帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第19話 復讐の青年

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

「なるほど……ん？　近（ちか）くの村（むら）の子供（こども）か？　まずいところを見られたな」

　ハスキーな女の声（こえ）が聞（き）こえた。

「王国側（おうこくがわ）にバレるとマズい極秘（ごくひ）作戦（さくせん）っすからねえ」

　お道化（どけ）るような男の声（こえ）が聞（き）こえた。

　少年（しょうねん）は、恐怖（きょうふ）に震（ふる）える。

　少女（しょうじょ）が少年を庇（かば）い、前（まえ）に立（た）つ。少女の肩（かた）も、少年同様（どうよう）に小刻（こきざ）みに震（ふる）える。

「なっ、何（なに）よ、あなたたち！？　こんな森の中で何してるのよ！？」

　少女は、少年の幼馴染（おさななじ）みである。世話焼（せわや）きで、しっかり者（もの）で、気（き）が強（つよ）い。

　ここは、少年たちが暮（く）らす村（むら）の、近（ちか）くの森にある洞穴（ほらあな）である。家（いえ）一軒（いっけん）ほどの広（ひろ）さの洞穴に、由来（ゆらい）すら不詳（ふしょう）の古（ふる）い祠（ほこら）がある。

　祠（ほこら）は、岩（いわ）を木の箱（はこ）で囲（かこ）っただけの、簡素（かんそ）な造（つく）りをしている。手入（てい）れするものもなく、ボロボロで、お供（そな）えも、蝋燭（ろうそく）の一本もありはしない。

　この祠（ほこら）には、満月（まんげつ）の夜（よる）に光（ひか）る、という噂（うわさ）がある。果（は）たして、満月の今夜（こんや）、暗（くら）い洞穴（ほらあな）を祠から漏（も）れる光（ひかり）が仄（ほの）かに照（て）らす。光源（こうげん）なんてないのに、不思議（ふしぎ）で神秘的（しんぴてき）な光景（こうけい）である。

　そんな洞穴（ほらあな）に、得体（えたい）の知（し）れない、見知（みし）らぬ大人（おとな）が二人も入（はい）ってきた。魔物（まもの）の出（で）る夜（よる）の森を通（とお）って、だ。普通（ふつう）は、あり得（え）ない。

「こりゃあ、皇帝（こうてい）陛下（へいか）のため、帝国（ていこく）のため、生（い）かして帰（かえ）すわけにはいかないっしょ」

　薄緑（うすみどり）の短髪（たんぱつ）に眼帯（がんたい）の男が、お道化（どけ）るように笑（わら）った。少年の親（おや）よりは若（わか）い、二十代（にじゅうだい）くらいだろうか。

　男は薄汚（うすよご）れた軽装（けいそう）で、擦（す）りきれた赤（あか）いスカーフを巻（ま）いて、野盗（やとう）みたいな格好（かっこう）をしている。腰（こし）のベルトのショートソードとダガーも、いかにも野盗の好（この）みそうな武器（ぶき）である。

「ま、待（ま）て。まだ子供（こども）だ。殺（ころ）さずとも、他（ほか）の手段（しゅだん）があるだろう？」

　ハスキーボイスの、赤（あか）い髪（かみ）の大人の女が、動揺（どうよう）気味（ぎみ）に男に声（こえ）をかけた。こちらも、二十代くらいだろう。

　女は、緑色（みどりいろ）のコートを羽織（はお）って、長旅（ながたび）の途中（とちゅう）の旅人（たびびと）みたいな格好（かっこう）である。でも、コートに隠（かく）れた長剣（ちょうけん）の鞘（さや）が、裾（すそ）から先端（せんたん）の金具（かなぐ）を覗（のぞ）かせる。

　少年には、何（なに）が起（お）きたのか分（わ）からなかった。きっと少女も、同（おな）じだった。

　少年も少女も、普通（ふつう）の村（むら）に暮（く）らす普通の子供（こども）だ。満月（まんげつ）の夜（よる）に祠（ほこら）が光（ひか）る、との噂（うわさ）を二人で確（たし）かめにきただけだ。

