白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

六章 朧月夜の誓い

第36話 真珠の父と兄

　床支村から小麦峠までは、約八キロ。草世は真珠狐を抱きながら、走り続けた。

　草履が脱げた片方の足裏が痛い。草履を取りに戻れば良かったと悔やまれる。後悔はまだある。水筒を置いてきてしまった。カラカラに渇いた喉が悲鳴をあげている。

　けれど、足を止めることはできない。腕の中にいる真珠狐の体温が下がっているし、呼吸も弱々しい。

　草世は、『小麦峠入り口』と書かれた木杭の前で、大声を張りあげた。

「白藍（はくらん）様！　白藍様ーっ！！　草世です。真珠が命の危険にあります。どうか、助けてください！！」

　山を切り開いて作った道を登りながら、名を呼び続ける。

「草世です。白藍様ーーっ！！」

　風がどどっと吹いた。山笹が鳴る。草世は思わず目をつぶった。

　風がしずまって目を開けたとき。人の背丈よりも大きい岩の上に、目の細い男が立っていた。

　男の髪は灰色。顔つきは険しい。眉間の深い皺。目尻の吊り上がった細い目。憮然とした唇が頑固そうだ。

「あなたは……」

「真珠の名が聞こえたから、来てみた。真珠は、われの娘だ」

「娘……真珠のお父さん……」

　草世は過ちを犯したことに気づいた。真珠の名前を叫んではいけなかったのだ。真珠は、顔も見たくないと言われて父親から石を投げられたと話していた。そんな男が、真珠を助けてくれるとは思えない。

　草世は腕に抱いている真珠狐を守るために、さりげなく右腕で覆い隠した。

「あの、別な人を探していまして……」

「白藍、とか叫んでおったな。誰だ、それは？」

「えっ……」

　真珠の父親は岩の上から草世を睨みつけると、忌々しげに吐き捨てた。

「われは人間が嫌いでな。本来なら、人間の前には出ない。だが、真珠の最期を見てやろうと思ってな」

　父親は、愉快そうに喉奥で「ククッ！」と笑った。

「息子が言うには、真珠は危険な状態にあるらしいな。なんでも、力のある呪詛師が作った毒を飲んだそうじゃないか。白狐の治癒力では敵わないほどの、強力な毒。ハハッ！　愉快だな！！」

「あなたって人は……」

　腐っている──。

　草世は奥歯をぎりっと噛んで、怒りに耐える。やはり、真珠を白狐の村に帰すわけにはいかない。自分が守らなくては……との思いを強くする。

　草世の背後の空気が、微かに動いた。

「遅れてすみません。喧嘩をしていた白狐の仲裁に入っていたものですから」

　凛と響く、男にしてはやや高い声。草世は、地獄で仏に会ったような心持ちになった。

「白藍様！」

　腰まである真っ白な髪。顎の尖った細面。青白い着物を着た美丈夫。

　川辺で会った白藍で間違いない。

　真珠の父親の目も細いが、眼球が見える。しかし白藍は糸のように細くて、眼球がまったく見えない。

「白藍様、助けてください！！」

「私より視線が高い。座ってくれ」

「あ、はい……」

　草世は困惑しながらも、言われたとおりにする。峠を行き来する人たちによって踏み固められた土の上に正座し、太ももの上に真珠狐を下ろした。上着を脱いで、かけてやる。寒さから守るため。それと、真珠の父親から隠すために。

　草世が従ったことに白藍は満足し、威圧的に命じた。　

「何があったのか、話してよい」

「はい……。真珠が誤って毒を飲んでしまいました。助けていただきたいのです」

「無理だ」

「は？」

「無理だと言った。真珠が飲んだのは、呪毒卵（じゅどくらん）という非常に特殊な毒。この世に存在しない毒だ。毒を作った呪詛師を倒さない限り、解毒できない」

「そんなっ⁉︎　他に方法はないのですか！」

「ない」

「でしたら、白狐族の長である希魅様のところに連れて行ってもらえませんか？」

「土下座して頼むなら、考えてやらんでもない」

　草世は白藍の顔をまじまじと見た。川辺で話したときの、親しみある雰囲気はない。口元に微笑をたたえているものの、温かみを少しも感じない。

　この男を見ていると、心が冷えていく。

（僕は選択を間違えたのではないか？　この人は、腹の中で思っていることと話すことが違う男だ。信用してはいけない気がする。だが……希魅様に会うためには、この人を頼るしか……）

　白藍は草世を見下ろしながら、口元を醜く歪めた。

「真珠の体内にある呪いは、まだ卵。これが孵化し、成長したら、魂を喰ってしまう。さっさと土下座せぬと、手遅れになるかもしれんぞ？」

　だったら、早く希魅様のところに案内しろ！！　そう、言ってやりたい。だが、草世は煮えたぎるほどの怒りに耐える。

　ここは、小麦峠。都から床支村にやってきた際に通った風景だ。つまりここは、異界ではない。白藍の機嫌を損ねてしまっては、白狐村に通じる異界の扉を開けてもらえない。

　草世は藁にもすがる思いで、額を地面につけた。

　力を入れた指先で土を抉（えぐ）る。白藍が「座ってくれ」と言った意味を知る。最初から、土下座させるつもりだったのだ。

「希魅様に会わせてください」

「断る」

　白藍は、馬鹿にしたようにケタケタと笑った。真珠の父親も、膝を叩いて笑った。

「おまえは良くできた息子だ。人間を簡単に屈服させた。愉快だ！」

　息子という言葉に衝撃を受け、草世は体を震わせた。

（息子？　ということは……白藍は、真珠の兄？　幼馴染ではない……？　許嫁というのも、嘘なのか？　僕は騙されたのでは⁉︎　悩みすぎて脳が疲弊していたとはいえ、やさしい言葉に騙され、この人の本質を見抜けなかった。僕は大馬鹿野郎だっ！！）

　膝の上に感じる、真珠狐の重みと体温。小さな心臓がトクトクと脈打っている。

　この命を消すわけにはいかない。諦めるわけにはいかない。逃げてもどうにもならない。この場に留まって、真珠を救う道を探すしかない。