あやしあやかし、あなにやし。

第2話

少女の携帯には、今日も今日とて、ある人物からのメッセージが1件。

『かわな、今日もやる？』

栄養ゼリーを一息で吸いながら、跳ねた寝癖を整える。

『ごめんカシちゃん！今日お昼まで忙しいんだ！夕方からならできるから！』

夏休みの狂った生活習慣は、1日2日では取れるものじゃないと、少女は昨日までの夜更かし癖を恨んだ。

『そうなの？了解。頑張ってね。』

慌ただしく制服に着替え、少女は向かう先は─

『はーい！』

学校。夏休みに学校に赴く理由といえば、言わずもがな。

…補習である。

~~~~~~

セミの慟哭がけたたましく鳴り響く、蒸れた猛暑日の学校にて。

「あれ、ちょっと早かったかな。まだ誰も来てないや。」

かわなは、補習が行われる教室を眺めていた。

「というか今日何人来るんだろう。…もしかして私ひとり？」

「…入らないの？」

背後から響いた声は、かわなを吃驚させるには十分な声量だった。

「わぁぁ！？…ごめんなさい！びっくりしちゃって！」

後ろを振り返ると、輝くような赤髪が。

「…や、いいけど。」

かわなには、この髪に見覚えがあった。

「(あ、確か同じクラスの…須磨さん！須磨さんだ。)」

~~~~~~

『はい、じゃあ小テスト始め。時間は30分。分からないところがあったら、随時聞いてくれて大丈夫だからな。』

~~~~~~

カリカリと進むペンの音と、時折聞こえる教員の欠伸。

涼しげな部屋の中では、小テストが行われていた。

「…(あー！やっぱり古文苦手だ！全然分からない！)」

頭を抱え、かわなはペンの進みを止める。

苦手なものに古文もねじ込んでやろうか、と、頭の片隅で呟いて。

「…先生。ここ、分からないんですけど。」

『ん…問3か。童田はどうだ？おまえも解説欲しいなら、黒板に解説書いていくけど。』

そうだ、とかわなは思い出す。

「あ、いります！解説欲しいです！」

聞いても大丈夫だったんだ、と。

『了解。じゃあ─』

~~~~~~

『はい、じゃあ小テストおしまい。15分後に漢文やるから、それまで休憩しとけー。』

~~~~~~

教員は資料を取りにいき、教室には生徒だけが残った。

「いや〜…須磨さん、難しかったねえ。」

…といっても、生徒は2人だけ。

童田 かわなと─

「…まあ。 ‪…てか、‪”‬須磨さん‪”‬ じゃなくて ‪”‬古音‪”‬ でいいよ。苗字呼びは堅いでしょ。」

赤髪の少女、須磨（すま） 古音（ふるね）だけである。

「分かった！私のことも ‪”‬かわな‪”‬ でいいよ！…古音ちゃんも古文苦手なんだ？」

「…苦手。何書いてるか全然分からんし。」

苦手教科を皮切りに、2人は会話を進めていく。

「あ、そうだ！さっき、先生に聞いてくれてありがとう！解説貰えるの頭からすっかり抜け落ちててさ。すっごい助かったよ〜！」

「…いや、ウチも分からなかったから。」

突如、かわなは思い出す。

今が休み時間であることを。

「あ、古音ちゃん、ちょっとゲームしていい？」

「…ウチの許可いる？」

「ちょっと音出してやりたくてさ。うるさかったら言ってね。」

急いで家を出たため、しっかりとイヤホンを忘れてきたかわな。

しかしこのゲーム、なかなかどうして曲が良い。

3日前に初めて知ったゲームなのにも関わらずプレイ時間が20時間を越しているのは、かわなを飽きさせない魅力が尽きないからである。

「…ん。」

「よーし。15分あればボス1体くらいは…」

「…ん、もしかして ‪”‬あやなに‪”‬ ？」

‪”‬あやなに‪”‬ とは言わずもがな、『あやしあやかし、あなにやし』の略称。

公式の略称ではないが、ファンは総じてこの略称を使っているらしい。

「そうだよ！古音ちゃんもやってるの？」

「…やってる。」

「そうなんだ！マルチで一緒にやる？」

「…いいけど。ウチそんなに強くないよ。」

「大丈夫！私なんか始めてまだ3日だから！」

「…そうなん。」

