あやしあやかし、あなにやし。

第1話

茹だるような暑さが続く、とある夏の日の宵の口。

少女は独り、夏だというのに布団を深く被り、寝台の上でカタカタと震えていた。

「うー……カシちゃん、私が怖いもの苦手だって知ってるはずだよね……？」

少女の名前は童田（わらべだ）かわな。

苦手なものは、水辺とホラーと夏の空。とことん夏と相性が悪い少女である。

『♪』

「ひぃっ！？」

軽快で簡潔、どこか無機質な通知音が、かわなの心臓を貫いた。

「…って、あ。カシちゃん…」

恐る恐る開いたトーク画面からは、先程送られてきたリンクの送信が取り消されていた。

『かわなが怖いの苦手なこと、送ってから思い出したよ。ごめん、迂闊だったね。』

『…ううん、もう大丈夫。だって私もう高校生だよ？そもそもあれ絵だし。あんな陳腐でありふれた怖い絵に脅かされるなんて…』

なんて…

「………」

…書きかけた文章を、1文字1文字削除する。

「っ怖かったなあ…」

少女のホラーへの耐性は、幼い頃から止まったまま。

…そして。

少女が友人からの誘いを断るのは、夏休みに入ってこれでn回目。

「…はあ。またお誘い断っちゃったな。せっかく誘ってくれたのに。」

今回のホラー(と思しき)ゲームのお誘いは、一体何回目だっただろうか。

「…はあ。」

携帯を置き、寝台の上へと仰向けに身体をうずめる。

「…苦手なものは苦手でいいとは思うけど、それにしたって私、ほんと夏を楽しめないなあ…」

夏休みはあとひと月以上も残っている。無為に過ごすのはいただけない。

「変わりたいなあ…」

口の端から漏れ出た懊悩は、網戸を通って、夏の夜空へと融けていく。

「…いや、‪”‬なあ‪” じゃダメだ！‬変わる！変わろう！取り敢えず眠いから話は寝てか…ら…。」

言い終わらないうちに、少女は意識を手放した。

~~~~~~

『カシちゃん！昨日のゲームのリンク、もう1回送ってくれない？』

そんなメッセージを送ったのは、ひと晩しっかりと睡眠をとった後。

‪”‬変わりたい‪” ‬という志は、どうやら夜を越えられたらしい。

『え、いいけど…大丈夫？公式サイトは流石に誇張しすぎだけど…ゲームの中、結構怖いの出てきたりするよ？』

「うっ…」

少し怖じる。…だが。

『大丈夫！その言い方だと、全部が怖いわけじゃなさそうだし！』

でも念の為、恐怖による口の渇きを潤すために、持ってきたグラスに氷とサイダーを入れておく。

『そう？う〜ん…分かった。じゃあもう1回送るね。』

軽快な通知音が鳴る。今度はもう怖くな―

「わっ！」

反射的に、着ているパーカーのフードを被ってしまう。

「…大丈夫。怖くない、怖くない…」

フードを少しずつずらし、できた隙間からサイトをじわじわと覗きこむ。

「…あ、意外と大丈夫だった。」

サイトに散りばめられた妖怪の絵は、昨日の晩に見た時ほど怖くはなかった。

やはり夜とホラーの相乗効果は恐ろしい。

陽の光の有難みに、ひとつ拝んでおこう。

「お天道様、ありがとう…暑いけど。」

『どう？サイト見れた？』

『うん。ダウンロードももうすぐ終わるよ！』

『おっけー。早いじゃん。じゃあフレンド申請するから、取り敢えずチュートリアルまで終わらせといて。』

『分かった！』

ダウンロードの終わったアイコンをタップすると、画面はすぐさま暗転する。

~~~~~~

[ ♪ 和を感じるホラーBGM ]

(ナレーション)

