帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第17話 戦わない日

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

　小砦（しょうとりで）ワーツを出発（しゅっぱつ）してから、数日（すうじつ）をかけて、幾（いく）つかの小砦を通過（つうか）した。何箇所（なんかしょ）かで、フェトが魔物（まもの）の調査（ちょうさ）をしていた。

　帝国（ていこく）の東端（とうたん）近（ちか）くまで迂回（うかい）して、乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）は東（ひがし）の端（はし）の小砦（しょうとりで）に辿（たど）り着（つ）いた。そこでいよいよ、東の大砦（おおとりで）の隣（となり）の小砦に入（はい）る重（じゅう）武装（ぶそう）馬車（ばしゃ）団（だん）へと乗（の）り換（か）えた。

　馬車（ばしゃ）団（だん）は、ここまでとは比（くら）べものにならない厳重（げんじゅう）な武装（ぶそう）の、五台の箱（はこ）馬車で編成（へんせい）される。十二人の高（こう）ランクハンターが、用心棒（ようじんぼう）として同行（どうこう）する。各（かく）馬車に分乗（ぶんじょう）して、一台に二、三人の用心棒がいる計算（けいさん）になる。

　たかが小砦（しょうとりで）に向（む）かうのに大袈裟（おおげさ）な、と思（おも）うかも知（し）れない。

　しかし、大砦（おおとりで）の隣（となり）の小砦の周辺（しゅうへん）には、大砦の周辺に出（で）るような強（つよ）い魔物（まもの）も普通（ふつう）にウロつく。大砦周辺の範囲（はんい）と、小砦周辺の範囲（はんい）が重（かさ）なる部分（ぶぶん）があるのだから、当（あ）たり前（まえ）ではある。

　大砦（おおとりで）周辺（しゅうへん）と比（くら）べると、強い魔物の出現（しゅつげん）頻度（ひんど）そのものは低（ひく）い。本場（ほんば）と近場（ちかば）の差（さ）である。

　出現（しゅつげん）頻度（ひんど）が低くても、同程度（どうていど）の警戒（けいかい）は必要（ひつよう）になる。だから、馬車（ばしゃ）の警備（けいび）も厳重（げんじゅう）にせざるを得（え）ない。

　じゃあ帝都（ていと）周辺（しゅうへん）はどうなのか、という話（はなし）になる。

　帝国（ていこく）の中心（ちゅうしん）にある帝都の周辺（しゅうへん）、帝都の四方（しほう）にある東西南北（とうざいなんぼく）の四（よん）大砦（おおとりで）の周辺、大砦から国境（こっきょう）方向（ほうこう）に点在（てんざい）する小砦（しょうとりで）の周辺、の順（じゅん）に魔物（まもの）が強（つよ）いと考（かんが）えて間違（まちが）いない。各（かく）範囲（はんい）の重（かさ）なる部分（ぶぶん）は、双方（そうほう）の魔物が半分（はんぶん）程度（ていど）ずつ出（で）る。

　小砦（しょうとりで）周辺（しゅうへん）はザコしかいないから、魔物（まもの）ハンターを用心棒（ようじんぼう）にした乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）で移動（いどう）できる。大砦（おおとりで）周辺は、大軍（たいぐん）でないと移動もままならない。

　帝都（ていと）周辺（しゅうへん）は、魔境（まきょう）である。意味（いみ）不明（ふめい）に強大（きょうだい）凶悪（きょうあく）な魔物が跋扈（ばっこ）し、大軍（たいぐん）が容易（ようい）に消失（しょうしつ）する。帝国軍（ていこくぐん）すら近（ちか）づけず、帝都の状況（じょうきょう）は長（なが）らく不明、という噂（うわさ）まである。

　　　◇

「キャーッ！」

　フェトが悲鳴（ひめい）をあげた。アタシに抱（だ）きついてきた。

「ユッ、ユ、ユ、ユウカさんっ！　あれっ！　そ、そ、外（そと）っ！」

　蒼褪（あおざ）めて、銀縁（ぎんぶち）眼鏡（めがね）の奥（おく）の円（つぶ）らな瞳（ひとみ）で、涙目（なみだめ）で見あげてくる。小さな手が震（ふる）えて、箱（はこ）馬車（ばしゃ）の細（ほそ）い窓（まど）を指（ゆび）さす。

