欠陥令嬢のナツメ様が 薬屋を再生します！

第7話 薬屋のゴミ捨て場

　私が立て直すことになった薬屋は、販売所と製薬所が併設されていた。

　簡単に書くと『店→倉庫→工場→庭→ゴミ捨て場』そんな感じ。

「普通の令嬢なら、庭の向こうには、絶対に行かないよね」

　残念ですが、わたくしは普通の令嬢ではありませんわ。おほほほ。

　なんて思いながら、私は庭の目隠しを越えて、ゴミ捨て場に足を踏み入れた。

　大きな石と雑草で覆われた、広い土の地面。

　至る所にゴミが散乱していて、青緑色の液体や割れた薬瓶が、目線を越える高さにまで積み上がっている。

「予想以上に酷い」

　あまりにも雑な不法投棄だ。

「この会社、ゴミの撤去費用だけで倒産しない？」

　相場は知らないけど、安くはないと思う。

　これが日本なら、即日 営業停止！

　なんだけど、伯爵領ではセーフらしい。

「違法だったとしても、伯爵が隠蔽するけどね」

　はぁー……と大きな溜め息を付きながら、私はゴミ捨て場の最奥に目を向けた。

　薄い木の板で作られた小屋がある。

　雨風にさらされて、屋根はボロボロ。

　ドアは地面に落ちていて、建物自体も大きく傾いている。

「これはさすがに、どうかと思うよ」

　人間が住む場所には見えない。

　管理者がいなくなった山小屋。山奥の廃墟。

　そう思いながら、私はティリスに目を向けた。

「これが、普通の奴隷の待遇、なんだよね？」

「はい。これが普通です。私もこのような場所で育ちました」

「……そうなんだ」

　小屋の中には１０人くらいの子供がいて、壁の隙間から私達を見ていた。

　服はボロボロ。

　ムチで打たれていた少女の姿もある。

「みんな、幼いんだね」

「はい。年齢が高くなれば、売却することが出来ますので」

「……なるほどね」

　経営が傾いた時点で、売れる者は売った。

　そうして売れ残ったのがこの子たち。

　考えるだけで寒気がする。

　私は大きく息を吸い込んで、曇天の空に向かって吐き出した。

「原作を全部破壊してもいいかもね」

　プロローグが始まる前に、自力で幸せになった悪役令嬢がいてもいいと思う。

　私は周囲を流し見た後で、運搬用の出入り口に目を向けた。

　見覚えのある牛車が、こちらに向けて歩いている。

「ジェフは、うまく立ち回ってくれたみたいだね」

　ほっと胸をなで下ろしながら、私は貴族の笑みを浮かべた。

　警戒する子供達を横目に、偉そうに胸を張る。

「ティリス、例の物を」

「承知いたしました」

　薬屋従業員のボイコットは予想済み。その対策も用意してきた。

　ティリスは、折りたためる水差しを取り出して、その中にハチミツを注いだ。

　すりおろしたリンゴを入れて、水差しに手をかざす。

「<魔力６の代償に、飲み水を精製せよ>」

　ティリスの魔力が水に変わり、水差しを満たしていく。

　そんなティリスの魔法に紛れて、私も、ポケットに隠してあった魔法薬を水差しに入れた。

　大きなスプーンで混ぜて、紙コップに注いでくれる。

「心地よいリンゴの香りがいたしますわ」

　子供達の様子を見ながら、私はゴクゴクゴクと喉を鳴らした。

　手を腰に当てながら、くぅー！　と唸る。

「リンゴもハチミツも、甘くて美味しいですわー！」

　ちょっとだけ演技はしたけど、美味しいのは本当。

　新しいコップにジュースを注いで貰いながら、私は子供たちに目を向けた。

「皆様はじめまして。伯爵家の三女、フィーリアと申します」

　貴族の笑みを深めたけど、子供達の反応はいまいちだ。

　気力を感じない目が、ぼんやりと私を見ている。

　近付く牛車を流し見た後で、私は優雅に微笑んだ。

「こちらの美味しいジュース。飲みたくはありませんか？」

　大きく目を開いた子が３人くらい。

　警戒心を強めた子が５人かな。

「お仕事をしてくださる方に、ジュースをプレゼントいたします」

　数秒だけ間が空いて、子供たちがひそひそと言葉を交わしはじめた。

　この世界は、甘味全般が贅沢品。

　リンゴやハチミツは、記念日などに食べるちょっとした贅沢で、誕生日ケーキのイメージが一番近い。

　奴隷であるこの子たちにとっては、ある種の憧れだと思う。

「わたくしのお仕事は、この薬屋さんを良くすること。どなたか手伝ってくださいませんか？」

　従業員とは違って、この子たちに『手伝うな！』と命令しているとは思えない。

　仮に命令されていても、引き抜きが成功すれば私の勝ち。

　弟がもぎとってくれた制約が、この子たちを護ってくれる。

「１日３食のお食事もお約束いたしますわ」

　奴隷にとっては破格の報酬らしい。

　それでも、会社と敵対することに戸惑い、みんな二の足を踏んでいた。

　そんな中で、ムチで打たれていた少女が、ゆっくりと近付いて来てくれる。

「あの、えっと、わたしでもいいですか……？」

「うん。もちろん。ゆっくり飲んでいいからね。おかわりもあるよ」

　釣れた！　本当にありがとう！！

　紙コップを両手で持った少女が、ゆっくりと口を付ける。

　唇をぬらして、目を見開いて、瞳を輝かせる。

「おいしい、です……」

「そっか。いっぱい飲んでいいからね」

　弱った胃へのダメージが心配だけど、混ぜた薬が効いてくれるはず。

　祈るように見守る私を横目に、遠巻きで見ていた女の子が、シュースを飲む手に触れた。

「ねぇ、リンちゃん、怒られるよ……？」

「いいの。死んじゃうまえに、ごはんをいっぱいたべてみたい」

「……そっか。そうだよね」

　ボロボロの服を握った女の子が、覚悟を決めた目を私に向けた。

「わたしもお手伝いがしたいです。お願いします」

　言葉が出ない私を尻目に、ティリスがジュースを注ぐ。

　様子を見ていた子供達が、私たちの周囲に集まりはじめていた。