『あやしあやかし、あなにやし。』

~~~~~~

魂のような形をしたエフェクトと共に流れてきたのは、このゲームのタイトルだろうか。

「あやしあやかし…あなにやし？」

暗い背景に不気味な字体が浮かび上がり、スピーカーからは意地の悪そうな薄ら笑いが聴こえてくる。

「どういう意味なんだろ。あやし…‪ ”‬怪し‪‪”‬？あやかしは…‪ ‪”‬妖‪”‬ かなあ。で、‪”‬あなにやし‪”‬？」

聞き馴染みのない字列に、少女は軽く首を傾げる。

「う〜ん…まあいっか。えっと…この ‪”‬始め‪”‬ でいいんだよね。」

‪”‬始め‪”‬ と書かれたボタンを押すと、意地の悪い笑いがより一層大きくなって、再び画面が暗転した。

~~~~~~

(？？？)

『…おや、こんばんは。こんな夜更けに森を歩くなんて不用心だよ。感心しないなあ。…君は何者だい？どこから来たんだい？』

▷ 分からない…

▶ 無視して歩く

(？？？)

『おや、無視かい？まあいいさ。好きなだけ歩くといい。君が何者で、どこから来たのか。それは私の知ったことではないからね。』

(？？？)

『……………。』

(？？？)

『…んﾞん。…おーい、聞こえているかい？』

▷ 話に応える

▶ 無視して進む

(？？？)

『……………。』

(？？？)

『おい。聞こえてるんだろう？いい加減無視するのはやめてくれ。』

▷ 話に応える

▶ 無視して征く

(？？？)

『ああもう分かった！ぼくから名乗ろう！』

(？？？)

『ぼくは月読命（ツクヨミノミコト）！夜を統べる神様だ。』

▷ 月読命？

▶ 夜を統べる神様？

(月読命)

『やっと返事をくれたね！そうだ。夜の始まりも夜の終わりも、全てはこのぼくの一存によって決められている事象なんだよ。』

(月読命)

『…と、そんな自己紹介は置いておいてだね。』

(月読命)

『キミは、誰なんだい？』

▶ 分からない。

▷ 思い出せない。

(月読命)

『 ‪”‬分からない‪”‬ か。そうか。』

(月読命)

『うん。まあそんなことだろうと思っていたよ。…この森に迷い込む者は、誰も彼もが自分のことを忘れてしまっているんだ。』

(月読命)

『そして、その容姿もね。キミ、自分が今どんな姿をしているか分からないだろう？』

▷ 頷く

▶ 見えてるはずなのに、何も見えない。

(月読命)

『それもこの森に迷い込んだ者に共通する事柄なんだ。名前も忘れ、容姿も忘れ。意識だけが残った者が、どうやらこの森に訪れるらしい。』

▶ 私は何者？

▷ 僕は何者？

(月読命)

『…ごめんね。ぼくもそれは知らない。…でも、キミを‪ ”‬何者か‪”‬ にする術をぼくは知っているよ。』

▶ 何者か、

▷ とは？

(月読命)

『キミに名前と容姿を与えるのさ。幸い、ぼくにはそれができる力があるからね。』

▷ 名前を？

▶ 容姿を？

(月読命)

『ああ。何もないのは不便だろう？そして名前と容姿を得た暁には、この深い深い森からキミは出ることができる。』

▷ 森から？

▶ 本当？

(月読命)

『ああ。ぼくは嘘をつかない。本当だよ。…どうだい？いるかい？』

▶ いる。

(月読命)

『分かった。じゃあ、先ずは名前を決めようか。呼んでほしい名前はあるかい？』

[入力]《Kawana》

(月読命)

『‪ ”‬Kawana‪”‬ か。うん。いい名前だね。それでいこうか。』

(月読命)

『じゃあ次は容姿だ。君はどんな姿をとりたい？』

▷ 巨大な体躯の、骨の怪物

▷ 小さく素早い、愛玩妖魔

▷ 風を操る、山の妖異

▶ 水に生きる、甲羅の異形

▷次へ

(月読命)

『ほう。俗にいう ‪”‬河童‪”‬ だね。水中での活動時にその頭角を現す妖怪さ。代わりに、地上での活動にはそれなりの水が必要な種族だね。本当にそれで大丈夫かい？』

▷ いいえ

▶ はい

(月読命)

『よし。これでキミは何者か、最低限の定義をすることができた。』

(月読命)

『ほら、出口が見えているよ。そこの薮からこの森を出なさい。』

(月読命)

