絶対に幸せにするラブコメ

第1話 空っぽのシンク

『もしも、お前と一緒にいることを選んでくれる人がいたら、そのときは、絶対に幸せにしなさい』

　祖父ちゃんの言葉が、俺の心を駆け巡っていた。

　今日は、とても雨が強い日だ。

　俺は独りの家の中、祖父ちゃんの遺影をその手に、ただ、泣いていた。

　俺がまだ物心つく前、両親が亡くなったそうだ。

　まだ小さく、しかし身寄りのない俺を引き取ったのは、祖父ちゃんと祖母ちゃんだった。

　二人は、時に厳しく、だがやっぱり優しく、俺を立派に育ててくれていた。

　小学校を卒業するまで、祖父ちゃんと祖母ちゃんと、三人で暮らしていた。

　だけど、中学校に入学するのを待たずに、祖母ちゃんは天国へ旅立って行った。事故でも、病気でもなく、穏やかな旅立ちだったのを覚えている。

　祖父ちゃんは、俺の前では泣かなかった。

　泣きわめく俺の背中をさすって、心を支えてくれた。

　そんな祖父ちゃんも、俺が寝ると、こっそり泣いていた。それは、偶然見てしまったからわかったことだ。

　祖父ちゃんは、同じことを言って泣いていた。

『必ず、秀を立派に育てる！』

　強い声を震わせていた。それは、天国の祖母ちゃんに届いているとわかってしまうくらいに、実直なものだった。

　俺もたまらず泣いた。祖父ちゃんにばれないように、こっそり泣いた。

　それから、祖父ちゃんと二人で暮らして、中学校を卒業した。

　卒業後、俺は働く気でいたのに、祖父ちゃんはそれを許してくれなかった。

『しっかりと勉強をして、好きなことをできるようになりなさい』

　祖父ちゃんに背中を押されて、必死に勉強した。おかげで、公立の難関校に合格することができた。

　だけど、俺は四月になっても、高校に入学しない。

　もう、意味はないから。

　働かないと、やっていけないから。

　なぜなら卒業式の翌日、俺と祖父ちゃんの誕生日、祖父ちゃんが、交通事故で亡くなったのだ。

　勇敢に、見ず知らずの人を救ったらしい。

　救ったらしい。

　立派だ。流石、俺の祖父ちゃんだ。凄い。誇らしくて、誇らしくて。

　でも、嫌だ。

　俺は、まだ祖父ちゃんに、何も返していないのに。

　祖母ちゃんにも、返せていないのに。その分も、祖父ちゃんに、って、思っていたのに。

　嫌だ。違うんだ。違う。

　返すとか、そんなこと、どうだっていい。

　俺は、祖父ちゃんと一緒にいたかった。まだ、もっと。もっと、ずっと。

「なぁ……じぃちゃんっ……！」

　笑う祖父ちゃんの遺影が、とても眩しい。

　だから今日も、祖父ちゃんがいなくなって独りになった部屋で、俺はずっと古びた畳を濡らしているのだ。

「秀さん、明音です！」

　目元を拭って、身体を起こす。

　玄関を覗けば、人影が一つ。

　俺はドアを開け、彼女を迎え入れた。

「こんな雨の日に来なくても……」

「いいじゃないですか。濡れていませんよ？」

　俺の名前は、山宮秀（やまみやしゅう）。

　彼女の名前は、佐伯明音（さえきあかね）。

　彼女は、祖父ちゃんが命を賭して救った人の、愛娘だ。

　そして、祖父ちゃんとの約束で、俺の婚約者になるという、女の子だ。

　＊＊＊

　葬式が終わっても、いや終わって参列者がいなくなったからこそ、この時の俺は泣いていた。

「山宮秀くん」

「んっ……ぁぁ、はいっ、すみません！」

　まだ、人が残っていたのか。慌てて目元を拭い、鼻を拭って声の方へ向き直る。

　そこにいたのは、思わず言葉が喉に詰まってしまう相手だった。

「佐伯さん、どうしたんですか……？」

　祖父ちゃんが助けた人こそ、俺の目の前に立つ佐伯公人（さえききみひと）さんだった。

「山宮秀くん、我が家に入ってはくれないだろうか」

「え……家に入る？　それって、どういう……」

　この時、俺は佐伯さんの言っていることがわからなかった。

「私は山宮様、君のお祖父様が亡くなられる際に、君のことを頼まれた」

　わかっていたのは、祖父ちゃんが最後の最後で、俺に何かを遺そうとしてくれたこと。

　そして、それに甘えることができる選択肢が、俺の中にあるということ。

「いえ！　結構です。人様に迷惑はかけられません。自分は、大丈夫なので。なので、気にしないでください！」

「いいや、命の恩人とした約束だ。違えたくはない」

　佐伯さんは、強い眼差しで続けた。

「私には娘がいる。大事な一人娘だ。秀くんには、私の娘と婚約してもらおうと考えている」

　この時、痛いくらいに力を入れて握り拳を作っていたことを覚えている。

「ダメですよ！　娘さんの気持ちはどうなるんですかっ……祖父と約束をしたのだとしても、自分は大丈夫なので！　一人でやっていきます、だから、もう、大丈夫なので……！　今日は、参列していただいて、ありがとうございました。祖父も、貴方に会えて嬉しかったと思います。今日は、ありがとうございました。もう、時間も遅いですから。雨も降りそうだとありましたし、お早く帰られた方が、いいと思いますっ」

