ミス・コネクション（短編集その11）

魔法少女≪逃亡≫【前半戦】

「――れいれちゃんっ、制限時間（タイムリミット）は！？」

「三十分！！　だからって大した相手じゃないとか思わないでよ！？　たとえ制限時間が三十分でも、相手の攻撃が三十分も止まないのだとしたら……――難易度は十時間を耐え抜く場合と同じなんだから！！」

　町に突如として現れた『化物』……、宙に浮き、独立して動く巨大な手首から先の『手の平』が、近くのビルを握って引っこ抜いた。

　放り投げられたビルが、二人の少女の元へ飛んでくる。

「――うわッ！？」

　二人が左右に散る。

　落下したビルが住宅街を破壊し……――連日、ニュースで報道するべき多大な被害だが、これはまだ『仮』の結果だ。

　彼女たちが張った結界内でおこなわれた破壊活動は、まだ現実には反映されない。

　彼女たちが『負け』れば、破壊されたものが時間差で、現実で同じ結果を迎えることになるが……『勝て』ばいい。

　そう、『逃げ切れ』ば――

　張った結界が化物を消滅させる。

　同時に、破壊活動も時間を巻き戻すように修復されるのだ。

「やばっ、れいれちゃんとはぐれちゃった！？」

　黒髪童顔。小柄な魔法少女・朝日宮（あさひみや）きらなは、自分よりも大きな瓦礫に身を隠しながら、敵を窺う。

　宙を浮く、手首から先だ……五本指。

　親指の位置から、あれは右手らしい。

　なら、左手もあるはずだ……。

　もう一人の魔法少女である、『れいれ』が確認していればいいけれど……もしもきらなとれいれ、二人が見失っていたら危険だ。

　視界の外から不意打ちで攻撃されたらひとたまりもない。

「制限時間は三十分……って、まだ一分も経ってないの！？」

　腕時計を見れば、その針はほとんど動いていなかった。

　発見から襲撃されるまで、体感でそろそろ十分……と思っていたが、一分も経っていない。

　残り二十九分、逃げ続けなければならないのだ――それが奥義のルール。

　同時に、魔法少女の役目であり、化物を退治する、『唯一』の手段である。

「（強過ぎる化物（デビル）には、なんの攻撃も効かない……斬撃も打撃も呪術も魔法も、全て……っ。だから奥義の……結界に閉じ込め、中にいる存在の全てを抹消する『結界殺し』が有効なんだけど――わたしたちも巻き込まれるリスクがあるんだよね……）」

　結界内は、問答無用で慈悲なく、制限時間を越えれば消滅する。

　存在も、結果もだ。

　だから被害も全て『なかった』ことになるのだ。

　しかし、途中で結界が破壊されれば（つまり結界を張った本人の死亡）――結界内の全てが結界の外へ持ち出される。

　破壊が実現するのはこの奥義（システム）のせいだ。

　魔法少女とは。

　……無敵の強さを持つ化物の猛攻から命を守りつつ、結界内の脱出口を探し、時間内に脱出しなければならない……。

　ただし開始から早々に出ては意味がない。

　制限時間ギリギリまで化物を引き付けた上で、脱出しなくては、化物が脱出口から出ようと出口をこじ開けてしまう危険性もある。

　化物の気を引き続ける……、尚且つ、攻撃を受けてはならない。

　……正確に言えば、受けてもいいが死んではならない――。

　魔法少女が死んでしまえば、化物が現実世界へ解放される。

　待っているのは結界内で起こった破壊活動だ。

「（宙に浮く右手……左手もあるなら、足もあるのかな……？）」

　きらなの予想は当たっていた。

　ただし足ではなく、見えたのは隠れているきらなの足下の地面――真下が変形した。

　亀裂が走る。

　広がった穴の先に見えたのは、地面とは思えない水分を持った舌だ。

　――つまり、口。

　真下からきらなを噛み砕こうと、大口が開かれた。

「くち、も――」

　右手、左手、口……、バラバラになったパーツが独立して動いている……。

　きらなは地面と同じ素材の前歯を足場にし、跳躍する。

　大口から回避はできたが、物陰から出てしまったために、待っていたのは右手だ。

　真横から、巨大な『手』による平手打ちが迫ってくる。

　着地と同時、衝突するタイミングだった――

「刃渡り、二メートル！！」

　きらなは漆黒のローブの内側から、小さなアーミーナイフを取り出し、

　刃を指で触れながら、すぅ、となぞる――宣言と同時、刃の長さが一気に伸びた。

　取り回しやすいナイフから一転、振り回すだけでなんでも斬り落とせる刀になる。

　刃が、迫る手の中指を斬り落とす。

　そこで生まれた隙間に飛び込み、なんとか衝突を避けたきらな……だが、斬り落とした中指が跳ねる――噴出する血を推進力にして、指先が示す方向へ勢い良く飛び出した。

　きらなの腹部に、太い中指が突き刺さる。

「うぐっ！？」

　……もしも、爪が長ければ、きらなは串刺しになっていただろう――

　中指が深爪状態だったのが幸いした。

　数十メートルも吹き飛ばされ、地面を転がるきらな……、漆黒のローブが破れていく。

　魔法少女でありながら地味な格好なのは、『見つからない』ことを念頭に置いているためだ。

　ローブの下は魔法少女『らしい』明るい赤の衣装だが、こんな格好で結界内にいれば、すぐさま見つかってしまうだろう……。

　まあ、化物は『目』だけで見ているわけではないので、効果は薄いという意見もあるが――

　しかし僅かでもいい……。

　見つかりにくい方法があるならやった方が得だ。

　その僅かが、生死を分けるのだから。