~~~~~~

《《Su-Ma》が参戦しました。》

~~~~~~

徐に携帯を取りだした古音は、かわなのパーティへと早速参加した。

「おぉ〜！古音ちゃんのアバターかわいい！犬かな？…いや、猫？」

「‪‪”‬すねこすり‪”‬ ね。犬か猫かは…ごめん、ウチも知らない。」

犬のようでもあり、猫のようでもある。

どのみち可愛い、それが妖怪‪ ”‬すねこすり‪”‬ 。

「へぇ〜。あ、撫でるモーションある！よーしよし‪よしよし…」

大きく水掻きを広げ、わしゃわしゃと大胆にすねこすりを撫でる河童。

初めて見る絵面に、かわなは少々昂っていた。

「そういうかわなは…河童？」

「うん！キモカワいいでしょ！」

「…分かる。気取りすぎてない目元とか。」

つぶらな瞳が、こちらを見つめる。

「そうそう！ちょっとリアルな手先とか！」

繊細な手指を、ワキワキと動かす。

「…古音ちゃんもキモカワ好き？」

何故か存在するダンスのモーションで、かわなは河童を踊らせる。

「好き。…へぇ。ウチら、意外と話合うね。」

未だ類を見ないキモカワトークに花を咲かせるうちに、2人の間の壁は剥がれていく。

「ね！なんで今まで話しかけなかったんだろ私！」

「…顔じゃない？」

「へ？顔？」

「…や、ウチの顔って結構恐いじゃん。目ぇ鋭いし、歯ぁ尖ってるし、髪色もこんなだし。」

「‪なんで？」

かわなには、言ってる意味がよく分からなかった。

…いや、言っていることは分かる。

「 ‪”なんで‪”‬ ってそりゃ…恐かったら嫌でしょ。近寄り難いでしょ。」

「ぇ…だって、人の顔見ただけじゃ、中身まで分からなくない？」

‪ただ、”‬顔が恐い‪”‬ から話しかけない、という心理が、かわなには理解できなかった。

「…まあ、それはそうだけど。」

「今まで話しかけてこなかったのは、機会がなかっただけで。古音ちゃんの顔立ちがどうこうとか、そんな瑣末なことは関係ないよ。」

「…ふーん。そうなん。」

《レイドボス：酒呑童子が付近に現れました。》

「あ、古音ちゃん、レイドボス出たよ！倒しにいく？」

「…ウチらだけで火力足りるかな。河童もすねこすりもDPS微妙だけど。」

河童は水辺付近じゃないと100%の力を発揮できないし、すねこすりは攻撃が得意ではない。

フィールドは山で、水辺はごく一部にしかない。

「…まあ、やってみないことには！」

「…ん。了解。」

ダメ元だけど、今は勝ち負けなんてどうでもいい。

ただ古音ちゃんと遊びたい。かわなはそう思っていた。

