お昼ごはんはすべての始まり

第１０話 喜んでくれる幸せ

　事務所と繋がるドアをそっと開け様子を伺（うかが）うと、ちょうど昼休憩に入ったか、所長さんはお弁当箱を手に立ち上がり、畑中（はたなか）さんも外出の準備をしていた。紗奈（さな）はドアを開け放った。

「牧田（まきた）さん岡薗（おかぞの）さん、できました！」

　紗奈が声を掛け、鶏の照り焼きを載せたトレイを持ち上げる。いつもの様に応接セットに運ぼうとすると、立ち上がった岡薗さんが給湯室に向かって来た。

「汁物とご飯運ぶな」

「ありがとうございます」

　応接セットのテーブルに平皿を置いていると、岡薗さんが追ってお味噌汁とお米を運んでくれる。そうしてテーブルに今日のお昼ごはんが揃った。

「鶏の照り焼きか」

　岡薗さんがふわりと口角を上げる。

「はい。巧くできてるとええんですけど。あ、ちゃんとレシピ通りに作りましたよ」

「美味しそうやわぁ。この甘辛い香りが食欲をそそるんよねぇ〜」

　牧田さんも顔を綻ばせ、見た目の評判は上々だと紗奈は安心する。

「おお、美味しそうやんか。うちの奥さんが作る照り焼きと同じぐらい美味しそうや」

　愛妻弁当を広げた所長さんも、お皿を見て表情を和ませた。

「はいはい。所長の奥さんが料理上手なんはもう嫌ってほど知ってますから」

「ふふ、羨ましいわねぇ」

　奥薗さんが呆れた様に言い、牧田さんがおかしそうに微笑む。紗奈も「ふふ」と笑みをこぼした。所長さんは時折りこうして奥さまを惚気（のろけ）るのである。素敵なご夫婦なのだなと紗奈は羨ましくなる。かと言って自分が結婚したいかどうかは別の話だが。

「ほな、さっそくいただきましょか」

「ええ。いただきます」

「いただきます」

　岡薗さんと牧田さんは手を合わせ、紗奈も「いただきます」と合掌（がっしょう）しながら、岡薗さんたちの様子を盗み見る。いや、そんな控えめなものでは無い。堂々と見つめる。

　岡薗さんはお米を、牧田さんはお味噌汁をすすり、次に揃って鶏の照り焼きにお箸を伸ばす。

　紗奈はいつかの、初めて自分で味付けをした肉豆腐のことを思い出す。岡薗さんに付いていてもらったものの、そしてレシピ本頼りだったものの、紗奈が初めて自分で味付けをしたお料理だった。記念すべきと言っても良いかも知れない。

　そして今日もまた、紗奈にとって記念の日になるだろう。先日雪哉（ゆきや）さんの家でグラタンを作った時も手伝ってもらったので、正真正銘紗奈がひとりで作るお料理は、これが初めてなのだ。

　岡薗さんが丁寧に教えてくれたから、紗奈はここまで成長できた。要領だってだ大分良くなって来たと思う。岡薗さんが聞きやすい、話しかけやすい雰囲気をいつも作ってくれたから、判らないことも積極的に聞くことができた。同じことを２度聞いてしまった時でも、岡薗さんは嫌な顔ひとつせず教えてくれた。

　牧田さんも、そして岡薗さんも、紗奈が手掛けたものを「美味しい、美味しい」と言って食べてくれた。その度に紗奈は嬉しくなって、自信につながり、これからも頑張ろう、ひとりででも作れる様になろう、食べてくれる人に喜んでもらえる様に、と励むことができたのだ。

　今日はどうだろうか。紗奈はまさに心臓が口から飛び出そうだった。ついつい胸の前で手を固く組んでしまう。

　鶏の照り焼きを噛み締めた岡薗さんと牧田さんは、揃って「ん！」と目を見開いた。

「旨いわ。旨いで、天野（あまの）さん」

「ほんまやねぇ。柔らかぁて、ええお味がしっかりとまとってるわ。ほんまに上達したわねぇ」

　ふたりは紗奈を見て、それぞれに褒めてくれた。紗奈はあまりの嬉しさに、じわりと目頭が熱くなる。つい顔を両手で覆（おお）ってしまった。

「う、嬉しいです〜。ありがとうございます〜」

　まさかの涙声になっていた。それほどまでに感動したのだ。まだレシピ本を手放せそうに無い。冷蔵庫にあるものでちゃちゃっと、なんてこともまだできない。創作料理なんてものにもまだまだ高い壁が立ちはだかっている。

　だがひとりで作り、こうして美味しいと言ってもらえて、ようやく紗奈は「お料理ができる」と口にして良い様な気がしていた。

「お、ええなぁ。僕にもひとつちょうだい」

「卵焼きと交換やったらええですよ」

「ええで」

　岡薗さんと所長さんが照り焼きと卵焼きをひとつずつ交換し、所長さんも照り焼きを口に。しっかりと味わう様に口を動かすと、ぱっと目を開いた。

「うん、美味しい。天野さん、美味しくできてるやん。凄いやん」

　そう笑顔を向けてくれた。

「ああ〜、ほんまに良かったぁ〜！」

　紗奈が雄叫びの様な声を上げると、牧田さんが「あらあら」とおかしそうに笑う。

「天野さん今までも美味しいご飯作って来たやん。何をそんなに心配してるんよ〜」

「だって、いつもは岡薗さんがご一緒でしたから。でも、今日は私ひとりで」

「な。ひとりで時間までにちゃんと旨いのん作れたやん。凄いわ。素晴らしい成長やで」

「岡薗さんがいつも凄い丁寧に教えてくれはったから」

「天野さんが頑張ったんやんか。ほら、冷めんうちに天野さんも食べや」

「はい」

　紗奈は顔から手を外し、少し潤（うる）んだ目をさっと拭う。あらためて「いただきます」と手を合わせてお箸を取り、まずはいつもの様にお米を食べた。

　そして鶏の照り焼きにお箸を付ける。ひと口大のそれをおずおずと口に運び、ゆっくりと噛み締める。弾力がありつつもさくっと歯が入り、じわりと肉汁がにじみ出て来る。甘辛いたれがしっかりとからみ、鶏肉が持つふくよかな甘さを引き上げていた。

「おいしく、できてる……っ」

　たどたどしく声を詰まらせてしまう。ひとりでもこれだけのものが作れた。紗奈は安堵（あんど）と歓喜が綯（な）い交ぜになり、きゅっと目を閉じると、また目尻にじわりと雫が滲んだ。

「な、旨いやろ？　ようやったなぁ天野さん。これやったらこれからもひとりで大丈夫やな」

「ま、まだ不安ですけどがんばります！」

　紗奈は目を潤ませたまま、ぶんぶんと何度も肯首した。

「だーいじょうぶやって。今日かてこれだけできたんやから。自信持ったらええんやで」

「はい。ありがとうございます！」

　紗奈は嬉しさのあまり、牧田さんと岡薗さん、そして所長さんにも何度も頭を下げた。