『転生したら弱小領主の嫡男でした！！元アラフィフの戦国サバイバル～時代・技術考証や設定などは完全無視です！～』

第629話 『雷管と蒸気機関、なんとか7年、いや5年でできないか？』（1577/6/7）

　天正六年五月二十一日（1577/6/7）　諫早城　＜純正＞

「雷か……発火剤と蒸気機関、なんとか七年いや、五年でできないか？」

　俺は一貫斎と忠右衛門、そして政秀と宇田川松庵を呼んで聞いた。一貫斎は兵器関連で、大砲の規格化を成功させていて、現在は主に雷管とライフリングの研究を行っている。

　忠右衛門と政秀の研究は重複するところがあるのだが、忠右衛門が電気関連で政秀が蒸気機関を研究している。宇田川松庵は化学者で医者でもあるが、薬品や様々な物質の研究を行っているのだ。

　・高炉と反射炉関連……忠右衛門・政秀・松庵

　・雷管とライフリング……松庵・一貫斎

　・蒸気機関……忠右衛門・政秀

　・電気関連……忠右衛門

「五年では、難しいかと」

　一貫斎が発言したが、他の3人も同じようだ。

「左様か。そう即答されては身も蓋もないのだが、なんとか五年、ないし七年でやってほしいのだ。忠右衛門、政秀、蒸気機関の具合はどうなのだ。過日見せた船、それから炭鉱の排水のくみ上げ機械、その後はいかがじゃ？」

　定期的に進捗は聞いていたが、最近は目立った報告がなかったからだ。

「は。以前お見せいたしました蒸気機関につきましては、障りもなく稼働しております。されどあれ以上の馬力を出そうと考えましたが、いたずらに大型になり、実用に乏しくございます」

「ふむ。二倍の馬力をだそうと思えば二倍の機関がいると申すか」

「さようにございます」

　うーん。まあ理屈はそうだよね。そうなると船に載せるとなると厳しいな。燃料の石炭もメチャクチャ食うだろうし。

「なんとか方法はないのか？」

「は……。ない事はございませんが、いまだ……」

　政秀が口ごもり、忠右衛門を見る。忠右衛門も答えづらそうだ。

「良い。思うところを申せ。それで処罰などせぬ。皆もわかっておろう」

　俺はどんなに奇想天外な事を言われても、怒らない。転生人という事もあるだろうが、自由な考えや意見が発展には必要だと考えているからだ。

「は。されば申し上げまする。今の蒸気機関にございますが、確かにその原理としては、手前味噌（みそ）ではありますが、素晴らしいかと存じます」

「うむ」

「されど、円筒内に噴射される冷水によって円筒が毎回冷却され、次に蒸気が入った際に、その熱の八割が円筒の加熱に費やされてしまうのです」

　ああ、これは前に説明を受けたな。熱して冷ましての繰り返し。結局無駄になっているって事？　詳しい事はわからんけど、熱効率みたいな？

「それで、改善能うのか」

「は。そのためには活塞（かっそく）（ピストン）とは別に設けた膨張室（チャンバー・分離凝縮器・復水器）で蒸気の凝縮過程を行い、円筒を常に注入蒸気と同じ温度にしなければなりませぬ」

「ふむ」

「また、熱出力における活塞（ピストン）と円筒（シリンダー）の均衡の悪さにも着目し、適切な寸法比を導き出さねばなりませぬ」

　なんか良くわからんが、熱効率が悪いから、熱を維持したまま無駄な熱を使わなければ、もっと出力が出せるという事なんだろう。

「それは……口ごもっておったが、能わぬのか」

「理屈としては、能うのです。能うはずなのです」

　政秀を補足するかのように、忠右衛門が言う。

「何が問題なのじゃ？」

「活塞（ピストン）や円筒（シリンダー）の加工が上手くいかぬのです。どうしても今の鍛冶屋の技では均一に作る事が能わぬのです」

「惣兵衛尉（そうべえのじょう）では能わぬのか」

　惣兵衛尉は平井惣兵衛尉といい、筑後国の瀬高上庄（せたかかみのしょう）において有能な鋳物師である。

「いえ、そのようなことは……。彼の者の匠の技は驚くべきものにございますが、先のことを考えますと、より精密に多くの物をつくるとなると限界にございます」

「なにか……策はないのか？　工作機械なら忠右衛門、そなたの工場にあったではないか。あれを使って、その精密につくれぬのか」

　旋盤を含めた工作機器は、すでに開発され様々なところで活用されているはずだ。

「工作機械は機械でございますが、問題はその素材にございます」

「また、ボイラーやその他の機器の素材も加わります」

　二人が連続して言ってきた。

　確か……最初の蒸気機関は銅でつくられた。その後圧力に耐えうるように鉄が用いられたが、より加工しやすく強度のある鉄が求められたのだ。

　ん？　ん？　なんか聞いた事のある話しだぞ。

「蒸気機関というのは、物を動かすのに使えるな？」

「「は」」

「ではもちろん、その蒸気機関を、高炉でフイゴのかわりに送風機関として使っているな？」

「……」

「……」

「まさか！　使ってないのか！　？　おいおい蒸気機関と製鉄はマストだろうが！」

　あまりの驚きに少しキレてしまったが、4人の？　？　という顔に即刻話題を変えた。

「じゃあすぐに導入して」

　後々聞いたのだが、この4人、他の化学者や技術者と月に1回研究会とか意見交換会を行っているんだが、そこで他人の研究について考えを述べるのだ。

　意見を述べることはお互いの研究にとって有益に違いない。

　しかし、自分の開発した物、研究成果を情報として共有し、提供するという発想がなかったようだ。

　忠右衛門と政秀、親子でさえそうなのだ。他人なら、推して知るべし。

　あまり研究内容には踏み込まないのだが、ちょっとだけ踏み込んでみようと思う。

　次回　第630話　『蒸気機関の課題はわかった。次は雷管だ』