『キミの旅路に、幸多からんことを。』

~~~~~~

「っは！」

カランと響く音に驚き、少女の意識は現実へと引き戻される。

五分ほどに注いだサイダーは、溶けた氷で大きくかさ増しされていた。

「すごい…今のところ全然怖くないし、世界観もすっごい私好みのゲームだ…」

薄まったサイダーを喉へと流す。少し甘い。

『カシちゃん！このゲーム面白いかも！』

ゲームの方はというと、よくあるソーシャルゲームのホーム画面が表示されている。

ホーム、編成、ガチャ、設定。

お決まりのように並べられた項目欄には、何とも言えない安心感がある。

『あ、面白そう？なら良かった。…そうだ、チャットだけじゃ説明しづらいから、通話してもいい？そっちのほうが教えやすいし。』

『分かった！』

通話アプリに指を伸ばす。

『んﾞん。どう？かわな、聞こえてる？』

「うん！聞こえてるよ〜。」

『おっけー。戦闘チュートリアルはもう終わった？』

「まだだよ。今から始まるところ。」

『先にフレンド申請しといてもいい？フレンドなら、離れてても場所分かるからさ。コード教えて？』

「うん！えーと…」

~~~~~~

[ ♪ 法螺貝のような音]

(渋い声のナレーション)

『 出 陣 ！』

~~~~~~

少し時代区分を遡ったような気に浸れそうな音が、スピーカーから響いてきた。

「お〜！すごい！始まった！…戦国武将モノみたいな始まり方だね…」

『っふふ。ちょっと分かるなそれ。』

戦闘チュートリアルが始まると同時に、画面右上に光る文字が現れる。

《《Shizuka》が参戦しました。》

「あ、これカシちゃんだよね？」

『そうだよ。お邪魔します。…っと。かわな、河童にしたんだね。』

「うん！キモカワだったし！そういうカシちゃんは……わぁぁぁ！？」

可愛いとも気持ち悪いとも、なんとも筆舌に尽くし難いキャラデザの河童が振り返ると、そこには─

『あはは。驚いた？大っきいでしょ、私のアバター。』

背丈は、河童の3倍はあるだろうか。

「おおお大っきいし何何何それ！ガイコツじゃん！」

下卑た顔立ちの髑髏（しゃれこうべ）が、にんまりと河童を見つめていた。

『 ‪”‬がしゃどくろ‪”‬ っていうみたいだよ。現実の私とは大分違うでしょ。大っきいし。』

少女は液晶から視線を外し、ひとつ、ふたつ、みっつ呼吸を調える。

「……ふう。怖くない、怖くない…」

幼い頃に見た絵本に出てきた怪物に、あのガイコツはそっくりだった。

『…あ、もしかして怖い？このゲームだと結構怖い方の種族だからなあ…』

怖いか怖くないかでいえば、断然怖いのひと言に尽きる。

…しかし。

「…大丈夫だよ。私、怖いのもう平気だから！」

ひとつ、虚勢を張ってみる。

『…本当？』

「………本当。」

嘘だとしても、言葉だけでも、強がってみたい。変わってみたいから。

『間があったよ。』

「…ないもん。」

『なんで強がってるのさ。私の前では別に強がらなくたっていいよ。』

痛いところを突かれる。強がる意味なんて、かわな以外には分からないだろう。

「…だって、私の友達、カシちゃんも含めてみんなホラー好きなんだもん。私が苦手なせいで、もう何回も遊びのお誘い断っちゃったし。」

本来なら友達と過ごせていた時間。

かわなは、今はそれをとても惜しんでいる。

『…う〜ん。無理しなくていいと思うけどなあ。』

「いや変わる！変わるよ私は！海にも行けるようになりたい！夏といえば海とホラーだもん！」

『え、海も？昔あんなに嫌がってたのに。』

「昔っていっても、最後に行ったの小学生の頃だし！年も経ってるし行ける気がする！」

気がする。

…気がするだけで、確かな証なんてひとつもないのだれけど。

『…まあ、変わろうと意気込んでる手前、無碍にするのはお門違いか。応援するよ。頑張って。』

スピーカーの先から聞こえてくるのは、いつもかわなを純粋に応援する姉貴分の声。

「ありがと！」

『無理はしないようにね。なんでもそうだけど、楽しむことを一番に考えるんだよ。』

「うん！」

かわなは、昨日の時点より、苦手を乗り越えられる気がしてきた。