~~~~~~

『はーい休憩終わり。次漢文なー。携帯仕舞え〜…って、どうしたお前ら。やけに慌ただしいな。』

「っ先生！あと15秒だけ待ってください！」

「…絶対15秒で終わるんで…！」

『お前らしかいないから別にいいけど…一体なんのゲームだよ楽しそうだな。あとで先生にも教えてくれよー。』

~~~~~~

朝より更に日は高く、陽炎揺らめく正午過ぎ。

「はい、アイス。半分あげるね？」

「…ん、いいの？さんきゅ。」

2つに割れたアイスを片手に、少女たちは帰路に着く。

「いやー…さっきのボス、ギリギリだったね〜！」

「…ね。あの15秒はデカかった。」

「指疲れて漢文集中できなかったよ…」

「…ふふ。なんのための補習なん。」

結局涼しい教室の中で、補習が終わった後も少し残ってゲームをした2人。

「まあまあ。おかげで古音ちゃんとも友達になれた訳だし！」

有象無象のクラスメイトから、気心の知れた友人へ。

「友達…」

古音は、口角を僅かに上げた。

「あ、そういえばさ。古音ちゃんもこっち方面なの？」

「…ん。かわなもなん？」

今日知り合った仲なので、当然お互いの住んでいる場所など知る由もない。

だから話を広げるついでに、お互いのことを少しずつ教えあう。

「そうだよ！この先の駅から3駅乗ったとこ。」

「…ウチは6駅。結構近くに住んでんだ。」

「全然知らなかったなあ…」

「…ね。3駅離れりゃ小中学も違うか。そりゃ全然知らないわけだ──」

古音が歩みを止めて目を顰め、遠くのほうを睨んでいる。

「んぇ？どうしたの古音ちゃん？」

「…いや、あれ。公園の水飲み場に…人？」

20mほど先に見える公園の水飲み場には、ぐったりと倒れ込んでいる人が1人。

「ほんとだ！誰か倒れてる！あんまり大きくない…子ども！？大丈夫ー！？」

近寄ってみると、かわなより少し小さな子どもが。

体格だけでみれば、小学校4,5年生くらいだろうか。

『…うぅ…あづい〜…』

火照った頬に熱い身体。一刻も早く冷やさなければ。

「古音ちゃん！水持ってる！？」

「…ここ水飲み場だし、水出るんじゃない？…ってうわ。水枯れてるし…」

「とりあえず私の食べかけでごめんだけど、このアイスあげるね！」

食べさしのアイスを手に持たせ、なんとか優しく舐めさせる。

「水は…あー無い、空だ。…さっき自販機あったよね。ウチ買ってくる。」

「お願い！」

~~~~~~

冷えた水を脇に挟ませ、一通りの介抱を終えた後。

『いや〜…助かったよ〜。ありがとうお姉さんたち。』

「ほんとに大丈夫？」

「…まだ動かんほうがよくない？」

木陰に移動した3人は、水分を摂りつつ涼んでいた。

『や、だいじょーぶ。久しぶりに外出たから、ちょっと夏の暑さに当てられただけだよ〜。もう平気。心配しないで〜。』

明朗に笑うその顔色は、先ほどよりも多少マシになっていた。

「…と言われてもね。流石にそんな状態の子ども放っておけないし。」

「うん。…お家はこの辺り？それとも遠くから来たの？」

『そんなに遠くないよ〜。自転車で来れる距離。今日も自転車で出かけたし。』

「…？その自転車はどこにあるん？」

『そこだよ〜。チェーン外れちゃって…押して歩いてたら、いよいよ疲れてきちゃってさ〜。』

公園の入口には、少し違和感のある自転車が。

「なるほど。…古音ちゃん、チェーンの直し方って知ってる？」

「ウチ？…や、全然詳しくない。」

「ごめん、私も全然詳しくないよ…」

『あ、ボク知ってるんだった〜。』

朗らかな口調が、2人を驚かす。

「「え？」」

~~~~~~

『いや〜、あっつくて忘れてたよ〜。直し方、最近動画で見たの。』

手際よくチェーンをはめ直し終え、再び陽気に笑いだす。

「…まあ、直せたなら何よりだけど。」

「すごい…こうやって直すんだね。」

『じゃあね、お姉さんたち〜！ありがと！助かったよ〜！』

とっとと自転車に跨るやいなや、急いで公園を飛びだしていってしまった。

「…行っちゃった。」

「…あれ、あの子なんか落としてったけど。」

「学生手帳かな？…えーと、狗風（いぬかぜ） 天（そら）ちゃん。女の子だったんだ。」

「…中学生なん。…って、これウチが通ってた中学の手帳じゃん。」

「あれ、そうなの？じゃああの子…」

「…6駅ぶんも自転車で走ってきたんだ。すごいバイタリティ。」

「すごいねぇ…。」

