ミス・コネクション（短編集その11）

タートル・インプレッション【後編】

「いてて……、勝負？　……あー、『かけっこ』のことか」

「思い出したのね……え、思い出した？　じゃあ忘れてたんじゃん！！」

「すまん」

「あ・や・ま・る・なしぃっ！！」

　ウサギの少女が地団駄を踏んでいると、浜辺に転がっている子供たちに気づいた。

「……なにこれ」

「お前には関係ない」

「あたしとのかけっこの途中で子供たちと遊んでいたわけ！？

　ッ、こっちは必死に走っていたのに！！」

「昼寝してたんじゃねえのかよ……」

　そもそも、亀とウサギでは勝負にならないだろう……、ウサギが遅い亀をバカにしたいがために始めたことである。それに正面から堂々と付き合ってやる亀でもなかった。

「遊んでたわけじゃねえ。悪ガキを粛清しただけだ」

「あぁ……、なら、仕方ないか。あたしも色々とイタズラされたことあるし」

　顔を赤くするウサギだった……、なにをしたんだ、悪ガキ共。

「もう勝負なんていいだろ……今更、再戦するつもりもねえし」

「いや、あたしの勝ちだし。もうゴールしてるから」

「ああそうかい」

　亀が冷たくあしらう。

　ウサギが、むむむ、と納得のいっていない様子だ。

「ここから！　また競争（かけっこ）しようよ！！」

「嫌だっつの。なんで勝てない勝負に乗らないといけない……、俺が不利じゃねえか！！」

「じゃあっ、ゴールは竜宮城でいいから！！」

　ぴたり、と亀が止まった。

　にやり、と笑い、

「言ったな？」

「え？　――あ、」

「泳げないお前が、ゴールまで辿り着けるのかよ！！」

　海に飛び込んだ亀が、すいすいと、あっという間に見えなくなってしまう……

　深海の、さらに奥へと――。

「うぅ……」

　取り残されたウサギと……、完全に蚊帳の外である宇良嶋であった。

「えっと……まあ、がんばれ」

　釣り竿を拾い、倒れた子供たちを介抱していると、背後から足音。

「……あの、良かったらお手伝いしましょうか？」

　宇良嶋が振り向く。

　そこにいたのは、絶世の美女だった。

　一度も日の下に出たことがないような白い肌――、そんな女性が、暑い今日の、しかも浜辺にいるなんて……――せめて日傘くらいは差してほしいと焦る宇良嶋だった。

「い、いえ！　綺麗なお嬢さんに手伝わせるわけには――」

「ふふ、綺麗だなんて……お上手ですね、宇良嶋さん」

「え、どうして、私のことを……？」

「よく知っていますよ、ええ、よく、ね――」

　意味深なセリフだ。

　含みを持たせた彼女は、一体――、

「あ、その人の正体、鶴だから。あなたがどこかで助けたんじゃないの？

　そのお礼で人間に化けて、近づいただけだから――遠慮しないで手伝ってもらえば？」

「ちょっ、こんのウサギっ！　どうしてばらすんですかっっ！？」

「亀に逃げられたあたしはもう……生きる目的がないもの……」

「逃げられたなら追えばいいじゃない！

　海の底だろうと空の上だろうと！　人に八つ当たりしてないで動きなさいよっ！」

「人じゃなくて、鶴に八つ当たりしたんだけど」

　意外と冷静なウサギである。

　そして、鶴であることをばらされた美女は……、

「……はい、そうです！　私が鶴です！　恩返し、させてもらいますけどいいですね！？」

「あ、はい……。

　とりあえず、倒れている子供たちの介抱をお願いできますか……？」

　子供たちの介抱をしていると、海の向こう側から、ぷかぷかと浮いて流れてくる緑色の物体があり……――浜辺に流れ着いた『それ』は、さきほど別れた亀だった。

「え！？　ちょ、亀！？　亀、だよね……？

　なんでこんなに、歳を取ってるのっ！？」

　分かりにくいが、しわが多く、鼻の下の髭も、白くなっている……。

　立ち上がる体力もなく、もうすぐ天寿を全うするような歳の取り方だった。

　ウサギが亀を抱える。

　甲羅分の重さしかなく、亀の体はほとんど体重がない。

「がぁ、は……」

「自業自得ですよ。勝手に玉手箱を開けるからです……あなたに渡した景品でもないのに……

　――あら、お久しぶりですね、ウサギちゃん」

「お、乙姫様……」

　水面に上がってきたのは、より巨大なクジラの一部と、装飾過多の乙姫である。

　水中から出てきたにしては、衣服が濡れていない……、水を弾くのだろうか？

「乙姫？　この人が……」

「初めまして、宇良嶋さん」

「え、あ、はい。初めまして……」

　広がっていた扇子が、ぱたり、と閉じられた。

　乙姫が言う。

「今回は亀が悪いことをしました。その子供たちの怪我は、私が治してあげましょう。

　しかし、亀のさきほどの発言は、彼個人のものではないことは、ご理解くださいませ」

　波が子供たちを攫う。

　飲まれた彼らが再び浜辺に転がった時、怪我が全て治っていた……。

　怪我を全て、洗い流したのだ。

「同時に、汚い心も洗い流しておきましたので。

　……子供らしさの欠如こそ、彼らに与えられた罰としましょう――」

　それでは、と、乙姫が去っていく。

　嵐が去ったように、静けさを取り戻した。

　むくり、と起き上がった子供たちが、周囲を見回し――、宇良嶋を見つける。

　全員が正座をし、深々と、頭を下げた。

『――この度は、誠に申し訳ございませんでした』

「は？　いや、そこまでかしこまらなくてもいいが……」

『責任を取らせてください』

『どんな罰でも受けますので！』

　この状態こそが罰なのだが、本人たちは知らないし、このままでは気が済まないらしい。

　今の彼らに望むことと言えば……、

「子供らしく、元気にはしゃいでくれればいいんだけどな……」

　もちろん、人に迷惑をかけない上で、だが。

『宇良嶋様の身の回りのお世話を致します。

　困ったことがありましたら、いつでも私共をお呼びください』

「き、気味が悪い！！　見た目は子供でも中身は大人じゃないか！！」

　大人を越えて老人かもしれない……、

　これはこれで、効果は開けてしまった玉手箱に近いか？

　汚い心を流され、失っただけだが……。

　乙姫が言うには、子供らしさがなくなり、形式的な大人の振る舞いをするようになってしまった――……なので、厳密には汚い心がまったくないわけではないのだが――

　だって、子供よりも大人の方が、よっぽど汚い心を持っている。

　分かりやすく見えないだけで、心の内は、誰もが真っ黒なのだから。

　――　おわり　――