~~~~~~

15分後。

一通りの戦闘チュートリアルを終えたかわなは、スタート地点である ‪”‬拠点‪” から少し離れた場所で‬、先輩の手ほどきを受けていた。

『…で、これが回避ね。敵の攻撃に合わせて…そう！上手いじゃんかわな。』

「っ楽しい！回避のモーションめっちゃ凝ってる！バリエーションもある！ずっと回避だけしてたいよこれ！」

『攻撃しないと勝てないよ。』

方向によって変わる3種類の回避を気に入ったのか、かわなはそれらを延々と繰り返している。

『まあ確かにこのゲーム、色んなところに拘りを感じるんだよね。武器の納刀モーションとか。私のアバターは剣使えないけど。』

がしゃどくろのメインウェポンはその体躯。

腕を振り回すだけで、辺りの地形は形を変える。

「河童もみたいだよ。武器はお皿しか出てこないし。」

一方河童は、頭の皿を投げたり、口から水を噴射したり。

『200種類くらい種族があるけど、どれも戦い方が違って楽しいんだよね。ある程度レベルが上がったらアバター変えられるから、かわなも色々試してみるといいよ。』

各アバターにそれぞれの戦い方があるのが、このゲームの魅力であるとスピーカーは語った。

『私のオススメは─っ！？』

「わ、えぇ！？何何！？」

辺り一面が、暗い水色に光りだす。

轟く音に呼応して、ひとつの山が動き始めた。

《レイドボス：ダイダラボッチが出現しました。》

『…あちゃー。こちとら初心者ひとり抱えてるんだけどなあ…』

「え、何何！？カシちゃんよりももっと大っきい…敵！？」

見上げても見上げても茂る山。

その体躯は、がしゃどくろの比にならないほどに大きい。

『うん。いわゆるレイドボス。こんな目の前に来られたら逃げられないかな〜…』

「どうする！？戦う！？」

『まあ負けても拠点に戻されるだけだし、戦うだけ戦ってみる？チュートリアル戦闘レベル1000くらい。』

「勝ち目なさそうじゃないそれ！？」

~~~~~~

レイドボス出現から早5分。

初心者1人というお荷物が大きく、流石に劣勢一方の状況は免れなかった。

『全然削れな─よっ…あ、マズい。次の回避間に合わない。』

「カシちゃん大丈夫？薬草揉む！？」

『塗って使うものだよ。…っ痛。』

「わー！HPゲージが！」

『大丈夫大丈夫。あと1回は受けきれるから─ってかわな！上、上！』

矮小な河童の頭上には、圧倒的な質量が叩き込まれ─

「へっ？─わぁぁぁぁ！」

『…ごめ、間に合わな─』

《すかい が参戦しました。》

「っすごい風！…わ〜！どんどんHP減ってくよ〜！」

─なかった。

『！違うよ、見てかわな。減ってるゲージはレイドボスのやつ。かわなのHPゲージは緑のままだよ。』

「あれ？ほんとだ。」

『…すごい。もう倒しきっちゃった。』

