気が付いたら競走馬に生まれ変わっていました。でも、競馬の知識は０なんです！

第159話 プリンセスミカミと忘れな草賞

　桜花賞当日、美佳はマイクを手に阪神競馬場にいた。

「間もなく阪神競馬場では第９レースが開催されようとしています～。１１頭の３歳牝馬で争われるこのレースですが、芝２０００ｍという事で、美佳の注目は何と言ってもプリンセスミカミです！　前走のアルメリア賞は浅井騎手が乗り替わりで騎乗して、何と１２番人気で１着！　凄かったですね！

　プリンセスミカミの所属厩舎、太田調教師にお話を聞いた所、やはり何と言ってもサクラハキレイ血統という事で仕上がりが遅い傾向にあるとの事でしたが、３歳になって漸く仕上がって来たとの事です。

　先程パドックを回るプリンセスミカミを見ましたが、今までと違って落ち着いた様子で騎手の指示に従っていました。浅井騎手とのコンビを組んでまだ僅か２走目ですが、私が思わず見入っちゃうくらいに、人と馬の間に絆が出来始めているのを感じちゃいました！

　今日は本当に勝ち負けは行けますよ！　プリンセスミカミちゃんは６番人気ですから、穴狙いで買いですよ！

　それとですね。何と言ってもその後に行われるメインレース！　皆さんが待ちに待った桜花賞では、ミナミベレディーとサクラヒヨリの全妹、サクラフィナーレが前馬未踏の姉妹で３年連続桜花賞勝利を掛けて出走します！

　凄いですよね！　楽しみですね！　全姉妹が３年連続で同じGⅠを出走する事ですら偉業なんですよ！　それなのに、姉２頭は既に姉妹で桜花賞を連覇！　思いっきりサクラフィナーレちゃんにも期待しちゃいます！

　そして、なんと！　プリンセスミカミはこのサクラフィナーレの姪っ子さんなんですよ！　フィナーレちゃんの桜花賞に向けての前哨戦、ここは期待しない訳が無いですよね！　皆さん同じ思いなのか、５戦２勝という成績からは考えられない６番人気に支持されています！　皆さん判っていますよね？　是は買いですよ！　という事で、美佳はこのプリミカちゃんを軸にします！」

　毎度毎度、美佳独自の予想を交えての思いっきり偏った予想とレポートではあるが、これが視聴者にうけて、この４月からレギュラーとして番組に出演する事となった。

　実況をスタジオへと戻した美佳は、次のレースへ出場する馬が来るまでパドックでの時間が空く。

　その間にも、スタジオで何が話されているのか。その様子をモニターで確認しながらの空き時間ではあるが。

　レギュラー番組は、ありがたいなぁ。

　音楽番組が少なくなり、コンサートなどのイベントでも其処迄集客力が高い訳では無い美佳だ。それ故に近年盛り上がっているクイズ番組などにも積極的に出演している。しかし、そこまで頭が良い訳でもなく、おバカキャラが出来るようなタイプでもない為に、出演できる番組はどうしても限られていた。

「う～ん、先日のドバイの映像、どこまでお金になるかなぁ」

　毎週放送される番組ではなく、今回は特集が組まれる事となっていた。その為、ある程度使用して貰えると思うのだが、まだその金額提示はされていない。

　もっとも、ドバイ渡航にかかった経費などは、一転事務所経費になり、映像はあくまで事務所からの販売となった為に、事務所の中抜きも結構あるだろうと余り期待が出来なくなってしまっていたのだが。

「あ、あそこにいるのは北川牧場の御主人ではないですか」

　桜川も、武藤厩舎としても、ゲンを担ぐ意味も含めて桜花を招待したかった。ただ、残念ながらドバイへの長期渡航による皺寄せと、大学での実習などで招待できなかった。それ故に、ここ阪神競馬場には北川牧場を代表して峰尾がやって来ていた。

「北川さん、大丈夫かなあ」

　今までの経緯を知っている美佳は、すでに挙動が怪しい北川牧場の主を心配しながらも、桜花や恵美子ならともかく、峰尾では映像的に今一つなので、話を聞くのはサクラフィナーレが桜花賞を勝利した時のみにしようと決めるのだった。

◆◆◆

　そして、そんな美佳が見守る視線の先では、ゲート入りしたプリンセスミカミが今まさにスタートした所だった。

　浅井騎手は、まずまずのスタートを切る事が出来た為に、まず一つホッと安堵する。

　ゲートでは若干落ち着かない素振りを見せたプリンセスミカミだが、割とゲートを苦にしないタイプらしく、すぐに落ち着きを取り戻した。そして、まずまずのスタートを切る事が出来た。

