悪徳領主ルドルフの華麗なる日常

悪徳領主の秘密

　昔々、とある魔の領域に一柱の悪魔が封印されていました。

　悪魔は、神代の時代の生き残りで、それはそれは強大な力を持った大悪魔でしたが、それ故、神々の手によって厳重に封印されていたそうな。

　封印によって徐々に力を失いつつあった悪魔ですが、ある時悪魔の元に、一人の男がやって来ました。

　男は富と名声を求めて、魔の領域の探索にやって来たのです。

　大悪魔は言葉巧みに男を唆し、男とある契約を結びました。

　男に領地と幸運を与えて守護する代わりに、その地に住む人々の怨嗟を悪魔に捧げるという契約です。

　男は、悪魔の守護によって魔の領域を切り開き、悪魔の封印された地を中心にした領地を持つことになりました。

　悪魔の呪いのせいで、男の一族は、長期間領地を離れる事ができなくなりましたが、男の一族は代々この事を子孫に伝え、今もなお契約を固く守り続けているというのです。

　こうして、最果ての地にファーゼスト領は生まれ、今日まで栄える事となったのです。

〈代々、ファーゼスト家に伝わる昔話より〉

　私の名はルドルフ＝ファーゼスト。

　辺境の地を過不足なく治める、栄えある王国貴族の一員だ。

　私は今とある場所へと向かっている。

　薄暗くジメジメとした螺旋階段を降り、その先にある重厚な扉を開け、大きな部屋へとやってきた。

　ここは、代々ファーゼスト家の当主とその継嗣にのみ伝わる秘密の部屋。

　ここには、ファーゼスト領の繁栄の秘密が隠されていると言っても過言ではない。

　統治不可能とまで言われたこの地が、何故、最低限とはいえ収穫が見込めているのか。

　魔の領域に囲まれ、強力な魔物が側にいながら、何故、襲われないのか。

　そして、ファーゼスト家が、何故こうも奇縁・良縁に恵まれるのか。

　実は、それらには、他言できない理由があった。

　ファーゼスト家の繁栄の裏には、この部屋の主の力があったからなのだ。

　そこは部屋とは言うものの、ただの洞窟を大きくくりぬいて磨いただけというもので、壁や地面はむき出しのままとなっていた。

　だが、どのように磨けばこのようになるのか、それらの表面は非常に滑らかで、黒く妖しい光沢を放っている。

　そして、その中心には、天蓋付きの豪奢な寝具に、一人の女性が身を預けていた。

　女性はこちらに気が付くと身を起こし、寝具の縁へと腰かける。

　その動作は非常に洗練された、優雅で美しく、心を揺さぶるものだった。

　勿論動作だけではない。

　頭の先から爪先まで。

　指の先から髪の毛一本一本までが妖しい美を放ち、まるで神々が美という概念をここに形作ったかのような、姿形をしている。

　そう、まるでこの世の物ではないかのように。

　私は迷わず部屋の中心へと進み、跪いてその存在と相対した。

「ファーゼストを護りし偉大なる御柱様。ご機嫌麗しゅうございます。」

　このお方こそが、初代から今に至るまでファーゼスト家を導き、繁栄をもたらした存在。

　運命を弄び、因果律を狂わせる権能を持つ、神代の時代の大悪魔。

　何故そのような高次の存在が、私の様な矮小な人間に力を貸して下さるのか。

　それはファーゼスト家の初代と取り交わされた契約があるからに他ならない。

　ファーゼスト家に伝わる話によると、かの方は神々によって、この地に封印されているとの事。

　そのせいで、本来の力は振るえない物の、こうして人間との契約を交わすことによって、その力を取り戻さんとしているのだ。

　ただ、名前は伝わっておらず、「御柱様」との呼び名が伝わるのみである。

　まぁ、この様な高次のお方に呼び名を伺うなど、恐れ多い。

　こうして、直接、拝謁する事が叶うだけでも、存外の幸運というものだ。

「よい、面を上げよ。してどの様な用向きじゃ？」

　顔を上げると、その美の結晶のごとき容姿が目に飛び込んでくる。

　この世の物とは思えないその幻妙な美しさに、魂が震えてくるのが分かる。

　…………はっ、惚けている場合ではない。

「はっ、今年も御柱様のお陰で、無事大地の恵みを収穫することが叶いました。その他、家業も順調で御家も益々繁栄致してございます。御柱様には感謝のあまり言葉もございません。」