　冷静ではなかった。

　だが今であっても、俺は同じように応える。それだけは、決して、間違いではない。

　人の弱みに付け込んで、いい思いをするみたいで、嫌だったのだ。

　佐伯さんを助けたのは祖父ちゃんで、俺ではない。

　俺は、何もしていない。だから、佐伯さんの提案を受け入れることは、できない。

　しかし、この時は取り乱す俺に気を配って帰ってくれた佐伯さんだったが、翌日、再び現れた。

　今度は、話に出た「娘」と一緒に。話を聞けば、葬式に参列していたようだ。

「秀くん、これが私の娘の明音だ」

「初めまして、佐伯明音と申します」

「山宮秀です」

「秀くん、どうかな。我が娘ながら明音は良い相手だと思うし、君が家族の一員になってくれたら、私はとても嬉しい」

「昨日のお返事の通りです。佐伯さんを助けたのは祖父であって、自分ではありません。なので、そちらが自分のことを気にかける必要はありません」

「君のお祖父様は、最後まで君のことを案じていた。そんな顔色の悪さで、暗い表情でいたら、お祖父様も不安になってしまうと私は思う。だから――」

「お帰りください。自分は、大丈夫です」

「……今日はこれで失礼するよ。せめて、これは受け取ってほしい」

「佐伯さん、ダメですよ、受け取れません！」

「いいんだ。それと、明音は今春休みでね。せめて友人としてでも、付き合ってはくれないだろうか」

　困った顔、いや申し訳なさそうな顔をして、佐伯さんは、明音さんとお金を置いて家を去った。

　思えばこの日、初めて佐伯さんの顔を見た。

「あの――」

　その背中は、実際には俺よりも大きいはずなのに、とても、小さく見えて。

　お茶の一つも出さずに、俺は、追い返して。

「あのっ――」

　何が、「大丈夫」だろうか。

　こんなことでは、心配されて当然だ。

「あのっ！」

「！？　はいっ、えっと……」

　聞き馴染みのない大きな声に驚いて、俺は僅かに退いた。

「あの……秀さんとお呼びしても、いいですか？」

　だけど、どこか緊張した面持ちで一人我が家に残った女の子を見て、情けなくなって。

「どうぞ……」

　こっそりと姿勢を正しながら、気まずくて顔は見られないながら、短く返した。

　これが、俺と明音さんの出逢いだ。

　＊＊＊

　激しい雨音の中で、キッチンの方から料理をする音が聞こえる。

　祖父ちゃんが亡くなってから、二週間。

　明音さんがこの家に通うようになってから、一週間。

　この一週間は、泣く時間も減った。人前では、ましてや彼女の前では、泣くわけにはいかない。

　笑う祖父ちゃんの遺影を見つめながら、思う。

　俺の心配なんて、しなくてもいいから。

「お待たせしました」

　テーブルに昼食が置かれる。俺の分と、明音さんの分が、向かい合うように。

「春野菜たっぷりのクリームパスタです。あ、待ってくださいね！　一緒に食べましょう」

　エプロンを片してから向かいに座る。その様子を見ていたせいで、目が合った。

　明音さんは微笑んで、手を合わせる。

「それじゃ、いただきましょう」

「……いただきます」

「いただきます」

　最初は料理なんてしなくてもいいと断っていたのだが、作られてしまえば食べるしかない。

　明音さんには、やや強情なところがあった。

　だいたい午前十時頃にやって来て、掃除や洗濯といった家のことをするなり、こうして昼食を作る。

　午後六時頃に帰るが、その前には夕食と、次の日の分の朝食を作っておいてくれる。たまに、夕食を一緒に食べてから帰ることもある。

　それらを断ろうとしたり、やらなくてもいいなんて言ったりすると、鋭い言葉で返されてしまう。

『それなら、私が手を付けるところがないくらい、家の事をやってください。ごはんも自炊してください』

　洗濯も掃除も、全てある程度溜まってからやろうとしているだけで。料理だって、できないわけじゃなくて。

　実際に、明音さんが来る前に家事をしたこともある。

　だけど結局、俺の「やった」は、彼女にとっての「やった」ではなかった。

『勘違いしないでくださいね。私は、料理を作るのも、掃除や洗濯をするのも、好きだからやっているんです』

「……美味い」

「ありがとうございます」

　泣かない日が増えると、この先のことを考えることも増えた。

　仕事を、探さないといけない。

　いつまでも、祖父ちゃんが遺してくれたお金を食い潰すわけにもいかない。

「ごちそうさま」

　食べ終わって、皿を片づける。

「お願いします」

　皿を洗うのは許してくれた。

　水から、冬の刺々しさが感じられなくなっている。まだ冷たいが、どこか春らしい、丸みのある冷たさだ。

　俺が洗った皿を、明音さんが拭いていた。

「秀さん」

「はい……」

「そろそろ、お話しませんか」

　洗う皿もなくなって、俺は、空になったシンクを見ることしかできなかった。