プリティソウル

嵐の城塞

「友だちが増えてよかった……最近は減る一方だったから」

「ンー？」

　鎧を着込んだ店主の屋台をあとにし、獣とハチワレはホールにまで戻った。そして、ヨ―ギルの湧き出す泉を前に、二人して石のベンチに腰掛けている。

　そんなとき、ハチワレがポツリと先程の言葉をこぼしたのだ。

　彼の一言に、獣は疑問の声を上げる。

「ウーン？」

「あ、えっとね……いつもビュービューすっごい風が吹き荒れるお城があるんだ」

「お城には一杯モノがあるから、それを取りに行くんだけど」

「みんなそこに行くんだけど……誰も帰ってこないんだ」

「フゥ……」

　ハチワレの説明は、解るような、解らないような話だった。

　獣たちの生活は、この祭祀場にあるものだけでは立ち行かない。それはこの場を見てみればわかる。あるのは瓦礫と石ばかりだ。

　ゆえに、獣達はその城とやらに物資の調達、平たく言えば略奪に出かけたらしい。そして、決して帰らなかったという事だ。

「お城の王様に捕まっちゃったのかなぁ……？」

「ウーン……」

　獣は唸り、首肯する。

　悪いことをすれば、捕まえられるのは道理だ。しかし、ただの一人も帰らないというのは気にかかる。そう言っているようだった。

　獣はつぶらな瞳でにってｍ祭祀場のベンチのある広場を見回した。

　確かに閑散とした場所だ。しかし、よくよく見てみると、何者かが残した寝巻きや毛布。食器の類がチラホラとある。

　これは他の獣たちが残していったものに違いない。

　彼らはその「城」に行き、そしてそのまま帰ってこなかったのだろう。

　獣は刺股を握りしめると、すっくと立ち上がった。

　その黒い瞳には力強い意思が宿っていた。

「エッ！？　迎えに行くつもり！？」

「ウン！」

　ハチワレの言葉に、獣は力強く答えた。

　これは獣がただの思いつきでとった行動ではない。

　獣は心細かった。墓場で泥に塗れ、そして像と戦い、死ぬような思いをした。

　その先で獣は、漸く安堵する場所を見つけた。

　ハチワレと鎧さんは、獣に優しい言葉をくれた。

　この獣は、そんなハチワレが喜ぶ顔を見たかったのだ。

　きっと、優しくされた恩返しのつもりなのだろう。

　獣は刺股を握りしめると、ヨーギルの泉に足を向ける。

　ハチワレの言葉が確かなら、この泉を通して獣は別の場所に行けるはずだ。

「まって！　僕もいくよ！」

「ワ！」

　その背中にかけられた声に驚く獣。

　振り返った獣は、はにかんだように笑った。

「フフ……！」

「キミ、みんなの顔を知らないでしょ！」

「アー……ウン！」

　ハチワレの指摘に、気まずそうにする獣。

　彼は勢いに任せて、細かいところまで気が回っていなかった。

「みんなが帰ってきたら、きっとパーティ、しようね」

「アッ……ウン、フフ……！」

　ハチワレと獣は泉に手をかける。

　すると、その姿はまるで煙を吹き消すように立ち消えた。

　次の瞬間、彼らは先程まで居た祭祀場とは、まるで別の場所に居た。

　――嵐の城塞――＜ドゥ――ン………＞

　ふたりが立っていた場所は、石のブロックで出来た壁の上だった。

　その壁の高さと言ったら、とんでもない。

　獣は勇気を出して、胸壁の間から壁の下を望むが、地面には霞がかかって、まるでその様子をうかがうことが出来ない。

　まるで城そのものが雲の上にあるようだ。

「ワァ……！」

「すごい！まるでお空にある城みたい！　みんなここに来たのかなぁ？」

　ハチワレの言葉に、獣は首を傾げる

「アッ、僕はここに来たの……初めてなんだ」

「フーン」

　どうやら、ここに不案内なのは、獣もハチワレもそう変わらないらしい。

　であれば、どちらが先を言っても代わりはないと言うことだ。そう思ったのか、獣は刺股を握ると、城壁の上をずんずんと進みはじめた。

「うん、そうだね……いこう！」

　ハチワレも決心し、白く、矮小な獣の後に続く。

　彼も獣と同じく、刺股を得物としていた。

　二人は壁の上を進みながら、自分たちの位置を確かめる。

　一体ここはどこなのか、獣たちが囚われているのは何処か？

　比較的状態のよい見張り台を見つけた獣は、その上に立ち、あたりを眺める。

「ウーン？」

「すごいね……スゴイ高いよ！　ここ！」

　興奮するハチワレをよそに、獣は黒い小さな粒のような目を細め、目を凝らす。

　すると、自分たちがどういった場所にいるのか、おぼろげに理解できた。

　どうも獣達は、嵐の吹き荒れる城の外も外に居るらしいことがわかった。

　嵐の城は高い壁に取り囲まれているのだが、その壁をさらに取り囲む外側の第二の壁がある。獣達はその上にいるらしい。

「ウーン……」

「僕たちは城の外れに居るのかぁ……遠いね」

「……ウン！」

「そうだね、頑張らないと！」

　獣の言葉にならない激を受け、ハチワレは奮起する。

　勢いに任せている様子だが、戦士の会話とはこういったものだ。

　ふたりの小さな獣達は、小さな足を動かし、壁の上を行く。

　すると、風を切る「ひょう」という奇妙な音が、獣の耳に入ってきた。

「……ウン？」

　疑問に思う間もなく、「それ」は向こうからやってきた。

　鈍く光る矢尻をもった、槍と見まごう太矢。

　それが石の床に破片を撒き散らしながら突き立った。

「ワワ！？」

「わ！　なになに？！　なんなの？！」

　石の床に突き立った人の身長ほどもある太矢。

　当然、人以下の身長である獣には、それは見上げるほどの太さになる。

　彼らはそれを見て震え上がり、次に理解する。

　自分たちは、狙撃されている、と。

「バリスタで撃たれてるって……コトォ？！」

「エッ……！」

　そのハチワレの言葉に答えるかのように、何本もの太矢が、白い糸をひくようにして、獣たちに飛んできた――