猿の転生～猿猴が月に愛をなす～

第２章 ビースト・マスト・ダイ

第１６話 人外魔境

　灰色に染まった街は、獣とすえた塵（ごみ）の臭いで煮詰まっていた。階段状に並んだ砂壁の住居が所狭しと立ち並び、その陰に野風（やふう）たちがうずくまったままこちらを生気の無い目で睨む。酒に酔ったような陰気な叫び声が数軒先から聞こえてくる他は、森閑として空気が重く濁っている。城下大貧民街……、またの名を人外魔境（スラム・フライデー）。

「……馬もそろそろ限界だな」

　蔵の後ろに座るアテネとボアに確認した。焼き討ちされた森から逃げだして来た「馬」——カミラタが監獄からの移動に使った騎馬だ——を偶然捕まえ、数時間走らせてきたが……、負傷した馬の体力は底をつきかけていた。

「もう少し……、ここはまだスラムの東部です。我らの本拠地は中央教区……」

　ボアはそのまま意識を失った。アテネも返事をしない。電撃を浴びてなお気力だけで持たせてきたが、彼らもとっくに精魂尽き果てている。それは俺も同様だった。

　「馬」は四つの眼をしばたたかせ、弱々しく嘶いた。黒蜥蜴のような鱗の上を、俺は滑り落ちた。

「お客さん、宅はどちら？」

　揺すぶられる感覚があって、俺は目を覚ました。顎には鱗ではなく毛皮の感触がある。絞られた肉体をその下に感じた。

　俺は身を起こす。赤毛の野風の横顔が目の前にある。……アテネとボアを軽々と両脇に抱えたまま、その猿は俺を背におぶっていた。

「おっ、やっと目ェ覚ましたな」

　赤毛の野風は声を高くして反応した。多分俺と同年代くらいだろう、顔つきは若々しく、額に抹茶色の手拭いを巻いている。

「何回か呼びかけたんだけどよぉ。泥みたいに眠ってるから、運ぶのも一苦労だったぜ」

「……すまないな。あんたは、御者か何かか？」

「御者？」

「ああ、客って言ってたから……」

　手拭いは快活に笑う。「そりゃただの冗談よ。金はとらねえから安心しな」

「そいつは有難い。でも、何かお礼はするよ」

「良いってことよ」

　手拭いは平然と答える。

「しかし貧民窟（スラム）のど真ん中でお昼寝たぁ、大した度胸だな。追剥にでも遭ったか？」

「……少し警備隊と、喧嘩してな」

「そいつは豪気だ」

　手拭いが愉快そうに笑みを浮かべる。「だがこの街で無防備は感心しねぇぜ。この東面は比較的穏やかな土地だが……、最近は疫病と鬼（ゴブリン）騒ぎでどうも不穏当だ。最初に見つけたのが俺でツイてたな」

「鬼（ゴブリン）？」

「緑衣の鬼（グリーン・ゴブリン）。巷を賑わすヒト攫いだ。あんたも通り名くらい聞いたことあるだろ？」

「……ああ」そういえば、幾度か耳にした名だった。

「このごろ、城下中の町という町、家という家じゃ、ふたり以上の人が顔をあわせさえすりゃあ、まるでお天気の挨拶でもするみてぇに緑衣の鬼（グリーン・ゴブリン）の噂をしてやがる」

「そいつは大した怪人だ」

「怪猿（えん）かもしれねえぜ」

　手拭いが肩をすくめる。

「ところであんた、この辺じゃ見ない顔だが、ねぐらはどこにある？」

「新入りなもんでね。中央教区のとある番地に向かってほしい」

「……中央？」

　手拭いの醸す空気が僅かに変わった。

「ああ。行き方は聞いてあるんだが……、まずかったかな」

　そう言えば俺たちが行き倒れたのは東部だ。ということはこの手拭いの男も、東面の住人かもしれなかった。

「……いいや。各面の横断は自由だ。通りすがったくらいで因縁はつけられねぇ」

　彼は立ち止まってボアソナードを一旦降ろすと、空いた手で額の手拭いを口元まで下げた。

「が、念のため顔は隠していくぜ」

　手拭いは俺の案内に従って、入り組んだ路地の奥へ奥へと進んでいった。

「案内しておいてなんだが、ずいぶん込み入った地形だな」

「他宗派の連中から隠してんだろ。どこも考えるこたァ同じだ」

　景色はどんどん緑色になっていき、家並みも疎（まばら）になってきた。

　やがて手拭いは、一軒のみすぼらしいあばら家（や）の前に立ち止まった。

「本当にここであってんのか？」

「地図ではここのはずだったが……」

　俺は手拭いの肩から降りながら、獄中でリリがくれた地図を頭に思い浮かべた。なんとか暗記して、紙は見つからないように処分してあった。

「そいつは信頼できる筋の情報か？」

　手拭いはアテネとボアを丁重に降ろしながら問うた。

「ああ。ドクター・リリパットと言って、俺の……」

　ことばを区切る。どういう関係と表現すればいいか迷った。

「お前の？」

「俺の……、そうだな、恩人だ」

「今や俺も、お前の恩人だぜ」

「じゃあ、彼女は大切な恩人といったところだ」

「ヘッ、こいつめ」

　手拭いは肘で俺を小突いた。ボアソナードが呻く。

「ちょうど相方もお目覚めのようだな。後は何とかしてくれるだろ」

「世話を掛けたな……。近いうち、お礼をさせてくれ」

「いや、いい」断りつつ、彼は踵を返した。「礼ならもう受け取った」

　手拭いの言葉に、俺は首を傾げる。彼はこちらに背を向けたままひらひらと手を振った。

「ま、そのうち分かるぜ。多分そう先の話じゃねェ」

　彼はこちらを振り向いて、意味あり気に笑った。「また会おうじゃねえか」