第24話 白藍という名の白狐
草世は散歩に出ると言って、一人、村の西側を流れている川に来た。川のほとりにある石に腰かけ、水の流れをぼんやりと眺める。
今日は日差しが暖かく、風がない。太陽の光を浴びて輝く川面と、生気を取り戻した草。三寒四温で春が来るという言葉が、頭に浮かぶ。
考えすぎて疲労した脳と心を休めたいのに、（僕が死んだら、真珠は泣くだろうな……）と、真珠のことばかり考えてしまう。
真珠は今頃、ひらがなの練習をしているはずだ。夕方には帰るから、それまで家から出ないようにと言い聞かせたので、おとなしく家にいることだろう。
「真珠を室生に預ければよかったんだ。今からでも室生に託して……、いや、無理だ。村から離れるわけにはいかない」
室生樹の家に行くには十日以上かかる。そんな時間の余裕はない。
草世は手頃な小石を掴むと、川に向かって投げた。ぽちゃん……。侘しい音が響く。
八方塞がりだった。どこにも希望が見出せない。
（幸せはいつまでも続くわけがないって、心のどこかでわかっていた。真珠との生活は、いつかは終わる。それが、明日か明後日というだけの話……）
昨日、直志を閉じ込めている部屋の鍵が壊れているのを見つけた。新しい鍵に交換した。
そして今日。新しく取り付けた鍵が、また壊れていた。鍵は、扉の外側に取り付けてある。中にいる直志が壊したのではない。
──何者かが故意に、鍵を壊したのだ。
壊れた鍵を発見するのが遅かったら……と考えると、ゾッとする。それが、村から離れられない理由。
鍵を壊したのは直志の両親ではない。二人は衰弱し、布団から起き上がれずにいる。
また、村人でもない。村人たちは丹地風呂屋を避けている。唯一村長だけが気にかけていたが、直志を部屋に閉じ込めて以降は行かなくなった。直志がケモノのように「殺ス殺ス殺す、村ノ者全員殺ニシテヤルっ！！」と叫んでいるのを聞いて、恐れをなしてしまった。
「いったい誰が、鍵を壊したんだ……」
直志の雄叫びは、部屋の前からでも聞こえる。それなのに鍵を壊すなど、狂気の沙汰としか思えない。
直志の母親の言葉が脳内に響く。「元のやさしい顔になった。そうして、あの子も泣いたのです。俺を殺してくれ、完全に乗っ取られる前に殺してくれ……そう、泣きながら頼むのです」
心を決めなくてはいけない。躊躇して、手遅れになったら大変なことになる。村人の安全もそうだが、快活で面倒見のいい直志に、村人殺しの罪を刻ませたくない。
草世は立ち上がると、ふらりとよろけた。右足を出して踏ん張る。
「大丈夫ですか？ ずいぶんと顔色が悪い」
聞き慣れない男の声。見ると、雪が溶けた
腰まである長い髪。その髪が白色であることに、草世はハッとした。
「白狐……」
「はい。私は白狐で、名を
「幼馴染……」
男の目は、眼球が見えないほどに細い。顎が尖っており、青い着物に包まれた体はほっそりとしている。腰まである白髪が、吹き始めた風にふわりとなびく。
男は気品にあふれており、美丈夫だ。声は穏やかで、親しみを感じさせる。
だが、草世は警戒して後ずさった。
「なんの用ですか？」
「真珠のことが心配で参りました。真珠は元気でやっていますか？」
「あなたには関係のないことです」
「どうしてですか？ 真珠は私たちの一族の者です。関係ないことはありません」
草世は固い表情を崩さないまま、ぶっきらぼうに言い放った。
「あなた方は真珠をいじめた。石を投げたり、叩いたり、毛をむしったりしたそうですね。軽蔑します」
「あぁ……」
男の目は細すぎて、感情が読めない。口角が上がっているが、この話の流れで微笑しているのは不自然。
得体の知れない、気味の悪い男だと、草世はさらに後ずさった。
「あなたと話す気はありません。失礼」
「お待ちください！！ 私は真珠の味方です！ 真珠が一族から受けているひどい扱いに、私も心を痛めてきました。私は、真珠を連れ戻しにきたのではありません。真珠からあなた様の話を聞き、ご相談に来たのです。ソウセイ様、ですよね？」
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