~~~~~~

《すかい：なんかピンチそうだったから助けたよ〜！》

《Sizuka：ありがとうございました。今受けたダメージ分の回復薬など、こちらからお渡しさせてもらいますね。》

《すかい：だいじょーぶ！1ダメももらってないから平気だよ！それじゃあね〜！》

《Kawana：ありがとうございました！》

~~~~~~

突如吹き荒れた突風と共に、レイドボスは断末魔を残し、夜の影に沈んでいった。

「風みたいな人だったなあ…」

『ね。…いやー助かった助かった。あの人が来てくれなきゃ負けてたね。』

「？さっきの敵の足元、何か落ちてるよ？ドロップアイテムかな？」

光るものが、そこにはあった。

『そうみたい。…おお。これは。』

「何なに？レアドロップ？」

水色に、光り輝くペンダント。

高い解像度のソレは、仮想世界でも価値のあるものだとひと目見て分かる。

『うん。そこまでレア度は高くないけど、初心者にはかなり嬉しいヤツ。』

「あ、でも…さっきの人が倒してくれたんだから、勝手に貰っちゃうのは良くないよね…」

先ほどの救世主の行方は知れない。

『う〜ん…さっきの人かなり装備揃ってたし、フレンドでもないから渡しにいきようがないんだよね。…よし。かわな、ありがたく貰っときな。』

「えぇ！？うー…いいのかな…」

目覚めるのは、多少の罪悪感だった。

『いいっていいって。その装備が本当に欲しかったら、ちゃんとドロップ確認して…回収していくと思うんだ。』

「まあ…それは確かに…」

『だから貰っときなって。またあの人に出会ったら、その時は…今度は逆に、レイド狩りでも手伝ってあげたらいいんじゃない？』

折衷案を受け入れ、かわなは装備を手に入れた。

「…分かった！」

~~~~~~

それから数時間。

「よっ！ほっ！よし、倒せた！」

『そうそう。上達早いねかわな。無駄な回避がやけに多いけど。』

すっかりこのゲームの虜になったかわなは、順調にゲームを進めていた。

「だって、すごくモーション凝ってるもん！しかも、回避した後の攻撃モーションも可愛くてかっこいいし！」

敵の攻撃をいなした河童は、綺麗なフォームで相手に皿をぶつけている。ちょっと滑稽。

『頭のお皿投げてるね。それ投げちゃっても大丈夫なやつなんだ。』

1枚投げたら即座に回復、なんなら連射もできてしまうようで。

「投げても速攻回復するからね！…それから、さっきのこの装備、かなり強い気がする！」

効果はシンプル。攻撃力と防御力の上昇。

ザコ敵を葬るには、十分過ぎる火力の上がり幅だった。

『良かったじゃん。いいスタート切れたね。』

「あの人にもう1回会いたいなー！しっかりお礼したいもん。」

吹き荒れた突風を思い出す。

あの風がまた吹いたら、あの人は来てくれるだろうか。

『そう都合よく会えるかなあ…』

「カシちゃん、あの人また見つけたら、フレンド申請しといてほしい！私も探すから！」

語気を強めて提案する。

『了解。…あ、もういい時間だね。かわな、そろそろおばさんが呼びに来る頃─』

3回、部屋にノックが響く。

「─あ、お母さん？ご飯できたー？分かった、すぐ行くねー！」

『おお。ビンゴ。』

お昼過ぎから始めたゲームに、とっぷりと数時間もハマりこんでいたことに気がつく。

「ごめんカシちゃん、晩ご飯できたみたいだから私抜けるね！」

『うん。長い間ありがとね。バイバイ。』

「ばいばーい！」

仮想世界に一旦の別れを告げ、家族の待つ食卓へと足を運ぶかわなであった。

~~~~~~

仄暗い部屋の中で、少女は独り─

「あっははは〜。あの子、回避してばっかだったなあ〜。」

煌々と光る電子の海を眺めている。

「…えっへへ、嬉しいな。」

その相好は、どこか喜ばしいようで。

「明日もあの狩り場にいるかな〜。…ふあ〜あ…眠い…今日はもうげんか〜い。」

満足げな笑顔を浮かべたまま、夢の世界へと身を預けた。

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【童田（わらべだ） かわな】

年齢：15歳(高校1年生)

性別：女

身長：156cm

髪色/髪型：黒/ボブ

[特徴]

・ホラーと海、夏の空が苦手な女の子。

・キモカワいいモノが好き。

・人に対して物怖じしない。

【尻子玉】

『そうそう。河童には即死コマンドがあるんだよ。』

「即死コマンド？」

『一撃必殺のコマンドだね。』

「何それ！知りたい知りたい！」

『まずは一定数ダメージを与えて。』

「よっ…はい！」

『で、そこからアッパーカット。』

「…はい！」

『相手がダウンしたら、背後に回って。』

「はい…あ、コマンド出た！」

『押してみな。』

「…えっ、えっちょっと…なんでおしりに腕突っ込んで…わっ！なんか光ってるの出た…！」

『それが一撃必殺コマンド、‪”‬尻子玉抜き‪”‬ 。強いよ。』

「うぅ…見た目が嫌すぎるよ…」