浪人と妖刀

浪人と妖刀と子狐と『おやかたさま』

　子狐は鎌鼬姉弟に連れられ、立派なお屋敷へと連れてこられていた。屋敷は警備兵が多く、緊張感が漂っていたが、まだ子供の子狐にはぴんとこないようだ。

「今戻った。お館様はいずこにおわす」

「は。お部屋におられます」

　着いて早々、子狐は鎌鼬に、屋敷の主である『神野悪五郎』の元へと連れていかれた。ことの説明と、しばらく子狐を匿いたいと願い出るためである。

「ただいま戻りました、お館様」

「ご苦労さま。おや、見覚えのない顔がありますね。その妖狐の子は？」

「は。帯刀した坊主に祓われそうになっていたので、連れてまいりました」

「帯刀した僧侶とは、また珍しい」

　神野悪五郎は、子狐に優しく微笑む。

「可愛らしい子ですね。家の者たちが警備警備だと物々しいが、しばらくゆっくりしていくと良い」

「おやかたさま、ありがとう。でも、お坊さんは僕をはらおうとしていないよ。いっしょに旅をしていたんだ」

「ほう？」

「えっ？」

　あからさまに血の気の引いた顔をする鎌鼬姉弟と、その様を面白そうに見る神野悪五郎。

「またお前たちは。早い決断と、素早く動くその能力は長所でもあり、短所でもあるようですね」

「これは、また、なんと申し開きをしたら良いか」

「今頃、その僧侶はこの子を探して躍起になっていることでしょう。帰ってきて早々ですみませんが、探して連れてきてあげてください」

「しかし、人間の坊主ですよ。刀を持った」

「こちらの非は詫びなければなりません。そのうえで、もし我らにとって害となる存在なら、それはその時に考えれば良いでしょう。さ、行ってきなさい」

　頭をひとつ下げて、姉弟は大急ぎで来た道を戻っていった。それを見てはしゃぐ子狐。

「君は、何故僧侶と旅をしていたのですか？　お母さんは？」

　子狐は、自らの身の上をたどたどしく、神野悪五郎に語る。

「そうですか。素晴らしいご母堂です。しばらく、こちらにご滞在なさるとよろしい。僧侶の方も、おっつけこちらへ来られるでしょう。誰かあるか」

　神野悪五郎が家の者を呼ぶ。

「は。お呼びですか」

「この子狐くんを、客間にお通ししなさい。そうですね、奥の間がよろしい」

「は。しかし、よろしいのですか。奥の間は」

「構いません。早々に」

「かしこまりました」

　部屋を出ていく部下と子狐を見送りながら、神野悪五郎が呟く。

「まったく忌々しい。あの女狐め、理想論を語るばかりか、人間と子供までこさえていましたか。人間などに、そんな価値はありはしないというのに」

　奥の間に案内された子狐は、言葉を失っていた。広々とした豪華絢爛な部屋の中には、来客が退屈しないように様々な本が多数並べられ、なんと独立した風呂や厠まで付いている。

　そのうえ、子供のために人形の類も揃っており、愛玩のためだろうか。すねこすりが数匹、くつろいでいる。

「お兄さん、本当にここを使って良いの？　僕が？」

「特別なお客さんをお通しする部屋なんだ。俺も驚いたけど、好きに使ったら良いよ。何かあったら、すねこすりに伝えてくれれば俺たちに教えてくれるから。とりあえず、お菓子を持ってくるから待っててね」

　子狐は、それこそ狐につままれたような顔で、その場に取り残された。