第92話 狂信者たち、発狂する

 アウリエルを追いかけて教会の中に入る。


 講堂内部は、前世の記憶がちらつく通りの造りだった。


 特別、異世界感のある造りではない。横長の椅子があり、奥には小さなステンドグラスが。


 その下には小さな男性の像が飾られ、十字を背中に背負っている。


「あらあら、お客さまですか。ようこそ教会へ。本日はどういったご用件でしょうか」


 周りの内装を見渡しながらその場で待っていると、奥からひとりの女性が姿を現した。


 装いから彼女がシスターだとわかる。


「こんにちは。この教会に見学にきました。お久しぶりですね、シスター」


 穏やかな声でそう言うと、アウリエルはフードを脱いで素顔を見せる。


 豊かな銀髪が、ステンドグラス越しに差した陽光を吸収すると、それを見たシスターが口元に手を当てて驚く。


「そ、その美しい髪は……! もしや、王都におわすアウリエル殿下でしょうか!?」


「はい。本当にお久しぶりですね。前回はいつぶりに来たのか……覚えていたようで安心しました」


「アウリエル殿下のお顔を忘れるはずがありません。我々聖職者のあいだでは、アウリエル殿下は神の代弁者と呼ばれているのですから!」


「あはは……まるで聖女のような扱いですね」


「アウリエル殿下さえよろしければ、いつでも教会は、〝聖女認定〟するでしょう。あなた様ほどそれが似合う人もいない」


 両手を握り、祈るように腰を落とすシスター。


 アウリエルが王女であろうと平民であろうと関係ない。その神々しいまでの銀髪こそが、彼女たちにとっての信仰の対象なのだ。


 今さらながらに僕の中で緊張が生まれる。


 そうだよ、なんで気付かなかった。アウリエルは神を信仰する熱心な信者だ。だから僕は慕われている。


 同じ信者であるシスターたち教会関係者が、アウリエルと違うと思っていたのか?


 非常にまずい。なんとなくまずい気がする。


 アウリエルの存在に気付き、わらわらと奥から出てきた他の聖職者たち。比率的シスターが多いのは、なにかしらのルールでもあるのかな?


 みな、最初のシスターと同じように両手を合わせて祈りを捧げている。


「ふふ、ありがとうございます、皆さま。——ですが今日は、皆さまの認識がおおいに変わる日となるでしょう。こちらのマーリンさまを見れば!」


 バッと、そう言ってアウリエルが細く白い手をこちらを向ける。


 その瞬間、ありえんほどの悪寒が背筋を撫でた。


 前方にいる全聖職者たちの視線が突き刺さる。


 じんわりとフードの中で汗をかいた。


 完全にアウリエルにはめられたことを遅れて理解する。


「マーリンさま? マーリンさまと言うと、まさか?」


「ええ。あなた方もご存知でしょう? この町に降臨された神のごとき存在を」


「おお! 銀髪に黄金の瞳を持つというマーリンさまでしょうか!? これまで一度として教会に足を運ばれることはなかったのに、アウリエル殿下と共にいらっしゃるとは!!」


 ぎらぎらと信者たちの顔つきが凶悪なものに変わる。


 鼻息が荒いし、瞳孔は開いてる。端的に言って、ものすごく恐ろしかった。


「ささ、マーリンさま。せっかくなのでフードを取って挨拶しましょう。いまのうちに彼らに知ってもらえば、今後いろいろと役に立ちますよ」


 くるりとアウリエルがその場で反転し、こちらを見つめる。


「ほ、本当に? 僕としてはあまりオススメできない状況に見えるんだけど……」


「そんなことありません。皆さんいい人ですよ。わたくしを信じてください」


「信じられない……」


 間髪入れずに思わず口が滑る。


 だが、アウリエルは気にした様子もなくにじり寄ってきた。


 ゆっくりと腕を伸ばし、僕のフードに手をかける。


 後ろをがっちりと騎士たちにボディブロックされていた。逃げられない。


 どうせいつかはバレるのだと腹を括って、彼女を信じることにした。


 フードが取れる。僕もまた、銀色の髪と黄金色の瞳を人前に晒す。


「おおおおおぉぉぉ————!!」


 講堂内に、割れんばかりの歓声が響く。


 シスターたちは一様に鼻血を出して倒れ、残った神父だか司祭だかわからぬ男性は、涙を流して土下座した。


 アウリエルが、僕の腕に自らの腕を絡ませて抱き付いてくる。その様子を横目に、混沌とした眼下を見つめたまま脱力した。


 ——なんだ、これ。


 もう収拾つかないじゃん。叫び声と泣き声しか聞こえてこない。


 甲高い奇声が重なりすぎてなに喋ってるのか聞き取れないし、神父さまはずっとおいおい泣いてる。号泣だ。


「どうするの、これ。さすがにうるさいんだけど……」


「それだけマーリンさまは尊い存在だということです。ええ。それに、教会と関係を構築しておけば、いざというときに便利ですよ」


「うーん……打算的」


 それでいいのかな、とは思った。


 けど、彼女たちの様子を見るかぎり、きっとそれでもいいんだろうね……。


 聖職者たちの様子が落ち着くまで、僕はアウリエルに腕を抱かれたまま待った。


 ——すると、シスターたちが落ち着くより先に、講堂奥の扉からもうひとりの女性が現れる。


 青色の髪を揺らし、床に転がるシスターたちを一瞥すると、の瞳をわずかに細めて、彼女は首を傾げながら言った。




「これは……どういう状況でしょうか?」

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