「どうしたの、フェト？」

　アタシは、フェトの頭（あたま）を撫（な）でながら、窓（まど）を覗（のぞ）いた。

「うわー！　凄（すご）い！　アタシじゃあ勝（か）てない魔物（ヤツ）だ！」

　思（おも）わず、喜（よろこ）んだ。資料（しりょう）でしか見たことのない魔物（まもの）だ。

　重（じゅう）武装（ぶそう）の馬車（ばしゃ）五台よりも大きな音（おお）で、地面（じめん）を揺（ゆ）らして駆（か）ける。爬虫類（はちゅうるい）型（がた）で、極太（ごくぶと）の尻尾（しっぽ）でバランスを取（と）り、巨体（きょたい）を水平（すいへい）に傾（かたむ）け、発達（はったつ）した後脚（あとあし）二本で、太（ふと）い爪（つめ）で土を抉（えぐ）り蹴（け）り進（すす）む。全身（ぜんしん）の強靭（きょうじん）な筋力（きんりょく）と、硬質（こうしつ）な外皮（がいひ）と、大きな牙（きば）の並（なら）ぶ口が、冗談（じょうだん）みたいな形状（けいじょう）と構成（こうせい）をしている。

　前脚（まえあし）二本は小さくて、胸元（むなもと）の飾（かざ）り程度（ていど）しかない。これも冗談（じょうだん）みたいな見た目である。

　名称（めいしょう）は『デミリザードキング』だ。リザードとついていても、トカゲっぽさはない。もっと圧倒的（あっとうてき）で、暴力的（ぼうりょくてき）で、破壊的（はかいてき）で、破滅的（はめつてき）だ。

「よっ、喜（よろこ）んでいる場合（ばあい）ではございませんことよ！　わたくしたち、皆（みな）、食（た）べられてしまいますわ！」

　魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）のフェトが取（と）り乱（みだ）す。理由（りゆう）は分（わ）かる。

　強（つよ）いとか弱（よわ）いで計（はか）る魔物（まもの）じゃない。遭遇（そうぐう）して生（い）き残（のこ）れるかどうか、を考（かんが）える相手（あいて）ではある。

　でも、この目で見られて嬉（うれ）しい。実物（じつぶつ）は迫力（はくりょく）が違（ちが）う。情報（じょうほう）だけでは分（わ）からないことが、目に見えてくる。

『グオオォォォォォ！！！』

　凄（すさ）まじい咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。箱（はこ）馬車（ばしゃ）がビリビリと震（ふる）えた。咆哮（ほうこう）から逃（に）げるように、倒（たお）れそうな角度（かくど）に傾（かたむ）いた。

「キャーッ！」

　アタシに抱（だ）きつくフェトが、さらに強（つよ）くしがみついた。巨乳（きょにゅう）に抱きつかれるとこんな感（かん）じか、と思（おも）った。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですよ、お客（きゃく）さん方（がた）。この馬車（ばしゃ）団（だん）には、高（こう）ランクの魔法使（まほうつか）いも同行（どうこう）してます」

　同乗（どうじょう）する用心棒（ようじんぼう）が、乗客（じょうきゃく）に落（お）ち着（つ）いた声（こえ）をかけた。

　用心棒（ようじんぼう）も乗客も、落（お）ち着（つ）いたものだ。パニックになるのはフェトくらいだ。

　あれを見て冷静（れいせい）なんて、この経路（けいろ）を使（つか）い慣（な）れている。見た感（かん）じ行商人（ぎょうしょうにん）ばかりで、箱（はこ）馬車（ばしゃ）に、所狭（ところせま）しと荷物（にもつ）が並（なら）ぶ。荷物の間（あいだ）に、人が詰（つ）めて座（すわ）る。

　用心棒（ようじんぼう）のランクは、Ａ以上（いじょう）だろう。二十代（にじゅうだい）半（なか）ばの男で、背（せ）の高（たか）い細（ほそ）マッチョで、防具（ぼうぐ）は被覆率（ひふくりつ）五割（ごわり）ほどの板金（ばんきん）鎧（よろい）で、武器（ぶき）は柄（え）の伸縮（しんしゅく）する十文字（じゅうもんじ）槍（やり）だ。

　魔物（まもの）ハンターのランクを判断（はんだん）する要素（ようそ）としては、武器（ぶき）の特殊性（とくしゅせい）がある。ハンターは、ランクが高（たか）いほど武器に拘（こだわ）る。好（す）きを詰（つ）め込（こ）んだ特注品（とくちゅうひん）で、だいたい大きくて、ゴツかったり豪華絢爛（ごうかけんらん）だったりギミック満載（まんさい）だったりするのである。

　まあ、こんな危険（きけん）地帯（ちたい）で用心棒（ようじんぼう）をしているのなら、ランクは高（たか）いに決（き）まっている。武器（ぶき）を見るまでもない。

「ほら、来（き）ましたよ、お客（きゃく）さん。すぐに終（お）わります」

　用心棒（ようじんぼう）が、細（ほそ）い窓（まど）の外（そと）の、空（そら）を指（ゆび）さした。

　アタシは、指さされた空を見あげた。

　曇（くも）り空（ぞら）から、燃（も）える岩（いわ）が落（お）ちてくる。見たこともない魔法（まほう）である。

「岩石（がんせき）と火炎（かえん）の複合（ふくごう）高位（こうい）魔法（まほう）、『審判の日（ジャッジメントデイ）』です。物理（ぶつり）に強（つよ）いが魔法に弱（よわ）いデミリザードキングであれば、イチコロですよ」

