前のエピソード――2．里見の家に祟る怨霊さぁ

　八房（やつふさ）のいなくなったこの世で、伏姫（ふせひめ）は一歩も動けない。

　情緒的（じょうちょてき）にも、かつ現実的な意味でも、だ。寄せては返し、増幅する波のようなピンチに、もう珠（たま）をしゃぶるだけでは耐えられそうにない。

　いっそ珠（たま）を、本当に飲み込んでしまおうか、とも考えたが、それで後ろの方は快癒（かいゆ）しても、この際、より問題が大きいのは前の方だ。

　八匹の犬の子と、玉梓（たまずさ）は言っていた。犬っぽい人間か、百歩ゆずって犬耳っ子なら、ワンチャンありかも知れないが、犬だけに。いずれにせよ、愛の行為（こうい）の結晶が誕生してしまったら、やはり社会的には死ぬ。

　珠（たま）を、前の方に使えれば良いのだが、口からは直通していない。この大舞台で、口から吐（は）いた珠（たま）を下の前の口に挿（い）れ直すのは、さすがにハードコアすぎる。伝説的に死亡する。

　死さもなくば死亡（デス・オア・ダイ）、だ。詰（つ）んだ。

　伏姫（ふせひめ）は覚悟を決めた。

　こんなカオスでは無理もないが、義実（よしざね）の隣で突っ立っている、鉄砲を持った若侍（わかざむらい）を見る。

　なるほど、美男子だ。娘時分（むすめじぶん）なら惚（ほ）れてやっても良かったが、今や人妻（ひとづま）、もとい犬妻（いぬづま）、愛する夫を目の前で射殺してくれた憎い仇（かたき）に、きゃいん、と鳴かされるわけにはいかないのだ。

「父上、私も死にます」

「ちょっと待って、伏（ふせ）！　落ち着いて！　この父がなんとかするから！　それなりに、上手（うま）いこと、適当に！」

「その言葉、二回目ですが……すでに充分、聞き飽（あ）きました。ここに至っては問答無用、腹かっさばいて御覧に入れます」

「なんか、武士的にすごくかっこいいけど、おかしいから！　女子に切腹の習慣なんてないから！　普通、首とか胸を刺すくらいだから！」

「腹でなければ意味がないのです」

　伏姫（ふせひめ）は、口の中の八つの珠（たま）を、ことごとく飲み込んだ。

　まさに霊験（れいげん）あらたか、たちまち後ろ半分の腹痛が消えて、莞爾（かんじ）と立つ。白無垢（しろむく）の帯にたばさんだ懐剣（かいけん）を、夕陽（ゆうひ）の赤い光に抜き放つ。

「怨霊（おんりょう）、玉梓（たまずさ）も御覧なさい。この腹の中に在（あ）るのは、正か邪か……あなたのたくらみなど、決して、天の道に通りはしませんよ」

「えぇ？　あの、その……あたしぃ？」

　すっかり蚊帳（かや）の外にいた玉梓（たまずさ）が、名指しに面食らう。一応、諸悪（しょあく）の根源（こんげん）らしいので、それっぽく口上（こうじょう）に入れたのだ。もし失敗したら、最初から全部、玉梓（たまずさ）のせいにするつもりだ。

　伏姫（ふせひめ）は懐剣（かいけん）を、柄（つか）も埋（う）もれよ、と白無垢（しろむく）の腹に突き刺した。

　切腹と言うには、やや下方、ふくらんだ子宮からその後ろの小腸へ、見事に刃が貫（つらぬ）いた。道が通った。

　懐剣（かいけん）を横に走らせ、引き抜くと、おびただしい血潮（ちしお）と共に、鮮烈な白光（びゃっこう）が伏姫（ふせひめ）の小腸から子宮へ、腹の外へと、ほとばしり出た。

　白光（びゃっこう）は玉梓（たまずさ）を打ち払い、天に飛んだ。そして八つの星となって、空を流れた。

　凄惨（せいさん）な死微笑（しびしょう）を浮かべた伏姫（ふせひめ）は、なにものも混じらない血潮（ちしお）だけを、開いた腹からこぼし続けた。白無垢（しろむく）を朱（あけ）に染めて、数歩を歩いた。

　そして八房（やつふさ）の骸（むくろ）に重なって、こときれた。

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　伏姫（ふせひめ）は丁重（ていちょう）に弔（とむら）われ、その最期に見せた、意味のわかりにくい奇跡から、伏姫神（ふせひめがみ）として祀（まつ）られた。

　茫然自失の義実（よしざね）は隠居して、息子の里見（さとみ）義成（よしなり）が滝田城主（たきだじょうしゅ）となった。伏姫（ふせひめ）の婿（むこ）になるはずだった美男子の若侍（わかざむらい）は、おおかた本人の責任ではないが、ショックで僧になってしまった。