~~~~~~

轟々と鳴り止まない冷房装置が、火照りきった身体を冷まして数分。

そろそろ芯まで冷えるかというタイミングで、かわなの降りる駅がやってきた。

「あ、私次の駅だ。」

「ん。…あ、連絡先交換しとく？」

「そうだね。交換しとこ！‪”‬あやなに‪”‬また一緒にやろうね！」

「…ん。休みで基本暇してるから、いつでも誘ってくれていーよ。」

「分かった！じゃあねー！」

「…ばいばい。」

歓楽のままに手を振るかわなに、小さな手振りで返す古音。

「………」

かわなの姿が見えなくなっても、上がった口角は下りなかった。

「…高校入って、初めて友達できたな…」

嬉しい。ただその気持ちでいっぱいだったから。

~~~~~~

舞台は変わり、再び ‪”‬あやなに‪”‬ の世界へ。

『よっし。ボス討伐終わり。古音ちゃん、ナイスアシスト。』

かわなに誘われた古音は、先客がいたかわなのパーティに混じって狩りをしていた。

『《Shizuka》さんも、サポートありがとうございます。』

「今の動きすごかったなー！どうやったのそれ！？」

『 ‪”‬すねこすり‪”‬ 専用のコンボだよ。結構難しいけど、上手くいけば転倒させられるし、ローリスクハイリターンな良い技だと思う。』

『…詳しい。』

『サービス初期からやってるからね。全種族のアピールポイントは暗記できてるよ。』

「カシちゃんすごい！流石ネトゲ中毒！」

『かわな、言葉には気をつけようね。私はまだそこまでいってないから。』

『…1日何時間プレイしてるん？…ですか？』

『あっはは。いいよ砕けた喋り方で。歳もそんな離れてないし。』

『…ん。1日何時間プレイしてるん？』

『ええと…大学行ってない時間は大体してるね。1日平均4,5時間くらい？』

「十分中毒者だね！」

『中毒者は言い過ぎだってば。』

コンスタントに4,5時間は相当なのでは、と、かわなと古音は思った。

『あの、《Shizu…カシちゃん。』

‪”‬砕けた喋り方で‪”‬ と言われたからには、いっそのことアダ名で呼んでみる古音。

『お、カシちゃんって呼んでくれた。』

『カシ…ちゃんは、かわなとどういう関係なん？ゲム友？』

『半分そうだね。よく一緒にゲームしてるし。それに加えて─』

かわなが言う。

「カシちゃんは私の従姉なんだ！」

『へぇ。従姉なん。仲良くていいね。』

「古音ちゃんにも年上の従姉っている？」

『…いや、ウチより下の子しかいない。正月とかは、いつも親戚あやしてる。』

『面倒みの良い良いお姉ちゃんだね。』

「偉いなあ。私逆にいちばん下だから、そんな経験したことないや。」

『…まあ、悪い気持ちはしないよ。可愛いし。小さい子。』

「保育士さんとか向いてるんじゃない？」

『保育士…まあ、こんな恐い顔の保育士…嫌でしょ。多分。』

『顔？』

「うーん…古音ちゃん、顔が恐いの気にしてるみたいで…」

『そうなの？…うーん…』

《Shizuka》の通話アイコンが、一瞬静かになった。

『そうだ。古音ちゃん、笑顔って得意？』

『…や、苦手。』

「えー？私と話してたとき、すっごい自然に笑ってたよ？」

『…そうなん？』

「うん！」

『そうなんだ。なら、そう遠くないうちに苦手意識は薄れるよ。人って自然な笑顔だけでだいぶ変わるからさ。もし練習したいんだったら、遠慮なくかわなに言いなよ。』

「任されました！」

‪”‬練習‪”‬ という文字列に、多少恐怖を覚える古音。

『ぇ、練習って何するん…こわ。』

「えー？何だろ。こちょこちょとか？」

『…ウチ効かないよ？』

「え？そうなの？じゃあ何か面白い話を…」

『…っふふ。そこまで考えなくていいんじゃない。今日だって、特別な話なんてしてないし。』

「確かに！じゃあ、私とのなんでもない話が楽しかったってこと！？嬉しいな〜。」

『…まあ、そういうことじゃないん。』

仲睦まじく話す2人からは、一定数の幸せホルモンが感じ取れる。

『‪…うんうん。若い子たちが仲良くしてるのは良いものだね。そういえば、古音ちゃんの話は今日かわなから初めて聞いたけど、2人はいつから仲良いの？入学してから？』

「今日だよ？」

『え、今日？』

間の抜けた声が響く。

『…うん。今日補習で一緒になって、初めて喋った。』

『えぇ…？すごいね。今日初めて会った子の仲の深さじゃないよ…？』

「えへへ。褒めてる？」

『すっごい褒めてる。そんなコミュ力私も欲しいな。』

『…あ、2人とも。ドロップアイテム分け合わん？そろそろ消滅しそう。』

「『あ。』」

『…消えた。』

ドロップアイテムは、放っておくと消滅するタイプなようだ。