　ニコやかな解説（かいせつ）が終（お）わる頃（ころ）には、燃（も）える岩（いわ）がデミリザードキングに直撃（ちょくげき）した。凄（すさ）まじい爆発音（ばくはつおん）が突（つ）き抜（ぬ）けて、暴（あば）れる強風（きょうふう）が吹（ふ）き荒（あ）れた。アタシは思（おも）わず、顔（かお）の前（まえ）に左手を翳（かざ）した。

「うわぁ……。ビックリした……」

　強風（きょうふう）が静（しず）まって、恐（おそ）る恐（おそ）る左手をどける。爆発（ばくはつ）のあった場所（ばしょ）には、火（ひ）が燃（も）え、煙（けむり）がのぼる。デミリザードキングは、もういない。

　馬車（ばしゃ）団（だん）は、乱（みだ）れた隊列（たいれつ）を整（ととの）えつつ、着弾（ちゃくだん）地点（ちてん）を横目（よこめ）に馬（うま）の足（あし）を速（はや）めた。

　　　◇

「う～ん、残念（ざんねん）。ちょっと戦（たたか）ってみたかったなぁ」

　アタシの呟（つぶや）きに、三十歳（さい）くらいのマッチョが笑（わら）う。メリケンサックをたくさん繋（つな）げたような、金属製（きんぞくせい）のナックルを装備（そうび）している。用心棒（ようじんぼう）の一人だと思（おも）われる。

「威勢（いせい）のいい嬢（じょう）ちゃんだな。ご同業（どうぎょう）らしいが、やめときな。アレに接近戦（せっきんせん）なんざ、八（や）つ裂（ざ）きにされて終（お）わりだ」

「やっぱり、そうよねぇ」

　アタシも笑（わら）った。十文字（じゅうもんじ）槍（やり）の用心棒（ようじんぼう）も笑った。

　高（こう）ランクのハンターなんて、だいたいこんな感（かん）じだ。自信家（じしんか）で、魔物（まもの）との戦（たたか）いを恐（おそ）れない。初見（しょけん）の魔物でも、恐怖（きょうふ）より好奇心（こうきしん）が勝（まさ）る。

　勇敢（ゆうかん）か蛮勇（ばんゆう）か、豪快（ごうかい）か考（かんが）えなしか。ハンターではないものの目には、どう映（うつ）るのだろうか。

「ユウカさん。ギガントスネークのときもそうでしたけれど、考（かんが）え方（かた）の無茶（むちゃ）が過（す）ぎていらっしゃいますわ。もう少（すこ）し、思慮（しりょ）を持（も）ちました方（ほう）がよろしくてよ」

　心配顔（しんぱいがお）のフェトに苦言（くげん）を呈（てい）された。

　ギガントスネーク退治（たいじ）の囮（おとり）作戦（さくせん）も、フェトには心配（しんぱい）された。高（こう）ランクパーティが入念（にゅうねん）に準備（じゅんび）を整（ととの）えてから討伐（とうばつ）に向（む）かう魔物（まもの）だと、諭（さと）された。

　それは別（べつ）の魔物の介入（かいにゅう）まで想定（そうてい）した戦力（せんりょく）だとか、対象（たいしょう）一体に集中（しゅうちゅう）できるなら問題（もんだい）ないとか、説明（せつめい）しても聞（き）いてもらえなかった。まあ確（たし）かに、実際（じっさい）に戦（たたか）う魔物ハンターと、理屈（りくつ）で考（かんが）える研究者（けんきゅうしゃ）では、認識（にんしき）の差異（さい）は仕方（しかた）ないのだろう。心配（しんぱい）しない理由（りゆう）にはならないのだろう。

「だいじょーぶだいじょーぶ。これでもランクＳハンターだから。それに、強（つよ）い魔物（まもの）って言（い）っても、一対（たい）一で真（ま）っ向（こう）勝負（しょうぶ）できれば、どうにかなったりするものよ」

　アタシは、お気楽（きらく）に笑（わら）って答（こた）えた。

「ハッハー！　そういうもんだ、お客（きゃく）さん。安心（あんしん）して任（まか）せてくれればいいのさ」

　用心棒（ようじんぼう）二人も、お気楽（きらく）に笑（わら）った。

　アタシの知（し）る限（かぎ）り、高（こう）ランクのハンターなんて、だいたいこんな感（かん）じだ。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第17話　戦（たたか）わない日（ひ）／ＥＮＤ