「それはまあ、そうっすね。じゃあ、封印（ふういん）を解除（かいじょ）するっす」

　男が近（ちか）づいてくる。祠（ほこら）に向（む）かって、祠の前（まえ）にいる二人に向かって、歩（ある）いてくる。顔（かお）は、ニヤニヤと笑（わら）っている。

　唐突（とうとつ）に、男が腰（こし）のショートソードを抜（ぬ）いた。振（ふ）りあげ、振りおろした。

「きゃぁっ？！」

「プリシアっ？！」

　男のショートソードが、幼馴染（おさななじ）みの少女、プリシアを斬（き）った。プリシアが倒（たお）れて、洞穴（ほらあな）の地面（じめん）に赤（あか）い色（いろ）が広（ひろ）がった。

「シュッツ将軍（しょうぐん）！　貴殿（きでん）は何（なに）をっ？！」

「悪（わる）いな、ガキども。作戦（さくせん）成功（せいこう）のために死（し）んでくれ。皇帝（こうてい）陛下（へいか）のためなら手段（しゅだん）を選（えら）ばない、って決（き）めてるんでなあ」

　男が、お道化（どけ）るように笑（わら）った。

　少年には、何（なに）が起（お）きたのか分（わ）からなかった。ただ、倒（たお）れて動（うご）かないプリシアを、呆然（ぼうぜん）と見つめていた。

「うわぁっ？！」

　少年も斬（き）られた。

　血（ち）が噴（ふ）く。激痛（げきつう）が走（はし）る。後方（こうほう）へと倒（たお）れ、地面（じめん）に開（あ）いた穴（あな）へと落（お）ちる。

　地下（ちか）水脈（すいみゃく）に繋（つな）がる穴（あな）だと、プリシアが言（い）っていた。思考（しこう）が薄（うす）れ、視界（しかい）が虚（うつ）ろに歪（ゆが）んだ。ぼんやりと明（あか）るい穴の入（い）り口から、誰（だれ）かが飛（と）び込（こ）んでくるのが見えた気（き）がした。

　　　◇

　青年（せいねん）は目を開（あ）けた。

「また、あのときの夢（ゆめ）か……」

　真上（まうえ）に曇（くも）り空（ぞら）が広（ひろ）がる。いつの間（ま）にか、眠（ねむ）ってしまったらしい。

　髪（かみ）の茶色（ちゃいろ）が視界（しかい）の上端（うえはし）に入（はい）る。右手で、目にかかる前髪（まえがみ）を掻（か）きあげる。

　プリシアの仇（かたき）を追（お）う日々（ひび）で、すっかり髪（かみ）が伸（の）びた。一度（いちど）は追い詰（つ）めたと思（おも）ったのに、仇（ヤツ）はそこにいすらしなかった。

「シュッツめ、どこに行（い）きやがった……」

　青年は歯噛（はが）みした。無意味（むいみ）だと分（わ）かっていて、苛立（いらだ）ちを抑（おさ）えられなかった。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）に幼馴染（おさななじ）みのプリシアを殺（ころ）され、家（いえ）も村（むら）も焼（や）かれ、全（すべ）てを失（うしな）った。

　自身（じしん）は命（いのち）を救（すく）われて、帝国（ていこく）への復讐（ふくしゅう）を誓（ちか）った。強（つよ）くなるために、数年（すうねん）を魔物（まもの）ハンターとして過（す）ごした。

　偶然（ぐうぜん）にも、滅（ほろ）んだ王国（おうこく）の王女（おうじょ）を魔物（まもの）から助（たす）けた。色々（いろいろ）あって、レジスタンスに入（はい）ることになった。蜂起（ほうき）し、帝国（ていこく）に反旗（はんき）を翻（ひるがえ）し、シュッツの治（おさ）める北の大砦（おおとりで）に攻（せ）め入（い）った。

　いよいよ追（お）い詰（つ）めたと思（おも）ったが、そこにシュッツはいなかった。こともあろうか北の大砦（おおとりで）の壁（かべ）に穴（あな）を開（あ）けて、逃亡（とうぼう）したのだ。

　逃（に）げたシュッツを追って、この町に辿（たど）り着（つ）いた。

　シュッツは、手段（しゅだん）を選（えら）ばない卑怯（ひきょう）な男だ。

　魔境（まきょう）の帝都（ていと）周辺（しゅうへん）には近（ちか）づけない。西の大砦（おおとりで）を治（おさ）めるコルトル将軍（しょうぐん）は厳格（げんかく）な軍人（ぐんじん）だから、逃（に）げ込（こ）めば敵前（てきぜん）逃亡（とうぼう）で処罰（しょばつ）されかねない。北はレジスタンスの勢力圏（せいりょくけん）になりつつあるから、消去法（しょうきょほう）で東の大砦を治めるハーシャ将軍を頼（たよ）るしかない。

