（短編版）スミレ荘の恋物語

第5話 隣の葵ちゃん（前編）

～貴志（たかし）視点～

　葵（あおい）ちゃんがこの春、中学生になった。初めて会ったときはまだ小学５年生だったのに、あれから２年も経つのか。

　濃紺のブレザーの制服に身を包んだ葵ちゃんは、ドキッとするほど大人っぽく見えた。短く切り揃えていた髪も、鎖骨（さこつ）のあたりまで伸びている。

　葵ちゃんのお母さんもきれいな人だから、将来は美人になるだろうと思ってたけど、成長が早すぎないか!?

　制服のスカートから伸びた真っ白な脚（あし）がまぶしい。今まで何とも思わなかったのに、制服を着たとたんに気はずかしくなるのはなぜだろう。

　もしかして、僕は制服フェチだったのか？　いやいや、今までそんな性癖（せいへき）はなかったはずだ。

　しっかりしろ、貴志！　葵ちゃんはまだ13歳だぞ。

　だいたい、僕はロリコンではない。高校生のときに同じクラスの女の子と付き合ったことだってある。まあ、キスもしないうちに愛想をつかされたけど。

（貴志くんと付き合ってもつまんないって言われたな。ハハ……）

　今は彼女もいないから、変な誤作動を起こしてるだけ。うん、きっとそうに違いない。

　葵ちゃんはベンチから立ち上がり、くるりと回ってみせた。

「どう？　似合う？」

　笑顔がキラキラと輝いてみえる。

　またしても誤作動！

「うん。似合ってる。ブレザーだと大人っぽく見えるね」

　僕は何気ない振りをして答えた。

　＊＊＊　

　葵ちゃんとお母さんは、引っ越してきた日にふたりであいさつに来た。

「隣に引っ越してきた香坂（こうさか）です。これつまらない物ですが」

「わざわざすみません」

「こっちは娘の葵です。ほら、ごあいさつして」

「香坂葵です。小学５年生です」

「こんにちは。美作（みまさか）貴志（たかし）です」

「貴志くん？」

　いきなり子どもに名まえを呼ばれて、びっくりした。

「え、うん」

「葵、年上の男性をいきなり名まえで呼ぶのは失礼よ」

「そうなの？　貴志くんって呼んじゃダメ？」

　葵ちゃんは大きな目で僕を見上げた。

　子どもだからか、白目がうっすらと青みがかっている。

「ううん、いいよ。じゃあ、僕も葵ちゃんて呼ぶね」

「うん！」

　実を言うと、僕は子どもが苦手だ。バイト先のコンビニでも、走りまわったり商品を雑に扱（あつか）ったりする子どもを見ると腹が立つ。

　だけど、葵ちゃんのことは不思議と受け入れられた。その後も、うるさいとか図々しいとか感じたことは一度もない。

「すみませんねえ。美作さんは学生さんかしら？」

「あ、いえ……コンビニでバイトをしながら、その……」

　小説家を目指してる。

　このひと言がなかなか言えない。

　相手の反応が怖（こわ）いのだ。

　だが、ふたりとも僕の言葉を待っている。

　僕は勇気を出して言った。

「しょ、小説家を目指しています！」　

「あら」

「わあ」

「「素敵！」」

　と、ふたりは声を合わせた。

「お隣が作家さんなんて嬉（うれ）しいわあ」

「いえ、まだそんな」

「図書館で読めるかなあ」

「いや、だからまだ」

「楽しみね～」

「ね～」

　なんだ、この母娘（おやこ）。マイペースにもほどがある。変に構えていたのが馬鹿みたいだ。

　思わずフッと笑うと、つられたように彼女たちもフフフと笑った。

　その後も、料理をごちそうしてもらったり、伸びた髪を切ってもらったりと色々と世話になっている。

　今まで、アパートの住人と交流したことなんてなかったのに、この母娘は僕の作った壁を軽々と越（こ）えてくる。特に葵ちゃんは、僕の夢を積極的に応援（おうえん）してくれるので、その気持ちが嬉（うれ）しかった。