#38 フラッシュの点滅にご注意ください
明海を駅まで送り届け、我が家に帰ってきた俺は、今日の非現実的な出来事を振り返っていた。
「まさか、本当に明海と付き合うことになるなんてな」
青春ノートを見られ、屋上に呼び出されたあの日。明海からの提案は俺を呆然とさせた。口止め料と称した給料を渡すことで、ノートのチェックを埋めることに協力してくれる。友達としてではなく、彼女として。
それから、明海のおかげでいくつもの項目にチェックを付けることができた。俺自身の問題で一度はリセットしたそれだったが、再スタート後も順調に埋まり始めている。
俺はポケットからノートを取り出す。中を開いて、今日の進捗を書き入れた。
「告白、彼女を作る。ぼっち飯してた俺が聞いたら、びっくりするだろうな」
驚くどころか、信じてくれなそうだ。一体、どれだけ金を積んだんだと、疑わしく思われても仕方ない。
実際、お金は積んだ。なんなら、俺が好きだという弱みも握った。友達から始めて、徐々に距離を縮めていく。そんなお手本のようなラブストーリーを歩むことはなかった。
きっかけは唐突で、仮初の恋人となり、そして今日、告白場所へは脅迫状で呼び出した。他の誰も経験したことない恋物語のはずだ。八年前に離した手を、再び繋いだだけ。それが、俺達の恋愛なのだ。
「きっと、これからはもっと楽しくなる」
明海との関係を隠す日々は、もうおしまいだ。明日からは、人目を気にして手を離すことも、お金のやり取りをすることもない。俺は、明海の彼氏になったのだから。
「っとと、まだやることがあったんだった」
二人とも浮足立っていて、帰りには話せなかった議題だ。スマホを操作し、明海にメッセージを送る。
『俺達のこと、早いうちにみんなに言うべきじゃないか？』
大門先生のこともある。授業中、いきなり口外されたら大事件だ。せめて親しい人達には伝えるべきだろう。
『それならさ、グループでビデオ通話しようよ』
「え……」
芸能人の結婚会見じゃないんだぞ……。僕達、私達は、本日正式恋人になりましたってか？ 恥ずかしすぎるんだが……。
俺の胸中とは対照的に、明海はこの報告にノリノリらしい。その証拠に、『みんなー！ 話があるんだけど、ビデオ通話する時間あるかな？』とメッセージを送信済みだ。
『私はいけるよー！』『俺も問題ない』と続き、俺に成す術はなくなった。ここで俺が異議を唱えでもすれば、空気を読めないやつだと反感を買ってしまう。明海と結ばれた日に、友達を失うわけにはいかない。人間関係は、等価交換で成り立つものではないと信じさせてくれ。
俺は覚悟を決め、知らん顔をしてグループに『俺も大丈夫だ』と送信する。
『新宮君のことは分かってるってば！』
「あ……まずったな」
明海の個人的な返信がグループの目に留まり、井寄と茂木が『え！ これってもしかして！』『おやおや……』と何かを察した様子だ。最後に、九条が『お待たせ、いけるよ』と会話に参加したことで、グループ総出でのビデオ通話が始まることとなった。
「えーっと、まずはみなさん今日はお集りいただきありがとうございます」
なぜか正座している明海は、表情を強張らせ、堅苦しい口調でお辞儀をした。もしかして、これって俺もした方がいいのか？
急展開についていけずにいると、堂島の一言目を起点に話が動き出していく。
「なんか仰々しいな」
「緊張してるんだよね、夕夏？ せっかくトモちん――」
「桃、空気読んで」
九条の鋭い視線は、画面越しでもすごい迫力だ。ともあれ、開始早々皆まで言われそうになったところを、九条のアシストの甲斐あって免れる。悪気はないんだろうけど、井寄の奔放っぷりには度肝を抜かれてばっかりだ。
当事者であるはずなのに、俺は会話に置いていかれようとしていた。
「それで友哉、話っていうのは何かな？」
「お、俺か！？」
「僕はてっきり、二人の口から聞けるものだと思ってたんだけど」
それを引き戻したのは、茂木からの鋭い送球だった。窮地に立たされたようにも思えるが、茂木が声をかけてくれなかったら、俺はきっとこの報告会を眺めているだけだったかもしれない。
これは他人の話じゃない。俺と明海の話なのだ。それを強く実感し、俺は口を開く。
「実は、今日から明海と付き合うことになった。……それをみんなに報告したくて」
目線を左右に逃がしつつ、俺は事実だけを簡潔に伝える。残りの面々からの反応は、意外にも静かだった。というよりも、完全なほどの沈黙。通信障害を疑うくらいに、全員の硬直がリンクしていたのだ。
「あ、あれ……みんな？ 聞こえてる？」
明海も戸惑っているようで、手を振って交信を試みていた。
「おめでとー！」
最初に起動したのは、やはりと言うべきか井寄だった。感情を抑えきれずに立ち上がる様子は、俺達を心の底から祝福しているようで温かい気持ちになる。唯一、顔が画面外に消えてしまい見えないのは残念だが。
「おめでとう、夕夏。お幸せにね」
「うん、ありがと」
通話内の空気は、さながら結婚式だ（行ったことないけど）。いつか、明海のご両親に挨拶をする日がくるのだろうか。そう思うと、今から緊張してくる。
「友哉、やったんだね」
「おめでとう。男を見せたな、友哉」
茂木と堂島は、解けた表情で俺に賛辞を送ってくれる。相談に乗ってもらっていたということもあって、この二人からの言葉は胸に沁みた。俺は改めて、友達という存在のありがたみを感じるのだった。
「え、っていうかモテ男君と堂島君も知ってたの？」
「俺が頼ったんだ。二人がいなかったら、今日のことはなかったと思ってる。本当にありがとう」
「そっか、私からもありがとね」
「礼には及ばない」
「そうだね。僕達は友達に力を貸しただけだ。当然のことをしたのさ」
キザに聞こえる言葉が、こんなにも似合う男がいるだろうか。ウィンクで締めた茂木を見て、俺は思う。
「というわけで、私と新宮君は恋人になりました。関係は変わりましたが、変わらぬご愛顧を賜りますようお願い申し上げます」
ぎこちない口調で、格式ばった挨拶をする明海。それをみんなで笑った後、地獄の質問責めが幕を開けたのだった。
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