ピンクになりたかった

第31話

　好評だったこともあって、あれ以来生配信は度々行っていた。視聴者とリアルに意見を交わしあえて、彼らが何を求めているかよく分かる。

　また、純粋に楽しいというのがいちばんの理由だった。

　「……そう、お弁当も一緒に食べてるよ」

　お昼ご飯も一緒に食べているの？という質問に叶が答える。

　それから話題を広げてひと段落したところで、話題を拾うために夢実もコメント欄へ視線を移した。

　そして、ふと目に入ったコメントが気になってしまう。

　『2人はどっちがネコなの？』というのはどういう意味なのだろうか。

　どちらかといえは、猫っぽいのは叶だろう。

　滅多に弱味を見せず、1人でも生きていけそう

だけどふとしたときに甘えてきて、それが可愛いらしい。

　夢実が犬だとしたら、叶は猫だろう。

　「猫はカナちゃんだよ」

　隣に座る叶が、驚いたような表情を浮かべてみせる。コメント欄も一気に盛り上がりを見せて、一体何があったのか分からなかった。

　「ユメちゃんは天然だからね」

　と、叶が話題を流してしまう。

　配信を無事に終えてから、叶はげんなりとした表情でこちらを睨んできた。

　「……夢実さん意味わかってないですよね、絶対」

　「なにが？」

　「どっちがネコなのかって」

　「動物に例えた話でしょ？」

　「……1人の時にでも自分で調べてください。ネコとタチって」

　呆れられているのを肌で感じるから、迷惑をかけた申し訳なさと寂しさが込み上げてくる。

　スマートフォンの画面に視線をやれば、配信中にいくつか連絡が入っていたことに気づいた。

　そのうちの一つはココナからで、「4人でご飯行く話よろしくね」とのこと。

　「……今度ココナさんとご飯行こうって誘われてるんだけど、叶ちゃんも来ない？」

　「まあ、いいですけど……」

　「ありがとう」

　『了解です』と返事をする。

　撫子にはココナが伝えてくれるとのことで、最近は彼女とも遊んでいなかったため、会うのが楽しみだった。

　「4人でご飯行くの楽しみだね」

　「4人？あと1人は……」

　「撫子だよ」

　露骨に嫌な顔をしていて、もしやとある可能性を思い浮かべる。

　夢実にとって彼女たちは大切な存在だからこそ、その2人の関係性を意識したことがなかった。

　「撫子のこと嫌いなの……？」

　「いえ、嫌いというか……関わりづらいだけです」

　「大丈夫だよ、すぐ仲良くなれるって」

　「……私はそのメンバーだと夢実さんしか知り合いがいないです。だから、夢実さんが一番に構ってくださいね」

　もちろんだと、力強く頷いてみせる。

　不安がる年下の女の子を夢実が守ってあげるのだ。

　「もちろん！任せてよ」

　「それに友達の前で恋人のフリしなきゃなんですから。頑張ってください」

　言われてみれば、たしかにその通りだ。

　彼女たちは夢実と叶が本当に付き合っていると思っているから、必死に恋人のふりをしなければいけない。

　今更ながらに大丈夫だろうかと不安が込み上げてきていた。

　叶からもらった色付きのリップクリームに日焼け止めを塗っただけのシンプルな化粧。

　肌色がワントーン明るく見えるため、夢実のお気に入りだ。

　4人で遊びに行く当日の朝。

　お気に入りの洋服を纏って、履いていく靴を選ぶために下駄箱で吟味していれば、小学生の弟から失礼な言葉をぶつけられる。

　「ねえちゃんまたダサい服着てる！」

　「ダサくないって失礼だな」

　「叶ちゃんが選んでくれた服着た方が絶対良いって。着替えてきなよ」

　バタバタと足音をさせながら去っていく弟。

　小学生だからこその純粋な意見に、目線を下げて自分の格好を見つめていた。

　「そんなにダサいかな……？」

　小首を傾げていれば、ちょうど玄関前を通った母親に声をかける。

　「ねえ、お母さん。これダサいかな？」

　つま先からてっぺんまで見つめた後、母親は困ったように笑みを浮かべる。

　「夢実が着たい服を着るのが一番だと思うけど……あ、この前叶ちゃんとデートの時に着てた服可愛かったなあ」

　そう言い残して去った母親の姿に、さすがの夢実もある可能性を思い浮かべた。

　「……もしかして私って本当にダサい…？」

　決して自分では気づけなかったが、周囲の反応から流石に察してしまう。

　少し凹みながら、結局叶とお揃いで買ったワンピースを着ることにしていた。

　電車の窓から見える景色は段々と落ち着いたものに変わり始める。

　現地集合なため、1人でガタゴトと鳴る電車に揺られていた。

　スマートフォンをいじりながら、ふとあることを思い出す。

　「そういえば叶ちゃん、ネコだとかなんとか言ってたな……」

　せっかく夏休みなのだからと、今日はココナの提案で江ノ島へ行くことになったのだ。

　叶と顔を合わせる前に、どうして彼女が呆れていたのかその理由が知りたくなった。

　「ネコと、チタだっけ？」

　検索欄に打ち込んで調べてみるが、出てくるのは猫の画像ばかり。

　関連検索欄の「ネコとタチ」というワードをクリックしてみれば、目に入った文面に言葉を失った。

　同時にジワジワと頬が赤くなりはじめる。

　「そりゃあ叶ちゃん怒るよね……」

　いくら無知だったとはいえ、怒られて当然だ。

　女性同士の行為に、役割があることを知らなかったのだ。

　ネコとタチという、聞き馴染みのないワード。

　夢実のせいで叶は前者だと全世界に勘違いされているのだ。