クマちゃんと森の街の冒険者とものづくり

第2話 謎の生き物〝クマちゃん〟

　現在クマちゃんは強大な敵と戦闘中である。

　おいしい木の実を発見する前に敵から発見されてしまったのだ。

◇

「リーダー、あの犬がくわえてるぬいぐるみ何か動いてない？」

　鬱蒼とした森の中。

　リーダーと呼ばれた精悍な顔立ちの黒い服を着た青年が、若干チャラそうな金髪の青年が見ている先に目を凝らすと、ここから少し離れた木々の間にたしかに犬にくわえられ藻掻いている白い何かが見える。

「……何だあれ」

　低く色気のあるその声は抑揚が少なく、感情がわかりにくい。

　普段は無表情な黒服の青年がめずらしく眉間に皺を寄せそれを見ていると、だんだん白い何かの動きが弱くなっていく。

　彼は一瞬思考を巡らせ、一つためいきをつき――かわいそうな白い何かを救出すべく森の中を駆け出した。

　今しがた犬から救出したそれの無事を確かめようと、黒服の青年は自身が抱えた白い何かに目を向ける。

　まるでクマのぬいぐるみのようなそれは、つぶらな瞳を潤ませ、彼を見つめていた。

「リーダー……それ何の生き物？」

　男性にしては少しだけ高く、かすれ気味の声が森の中に響く。

「……」

　ぬいぐるみのような生き物など見たことも聞いたこともない。

　聞かれたところで答えようもなかった。

　本人に聞くしかないだろう。

　人間の言葉が通じるようには見えないが。

　とりあえず怪我の手当が先かと、犬の歯型が付いてしまった気の毒な白い何かの頭に回復薬をかけてやる。

　黒服の青年は歯型が消え心なしか元気になったそれに、一応声をかけてみることにした。

「お前はクマなのか」

　彼は質問がおかしい。

「クマちゃん」

　もこもこは答えがおかしい。

　クマのぬいぐるみにしか見えない生き物の口から、幼い子供のような声が聞こえた。

　幻聴でないのなら、この生き物は人間と同じ言葉を話せるようだ。

　黒服の青年は表情を変えず、感情が読み取れない。

　彼は無表情のまま考えていた。

（クマとの違いがわからねぇ）

「えっ？！　話せるんだ……。ってゆうか違いがわかんないんだけど」

　クマちゃんが話したことに驚いているチャラそうな金髪の青年にも、『クマ』と『クマちゃん』の違いは分からなかった。

「名前は」

「クマちゃん」

　クマちゃんを救出した黒服の青年が名前を聞くも、こたえは先程と全く同じだった。

「えぇ……」

　かすれ気味の声を漏らす金髪。

　一人と一匹の妙な会話に情報収集を諦めたチャラそうな金髪の青年が、クマちゃんに声をかける。

「えーと、とりあえずクマちゃん？　の名前？　も聞いたし俺達の名前も一応教えておくね。俺がリオでこっちがリーダーの……」

「ルーク」

　黒服の青年ルークは無駄に色気のある低い声で簡潔に名乗りながら、クマちゃんの怪我が他にもないか確かめている。

　チャラそうな金髪の青年リオは誰にいうともなく「いつもはもう一人いるんだけど」と呟き、無表情な男と彼に撫でられるクマちゃんを見ていた。

（ああいうリーダー見たの俺、初めてかも。……なんか嫌な予感がする）

　彼の予感は結構よく当たる。