~~~~~~

先ほど倒したボスをおかわり。

『よし。もう1体討伐できた。』

『…今度はさっさと回収しよ。』

ボスが居たところの跡地には、やはり光るものが沢山。

「あ、これレアドロップかな？」

金色に輝く魔法の杖。

豪華な装飾の施されたその杖は、神々しく煌めいていた。

『…や、普通のやつ。そんなレアじゃない。』

「えー。見た目結構良いのになー。」

『杖かー。魔女系統のキャラしか使えないやつだね。』

『…やっぱりカシちゃん…物知り。』

『古音もすぐに憶えられるって。』

「沙悟浄とかいるんだし、河童も使えたらいい

のに。」

『そういえば…杖持ってるね。』

~~~~~~

《Sizuka：ぉすぐに覚えられるって》

《Kawana：沙悟浄とかもいるんだし河童も使えたらいいのに。》

《Su-Ma：そういえば杖持っ》

~~~~~~

全体チャットに、以上の文が書き込まれる。

「ええ？何これ、私たちの名前だ。なんで勝手に入力されて…」

『あれ？なんかさっき私たちがしてた会話に似てるね。』

『…音声入力じゃないん？これ。』

「ああ、確かに！さっき一瞬出てきたよ！」

『私のにも。』『…ウチのも。』

『しかも全体チャットの方に入力されてるし…危ない危ない。誰かの名前入ってなくて良かった。』

『危うく身バレ…いやまあ、身バレするほどの情報喋ってないけど…ていうかそもそも、なんで？』

「ん？ねえねえ2人とも、何かメッセージが私のところに届いたんだけど…」

『ん？何だろ。私のところには何も…古音は？』

『…や、ウチんところにも何も。かわなのところだけかな。』

「えっと、読むね？」

~~~~~~

《すかい：この前回避ばっかりしてた子だよね〜？私もパーティ入っていい？一緒に戦いたい！》

~~~~~~

かわなにとっては、非常に見覚えのある平仮名3文字。

「…って、あの人だ！」

『すごい。まさか本当に再会できるとはね。』

『…？あの人？』

「私がこのゲーム始めたばっかりの時に、ピンチを助けてくれた人！パーティに入っていいか聞いてきてるんだけど…」

『私はいいよ。』

『…ウチも。呼んだげな。』

「分かった！えーと、承認ボタンを─よし！」

~~~~~~

《すかい：こんにちは！お邪魔しま〜す！》

《Shizuka：こんにちは。この前はありがとうございました。》

《Kawana：ありがとうございました！》

《すかい：いいよ〜！また一緒に狩りできて嬉しい！》

《Su-Ma：初めまして。》

《すかい：はじめまして！》

《すかい：あれ？ ‪”‬すねこすり‪”‬ 使いのキミ、どこかで見たことあるよ！ボクのフレンドさんじゃないかな〜？》

《Su-Ma：あれ、本当だ。フレンドになってる。いつの間にか共闘してたんですね。》

《すかい：今日もよろしくね〜！》