　エレノアの情報（じょうほう）によるエレノアの推理（すいり）だ。

　その先（さき）は、南に逃（に）げられると候補地（こうほち）が多（おお）くて厄介（やっかい）だ、と言（い）っていた。ここまで見つけられず、ここでも見つけられなければ、東の大砦（おおとりで）にいることを祈（いの）るしかない。

「必（かなら）ず、見つける。プリシアの仇（かたき）を、取（と）る」

　落（お）ち着（つ）くために息（いき）をはき、状況（じょうきょう）を思（おも）い出（だ）す。小砦（しょうとりで）ステンイの、ハンターギルドの建物（たてもの）の屋上（おくじょう）にいる。大通（おおどお）りを挟（はさ）んで正面（しょうめん）にある、帝国（ていこく）の役所（やくしょ）を見張（みは）っている。

　役所は、敷地（しきち）の広（ひろ）い豪邸（ごうてい）だ。高（たか）い税金（ぜいきん）の無駄遣（むだづか）いだ。

　ハンターギルドは対照的（たいしょうてき）に、万一（まんいち）の魔物（まもの）の襲撃（しゅうげき）に備（そな）えて、高く頑丈（がんじょう）に造（つく）られる。ここまでの危険（きけん）地帯（ちたい）となれば、堅牢（けんろう）な塔（とう）か倉庫（そうこ）の様相（ようそう）を呈（てい）する。

「ちゃんと見張（みは）らないと、エレノアさんにまた怒（おこ）られるな」

　青年は屋上（おくじょう）に伏（ふ）せて、縁（ふち）から顔（かお）を出（だ）した。役所（やくしょ）の正門（せいもん）に、帝国（ていこく）軍人（ぐんじん）が集（あつ）まっていた。

　四十人ほどいる。ほぼ全員（ぜんいん）、黒（くろ）いプレートメイルを着（き）て、腰（こし）にロングソードを帯剣（たいけん）する。街中（まちなか）で何（なに）かトラブルでもあったのかも知（し）れない。

　壁（かべ）の外（そと）で何かあっても、ここの帝国（ていこく）軍（ぐん）は動（うご）かない、と聞（き）いた。周辺（しゅうへん）は強（つよ）い魔物（まもの）が多（おお）く、腰抜（こしぬ）け軍人（ぐんじん）が百人集（あつ）まっても勝負（しょうぶ）にならない、とも聞（き）いた。情報源（じょうほうげん）は、ステンイを拠点（きょてん）に活動（かつどう）するヒゲオヤジハンターだ。

　こういうことは、魔物（まもの）ハンターが詳（くわ）しい。ハンターの情報（じょうほう）ネットワークが頼（たよ）りになる。

「アイツら、どこに行（い）くんだ？」

　プレートメイル四十人が動（うご）き出（だ）した。雑（ざつ）な隊列（たいれつ）で、ガチャガチャと大通（おおどお）りのド真（ま）ん中（なか）を、我（わ）がもの顔（がお）で大行進（だいこうしん）だ。

　端（はし）へと避（よ）ける町の人たちの視線（しせん）が、さぞ冷（つめ）たいことだろう。尊敬（そんけい）や畏怖（いふ）で道（みち）を譲（ゆず）ってるわけじゃない。横暴（おうぼう）な集団（しゅうだん）に絡（から）まれるのを嫌（きら）って、忌避（きひ）してるだけだ。

「尾行（びこう）してみるか」

　青年は立（た）ちあがって、腰（こし）の剣（けん）を確認（かくにん）した。赤（あか）いマントに巻（ま）き隠（かく）した。

「まさか、エレノアさん、の訳（わけ）ないよな。でも、あの人、妙（みょう）に生真面目（きまじめ）で融通（ゆうづう）が利（き）かないところあるからなあ」

　青年の声（こえ）は、楽（たの）しげで明（あか）るかった。革（かわ）のブーツの靴音（くつおと）が、軽快（けいかい）で高（たか）かった。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第19話　復讐（ふくしゅう）の青年（せいねん）／ＥＮＤ