　そして天空を散っていった八つの星、伏姫（ふせひめ）の珠（たま）を探す旅に出た。僧なのに、むしろ伏姫神（ふせひめがみ）の信者のようだ。

「いや、もう、無茶苦茶やったわねぇ。あの坊や、あんたのせいで、女性恐怖症になっちゃったわよぅ」

「遺憾（いかん）です。まあ、坊主頭でもすっきりした美男子なので、この伏姫神（ふせひめがみ）に敬虔（けいけん）に仕（つか）えるなら、そのうち救ってあげましょう」

　春うららの青い空、のんきに浮かんでいる二人と二匹の姿があった。

　白い毛に、牡丹（ぼたん）の形をした八つの黒斑（くろぶち）、唐獅子（からじし）のように巨大な犬と、その背に乗った白無垢（しろむく）の、黒髪清楚（くろかみせいそ）な美人が、一人と一匹だ。

　枯葉色（かれはいろ）の毛に、とにかく丸い巨大な狸（たぬき）と、その背に乗った黒襦袢（くろじゅばん）の、白髪妖艶（はくはつようえん）な美女が、もう一人と一匹だ。

「でも、なんで比売命（ひめのみこと）じゃなくて、尊称（そんしょう）が重なってんのさぁ？　それなら伏姫（ふせひめ）か、伏神（ふせのかみ）でしょ、普通ぅ？」

「祀（まつ）る側（がわ）の、賛辞（さんじ）と敬意の表れです。姫であり、神である……好（よ）いですね。私に合っています。八房（やつふさ）も、そう思うでしょう」

　伏姫（ふせひめ）が、八房（やつふさ）を愛（いと）おしそうになでる。八房（やつふさ）は尻尾を振りながら、無難なノーコメントを通した。

「わけがわからなさすぎて、下手（へた）に扱ったら、祟（たた）られそうだもんねぇ。あたしが言うのも、なんだけどさぁ」

「まったくです。怨霊（おんりょう）に、平気な顔で隣にいられると、神としての自尊心に傷がつきますね」

「そんな邪険にしないでよぅ。最後のあれで、あんたの子たちと一緒に、あたしも浄化されちゃったみたいでさぁ。我ながら、もう、大して害のない感じなのよぅ。ねえ、光源氏（ひかるげんじ）ぃ」

　玉梓（たまずさ）が、光源氏（ひかるげんじ）をわしゃわしゃとなでる。光源氏（ひかるげんじ）は、やっぱりちょっと表現しにくい声を出す。

　優しい言葉を返したようだ。玉梓（たまずさ）が、嬉しそうに頬（ほお）を染めた。

「ついでに、なんか、あの子たちにも情が湧（わ）いちゃってさぁ。あたしだって、あの子たちができるのを手伝ったんだから、親みたいなもんじゃないのよぅ」

「ものは言いようですね。ですが、親戚のうるさい人、がせいぜいです。私が母で、八房（やつふさ）が父、ここは譲（ゆず）りませんよ」

「神さまになると、倫理観（りんりかん）も自由よねぇ。ま、それで良いからさぁ。今くらいは、まだ珠（たま）と混ざっちゃってるでしょうけど、これからいろいろ、世話焼きに行くのよねぇ？　一緒に連れてってよぅ」

　毒婦（どくふ）のみぎり、磨（みが）きに磨（みが）き抜いたのだろう、しなを作って玉梓（たまずさ）が媚（こ）びる。伏姫（ふせひめ）は苦笑して、八房（やつふさ）の首に抱きついた。

　八房（やつふさ）が一声、吠（ほ）えて、空を駆けた。光源氏（ひかるげんじ）も遅れず続く。

「まずは北西、武蔵大塚（むさしおおつか）のあたりで一個、ふらふら迷っているようです。ちゃっちゃと捕まえて、そこらの不妊に悩む若妻の、下の前の口に、珠（たま）を挿（い）れてやりましょう」

「お腹に珠（たま）のような子を授（さず）けましょう、よねぇ？」

「改めて考えると、あなたがやったことと、あんまり変わりませんね」

「そんなふうに思えるんだから、あんたが神さまになったのも、わかる気がするわぁ」

　伏姫（ふせひめ）と八房（やつふさ）が飛ぶ。玉梓（たまずさ）と光源氏（ひかるげんじ）も飛ぶ。

　西暦で言えば一四五九年、和暦で言えば長禄（ちょうろく）の三年、安房（あわ）、千葉県南部である。

　これから十余年の後、珠（たま）と牡丹（ぼたん）のあざを持つ、宿命の八犬士がめぐり会う。

　そして里見（さとみ）の御家（おいえ）に結集し、悪徳な関東管領（かんとうかんりょう）の扇谷（おうぎがやつ）定正（さだまさ）と山内（やまのうち）顕定（あきさだ）、古河公方（こがくぼう）の足利（あしかが）成氏（なりうじ）まで加わった里見討伐（さとみとうばつ）の連合軍と関東大戦を戦い、討（う）ち勝って、安房（あわ）の平和を守りながら二代、三代の子を残すことになる。