「うんうん、良い感じだね」

　先頭を果敢に攻めて行くのは１番人気である２番アップルミカン。その後を１番ユニコンミルルが入り、４番ハニーブレットが並ぶように駆けて行く。

　内枠３頭が先頭に立ち、プリンセスミカミは４番手に位置取った。

　スタート直後に坂がある為、出足がつかない外枠の馬は中団から後方に控える。３歳の牝馬達は、勢いがつかないのかレース自体は、ややゆったり目のペースとなった。

「逃げ馬の勝率も、結構高いんだよね。このレースは」

　浅井騎手は前を走っている馬達の様子を見ながら、１コーナーへと入っていく。そして、プリンセスミカミの様子を確認する。

「うん、ご機嫌で走っているね」

　調教で騎乗した感じでも、プリンセスミカミは何方かと言うと先行、または先行からの差しが合っているような気がしていた。これには恐らくドレッドサインの色が出ているのだろうと太田調教師も判断している。

　２コーナーを過ぎ、先頭は向こう正面の直線に入る。馬群はそこまで縦長にならず、中団が団子のような状況にあった。この為、外側で距離を走らされる事を嫌い、この直線で前へと持ち出してくる馬達もいる。

「ここはまだ我慢だよね」

　前走の走りでも、プリンセスミカミの最後の直線での伸びは大きい。特に坂になると走りが自然と小刻みになり、よりスピードが増す。ただ、その分疲れるのが早く、前走での手応えからも持って２００ｍから３００ｍ程と考えている。

「此処はしっかり息を入れておかないと、ただペースが遅いよねこれ」

　その間にも後方から１頭並びかけて来る。

「３コーナーからの位置取りを気をつけないとだね」

　浅井騎手はプリンセスミカミへ語り掛けながら、今後の展開をイメージする。

　そして、プリンセスミカミが３コーナーへと入る時には、自然と位置取りが下がり先頭から６番手となっていた。

　依然としてアップルミカンが先頭で３コーナーから４コーナーへと入った。此処で中団に付けていた馬達も、一斉に動き始め馬群が活発化する。その間もプリンセスミカミは、ジッと脚を溜める為に前を走るユニコンミルルの後ろに位置取っていた。

「うん、前に押し出すよ」

　そして、４コーナーから直線へ入る所で、浅井騎手は後方から上がってくる馬が途切れたタイミングで、前を走るユニコンミルルの外へと手綱を扱きながら被せて行った。この段階でプリンセスミカミは前から８頭目となっている。

　まだ浅井騎手は鞭を使う事無く、プリンセスミカミの行く気に任せてユニコンミルルをかわす。そして、やや外へと膨らみながら直線に入ると、ここで満を持して鞭を入れた。

「頑張って！　こっから前を抜くよ！」

　阪神競馬場の最後の直線は３５６．５ｍと少し短い。それ故に、プリンセスミカミのピッチ走法でも、十二分にゴールまで届くと判断していた。

　プリンセスミカミは鞭を受け、走りをピッチ走法へと変える。そして、初めはジワジワと加速を続け、次第に勢いを強めて行った。

　各馬が横に大きく広がっての直線、プリンセスミカミは後退して来たハニーブレットと、脚の止まったグレードライトの間に出来た隙間へ馬首を差し込み、そのまま一気に抜き去っていく。

「よし！　後は坂だよ！　頑張って！」

　坂に入る所で、浅井騎手は鞭を右手に持ち替えて再度数回鞭を入れる。鞭を入れる事で馬が寄れる事を考慮し、寄れるなら余裕のある外側へとの思いだった。

　そして鞭を入れた後、浅井騎手は必死にプリンセスミカミの頭の上げ下げを補助する。

　依然として先頭で粘りを見せるアップルミカンを坂の途中で漸く捉え、プリンセスミカミはそのままの勢いで突き放しにかかる。

「あと少し！　頑張れ！」

　必死に腕でプリンセスミカミの頭を押し込みながら、ゴール板の位置を意識する。ただ、この時更に外側から１頭伸びて来る馬の姿も浅井騎手の視界に入っていた。

「もう少しだよ！」

　必死にプリンセスミカミの頭の上げ下げを行うが、外から追い込んできた馬も勢いがある。

　最後はゴール前での追い比べとなる。そして、プリンセスミカミは辛うじて頭一つ残し、追い込みを凌いだのだった。

「よし！　勝ったよ！」

　ゴールした瞬間、思わず浅井騎手は右手を高々と掲げていた。

　普段は勝った時でも、どちらかと言えばあまりパフォーマンスをしない浅井騎手であったが、思わず右手を高々と掲げてしまう程に思い描いた通りの勝利であったのだった。

「ありがとう！　頑張ったね」

　浅井騎手はプリンセスミカミの馬首を返し検量室の方へと馬を導きながら、その首筋を何度も何度も叩いて感謝を伝えたのだった。