【未完】キャット・トリップ・ワールド シーズン2 宇宙旅行編

2話 白雪の国ネーヴェ城下町

　馬車を走らせ、森を抜けると、大きな城壁に囲まれた城が見えた。真っ白で、美しかった。城よりも大きな塔があり、頂上には青い光を放つ石が乗っていた。

「あれは……」

「あれは防衛魔法用の石だな。こんな大きなのは初めてだ」

　私の疑問にアキラが答えてくれた。

　城壁が近づき、門の側へとついた。

　私たちは馬車から降りて、門をくぐる。

「わあ！」

　門をくぐると、大勢の人たちが行き交う町が開けた。白い壁の家や、店が並び、露店まである。

「明日はオーロラ姫の戴冠の儀なので、白雪の国はお祭り騒ぎなのですよ」

　クヌードさんがそう言って、私たちを宿屋まで案内した。

「荷物を置き終えたら、宿屋の入口にてお待ちください」

　私は、宿屋の部屋へと荷物を置きに行った。部屋は2人部屋らしく、水竜と一緒だった。

「水竜ちゃん？よろしくね」

「……水竜でいいわ」

「ありがとう！水竜！」

　私は再び水竜に話しかけたけど、ほとんど無言で返されてしまった。あんまり話すの得意じゃないのかしら。それとも、すでに嫌われてるのかな。

　水竜は荷物をさっさとまとめて、外へ出てしまった。

　私も部屋から出て、アキラたちを待った。

「またお前と一緒なのかよ」

「はっ！監視できて俺は便利だけどな」

　アキラと皐月が言い合いをしながら、やって来た。

「あんたたち、またケンカしてるの」

「姉さん……ケンカじゃないよ。ただの会話だ」

「そうそう」

　私は呆れた。この2人が仲良くなる時が来るのかしら。いや、ある意味、息があっているとも言える。

　私たちは、下の入口へ向かおうとした。

「いって！」

　私は誰かにぶつかってしまった。横を向くと、出発の時に私たちをにらんでいた男の子がいた。

「ごめんなさい」

「うざっ」

「えっ？」

「気持ち悪いんだよ。お前」

「な、なによ！」

　男の子は、ふんと鼻を鳴らして、先に行ってしまった。

　何なのよ！あの子！突然、気持ち悪いとか言われて、気分が悪いわ。

　私はそれを疑問に思いながらも、私たちは宿屋の入口で他の人たちを待った。

　さっきの男の子も含め、全員が集まり、出発することとなった。

「今回は、観光名所の1つ、蒼玉門を見た後は自由行動にします。お祭りをお楽しみいただいてください」

　クヌードさんはそう言って歩き始めた。クヌードさんは小さめの三角の旗を持ちながら歩いている。それを目印に、たくさんの人が行き交う中を歩いた。

　町の中は、良い匂いが漂い、皆が賑わっていた。色んな露店が出ており、いくつかのお土産屋も見えた。後で見て回る時がとても楽しみだわ！

　歩いていると、青色の大きな門が見えた。あれが、蒼玉門らしい。年季のある門だ。ヒビが入っていたり、欠けているところもあるが、それが趣があるようにも見える。

「初代の白雪国王が作るように言ったとされています。また、この門からネヴェ・グラヌローザ城が見えるように設計されています」

　門を覗くと、城壁外から見た白い城が少し見えた。

「町の開発に伴って、見ずらくなってしまったそうです」

　なるほどね。だから、少ししか見えないのか。でも、ここから見ても大きなお城ね。戴冠の儀があるけれど、どんな人が王になるのかしら。

「では、夕食までは自由行動とします。お祭りを楽しむのも良し、町の中を散策するのも良しです。ただし、町の中からは出ないでください」

　私とアキラ、皐月は、お祭りを見て回ることにした。

「わあ！すごーい！ね、皐月」

「ああ。こんなに賑わうものなんだな」

　色々な露店が、道に連なっていた。人が賑わい、みんな楽しそうだった。

「杏奈、はぐれないように……手を握ろう！」

「嫌よ！」

「な、なんで！？」

「何でじゃないだろ。お前はアホか」

「皐月、うるせー！」

　3人で笑いながら、祭りの中を歩いた。

「あ！あれ、美味しそう」

　私は、ハート型の飴を売っている露店を見つけた。ハートが4つ縦に並んでいる。

「すみません、これは？」

　店員の人に聞くと、ハートフルーツという甘酸っぱい果物を甘いピンクの飴で包んだものだそうだ。