　この地は御柱様の加護で繁栄していると言っても過言ではない。

　大地の恵みを享受できた事を機に、こうしてお祝いの言葉を述べに足を運んだのだ。

「妾に感謝とな……皮肉か？」

　御柱様が眉をしかめる。

　その姿も美しくはあるが、今はその様な事を考えている場合ではない。

　確かに、怨嗟を捧げるべき存在に、感謝を捧げるとはとんだ皮肉である。

「滅相もございません。いくら我が家との契約があるとは仰せども、御柱様は、人知の及ばぬ尊き御方。卑しき手前と致しましては、只々感謝するのみにございまする。他意はございません」

　ひたすらに許しを乞う。

　しかしながら、契約の恩恵を受けている私ぐらいは、感謝を捧げることをお許し頂きたい。

　あなた様のような、尊きお方をぞんざいに扱うなど、死した方がましと言うもの。

「…………であるか」

　お許し頂けたようだ。

　しかし、だからと言ってその言葉に甘えるだけでは、あまりにも不甲斐ない。

「はっ、また、御柱様のお耳に入れたき事がございます。」

　契約の通り、御柱様には怨嗟の声をお届け致しましょう。

「なんぞ、申してみよ。」

「手前どもは御柱様のご加護により、例年通りの収穫を得る事が叶いましたが、他家では不作ばかりと聞きます。今年は御柱様への供物も一層、奉じられる事と存じます」

　不作となれば、それだけで家畜（へいみん）共は喘ぎ苦しむ。

　餓える苦しみが御柱様への贄となるのだ。

　勿論、他領の事なので、御柱様へ捧げるためには一工夫が必要で、その苦しみに我が家が関わっている必要がある。

　だが、そんな事は簡単だ。

　金の無心に来たり、食糧供給の仲介を願いに来たりと、何もしなくても相手の方からやってくる。

　あとは、生かさぬよう殺さぬよう、いい塩梅になるように搾り尽くしてやればいい。

「ほう？」

　どこか上機嫌な御柱様の声が耳を打つ。

　甘く響く声が、脳を痺れさせるが、なんとかそのまま言葉を続ける。

「また、家業の方でも、近々借金で首の回らなくなる家がございます。こちらも御柱様の贄として、お捧げ致します。」

　そして、更には我が家からの借金で身を持ち崩す者もいる。

　まぁ、首が回らなくなるように手を回したのは、私だがな。クククッ。

　こちらも、全てを毟り取って絶望に叩き込んでやり、御柱様への供物と、致しましょう。

「期待しても良いのじゃな？」

　凛としたその響きに、蕩けそうな程の悦びを感じる。

「ははっ、必ずやお喜び頂ける物を、用意してご覧に入れましょう。」

　御柱様にこのように、ご期待頂けるとは。

　不肖このルドルフ、全身全霊を持って供物を捧げる事と致しましょう。

　必ずや、必ずや極上の物を献上致します。

「うむ。時におぬし、名はルドルフと申したな？」

　ななななんと！？

　今、御柱様のお口から私の名が発せられた？

　私の名を、覚えて頂けていたとは。

　何という幸せ。

　何という悦び。

「おお、御柱様に直接名前をお呼び頂けるとは、恐悦至極にございます」

　御柱様、私の心は今、悦びで打ち震えております。

　今日という日の、何と有り難き事だろうか。

「そちには期待している。良きに計らえ」

　あまつさえ、その様なお言葉を頂戴するとは。

　何と言っていいのやら。

　あまりにもの感動に魂が震えると言っても過言ではない。

「ははぁぁぁっ」

　大仰に頷くと、私は足早に部屋を去る。

　一刻も早く、この美しき女神様に供物を捧げるためにと、螺旋階段を上がって行く。

　御柱様、このルドルフめが、あなた様を、そこから解き放って見せましょう。

　今しばらく、今しばらくお待ち下さいませ！

　クックックッ、フハハハハ、アーハッハッハッハ！