~~~~~~

その後数回、《すかい》も含めた4人で狩りをして。

『おお。やっぱこの人強いね。装備もそうなんだけど、動きがすごい洗練されてる。』

『…システムの使い方が上手い。技のフレームとかも暗記してるんじゃ…』

「すごい勢いで敵倒れてくね！私ほとんど何もしてないや！」

と、ここで古音からひとつ提案が入る。

『…かわな。これさ、チャットで意思疎通とるのメンドくない？』

「ん、通話ルームに入れようってこと？」

『確かに。いちいち打つのは面倒…だけど、見知らぬ人を入れるのは…私はどうかと思うな。相手、何歳か分からないよ？』

相手が見えないインターネットでは、細心の注意を払って臨まなければならない。

『…この人のプロフィール見たけど、どうも小学生中高学年くらいの雰囲気があるんよ。親戚にそのくらいの子いるから何となく分かる。』

「私はいいよ！1人だけ意思疎通しづらいのはやりづらいし！」

『う〜ん……まあ確かに…小中学生が書きそうなプロフィールではあるけど…う〜ん…』

一頻り悩んだ後、捻り出した答えは。

『…まあいいか。ヤバそうな人だったらキックするからね。』

「ありがとう！えっと、通話ルームのURLは…」

~~~~~~

《Kawana：すかいさん！もしよければ、通話しながらやりませんか？URLは──です！》

《すかい：いいの！？するする〜！》

~~~~~~

『…よし。鬼が出るか、蛇が出るか。はたまた可愛い柴犬が出るか。』

『柴犬だといいんだけど…』

『─んﾞん。こんにちは〜！あれ、もうこんばんはかな。こんばんは〜！』

一瞬の咳払いのあと、朗らかな声調が鼓膜を揺らす。

「あれ？なんかこの声…」

『…聞いたことあるような。』

『え、何なに？2人の知ってる人だった？』

「んー‪…思い出すね。」

かわな、古音の2人は、聞き覚えのある声調を探して、脳内フォルダを片端から漁り散らす。

『ええと、こんばんは。《すかい》さんで間違いないですか？』

『うん！《すかい》だよ〜！よろしくね！』

…と、ここで。

「…あ！分かったかも！多分‪…」

『…だよね。…ね、《すかい》さん。アンタ今日の昼間、自転車壊して公園で倒れてなかった？』

帰ってきた返答は、おおよそ2人が求めていたもので。

『─ぅえ！？なんでなんで〜！？なんでお姉さんそのこと知ってるの〜！？』

『…やっぱり。聞き覚えあると思った。…ウチ、昼間アンタに水あげた高校生。赤い髪のほう。』

「私は黒髪のほうだよ！」

『え〜！！？？』

高く抜けた叫声が、歪んで辺りに響き渡った。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

【須磨（すま） 古音（ふるね）】

年齢：15歳(高校1年生)

身長：171cm

性別：女

髪色/髪型：赤/ウェーブボブ

[特徴]

・少し強面な女の子。顔が恐いのを気にしてる。

‪・面倒見がいい。

・あんまり動じない。冷静。

【初めてできた友達】

「…ただいま。」

『おかえりねーちゃん…え何。何ニヤついてんの。怖い怖い。』

「…友達できた。」

『えぇ！？あの仏頂面で強面のねーちゃんに！？…いだっ！』

「…気にしてんだけど。」

『いだだだだだ！かわいい！ねえちゃんかわいい！美人！美人局！』

「…美人局は褒め言葉じゃないし。‪”‬美人‪”‬ って入ってるけど。」

『いでででで…あれ？いつもより短い。』

「…今日は機嫌がいいの。だからこんくらいで許したげる。」

『…行っちゃった。』

『…高校入ってからねえちゃんが笑ってるの、久しぶりに見たな…』