　私は1つ買って、舐めた。

「美味しい！美味しいよ、これ！」

「美味しそうに食べる杏奈も可愛いなあ」

「俺は甘いものはパス」

　果肉部分を食べると、甘酸っぱさが口の中を支配した。

　私たちは再び町の中を歩いた。私は店を見渡しながら歩く。

「あ！あれも美味しそ……あれ？」

　2人に話しかけようとしたら、アキラも皐月もいなかった。

「あの2人、迷子になったのかしら」

　私は来た方へと戻った。

「きゃっ！」

「あっ……」

　誰かとまたぶつかってしまった。それと同時に、ハート飴を落としてしまった。

「ごめんなさい」

　私とぶつかった女の子は同時に謝った。

　女の子は、フードを目深に被っていて、私より背が高い。

「ごめんなさい。飴、落ちちゃいましたね。弁償しますよ」

「大丈夫ですよ。気にしてないです」

「いえ、私が気にします」

　そう言われてしまい、彼女と先程の露店へと向かうことになった。

「私は……オーロラと言います」

「私は杏奈。よろしく！……あ、よろしくお願いします」

「良いのよ。敬語じゃなくても」

「ありがとう」

　オーロラ？どこかで聞いたような気がするような？

　露店へ着くと、オーロラはハート飴を買ってくれた。自分の分も買ったみたいで、一緒に隅で食べることにした。

「私、連れとはぐれちゃったの」

「あら、そうなの？探さないとね。一緒に探すわよ」

「ありがとう。オーロラ」

　私はオーロラと元来た道を戻ることにした。

　宿屋まで戻ると、アキラたちがいた。それと、女の子が1人一緒にいる。頭から耳が生えてるけど、見たことがない耳だ。どの動物族なのかしら。

「杏奈！どこ行ってたんだよ。だから、手を繋いでいれば良かったのに」

「姉さんは迷子の天才なのか」

「迷子になったのはそっちでしょ！」

「それより、隣の女性は？」

「私はオーロラ。杏奈のお友だちを一緒に探していたのよ」

　オーロラがお辞儀をした。

「オーロラって、オーロラ姫！？」

　皐月が叫んだ。小さい声で。

「あら、知っているのね。私、姫やってるの」

　えっ！姫！？

　だから、聞いたことがあったのか。

「オーロラ姫ですって！」

　動物族の女の子が震えながら、お辞儀をした。

「まさか、お目見えする日が来るなんて」

「頭を上げて。今日はお忍びなの。あなたも杏奈のお友だちなのかしら。一緒にお祭りを楽しみましょう」

「私は……」

「彼女は、空だよ。犬耳族で……皐月をナンパしてきたんだ」

「えっ！ナンパ！？」

　私は、さっきオーロラが姫だとわかった時よりも驚いた。皐月を見ると、バツが悪そうに、横を向いた。

「疑問に思うでしょうけど、愛に国境がないように、愛に種族は関係ないのよ」

　空という少女は胸を張って答えた。

「素晴らしいわ！」

　オーロラは、空の手を握りしめた。

「ひ、姫様……！」

「オーロラと呼んでちょうだい。みんなも、ね！」

「は、はい……」

　私たちは、改めて5人でお祭りを見て回ることにした。アキラは、手を繋ごうと言いまくってくるが、無視した。

「そういえば、皐月くん」

「何？」

「お姉さんって言ってたから、てっきり魔族だと思っていたんだけど……」

「ああ。そのことか」

「変じゃない？種族が違うのに、姉弟だなんて」

「そんな事ないだろ」

「そうよ。失礼ね」

　私は反論した。そして、皐月が生まれてまもない頃に拾われた事を説明した。

「そうなの……でも、変よ」

「愛に種族は関係ないんじゃないの？」

　私はそう聞いた。

「それとこれは、別なのよ」

　空は、ふんと鼻を鳴らした。

　私たちは、そんな話をしながらも、祭りを見た。

　果物がたくさん乗ったかき氷や、冷やしパイナップルというのを食べた。初めて食べるものばかりだ。

　かき氷は、頭がキーンと痛くなった。不思議な食べ物ね。オーロラも、初めて食べたのか、感動していた。

　段々、日が傾いてきて、ランタンの光が灯り出した。

「そうだ！お祭り会場がよく見える丘があるの。ひともたくさんいるだろうけど、この時間ならとてもキレイよ」

　私たちは、空の提案を受けて、城壁近くの丘まで向かうことにした。