杯だけ食べさせられても、馬肉だと見抜ける自信があるね」

　こんなに淀みなく話せる子だったとは……。私は圧倒されて、相槌すらまともに打てなかった。でも、時雨は一歩踏み出すエネルギーを得られたんだから、私は一安心しなければならない。なのに、この刺々しい感情は収まらない。勝手に変わられてしまった。神に何度祈ろうと、何一つ変わらないのなら、自身が神に近付く以外にない、かもしれない……。

　窓に映った自分の笑顔を見て、卑しい作り笑いは似合わないなーと思った。