シンサイド・スクエア

第28話 ステージ終了

「ねえ！！　なんとかしてよ！！」

「ど、どうして僕が……」

「はあ？　おまえ！！　男だろ！？」

　この期に及んでも尚、相変わらず揉める二人。

「や……やめろ！！　押すな！！」

「何だよさっきから！！　都合の良いコトばっか言いやがって！！」

　背中をグッと掴み続ける未来美の手をほどき、数馬は振り返り言い放つ。

　――だが。

「ズバッ」

　その、一瞬の間に。

「えっ……」

　未来美の瞳に映る数馬が、見たことの無い角度で傾きを見せた。

　ゴゴゴグ……ボキッ。

　その砕けた音は、モニター越しの郁斗たちにも十分すぎるほどに響き渡った。

　たった二、三秒の間に……。

　重量ある巨体を纏（まと）いながらも、目にも止まらぬ速さで例の大羆が襲い掛かり、数馬へと向かっていた。そして神速のごとく腕を振り上げ、数馬の首を軽々とへし折っていた。

「「キャあああ！！」」

　映像を見ていた蜜とゆめ、二人の悲鳴が重なる。はじめて聞いた声だった。郁斗も思わず口を塞ぐ。

「ボトッ……ゴロンゴロン」

　腕を振り上げてから、さらに三秒後。

　血しぶきを上げながら、カメラの方に転がってゆく生首。瞬きほどの刹那の中、詰め寄った大羆はその鋭い爪と剛腕を振り降ろし、数馬の首をあっさりと裂き落とした。

　スケルトン調の床が、瞬時にして真っ赤な血の池と化す。

「っ、なさい」

「めん、なさい」

「ごめん……なさい」

　一人残され、震える声で助けを乞う未来美。

　だが怪物は全く動じない。

「ゴォ……ス……」

　ただ嗚咽のごとき、濁音を漏らすだけ。

「い、いや……」

「おねがい、助けて」

「助けてええ！！！！」

　カメラに向け、命乞いをする未来美。だが非道な奴隷商のような瞳で、まるで品定めするように、ゆっくりと近づいてゆくケダモノ。

　ピタッ、ピタッ……と。

　後ずさり。

　だがそこは密室。逃げ場も無い。

　すぐに彼女の背中は、壁面へと到達した。

「…………すけ、て」

　それが、彼女の最後の言葉だった。

　既に人間の味を美味と認識しているのか、好物にありつくかのように。

　大羆は未来美の首元に鋭い牙を突き刺した。彼女の皮膚は裂かれ、中からだらだらと漏れる血肉を一心不乱に貪（むさぼ）り始める。

　もう、無理だった。

　こんなの見てられない。現実とは思えない。

　郁斗たち四人は、モニターから背を向けるしかなかった。無残な最期を見せられ、頭がクラクラし言葉を失う。何も考えることができなかった。

「どうして、こんな」

「何でここまでして、手の込んだマネを」

　無意識に郁斗は、心中を吐露した。

　単なる独り言……だが。

　奴はその言葉に呼応するように、スピーカー越しでほくそ笑み、そして。

≪コレハギムナノデス、逝くときは血と肉に塗（まみ）れ苦痛に顔を歪（ゆが）めながら終えて頂かなくては——≫

≪イミガナイノデスカラ≫

　ぎむ？　義務だと？　

　桐島の言葉に、不吉な含みを感じた。

　何だよ、それ。

■第３ステージ

　アワセマス　～合成死角～

■クリア　

　浦城郁斗、師谷倫太郎

　黒川ゆめ、水菜月蜜　　

　以上　４名

■失格

　小野前数馬、桃野未来美　２名（死亡）

≪オメデトウゴザイマス≫

≪ミナサマハ、エレベーターへお進みください≫

　いまだ人肉を喰らう猛獣の咀嚼音が聞こえ続けている。本当に容赦ない。

　郁斗は一人、呆然としたままエレベーターへと向かった。

　あんなにも簡単に、残酷に、人の命が失われていくなんて。もういっそ、安楽死させてほしい。そう思わざる負えない状況へと追い込まれていた。

　一人無心で歩き出す郁斗に、蜜が陽気に声を掛けてきた。コイツは……彼女の頭は、どうなってる？　どうして平気でいられるんだ。

　いや、もうそんな事どうでもいい。考えても意味が無い。そうだ。彼女はもう、理性がどっかへ逝ってしまっている。

「ねえねえ！」

「最後の問題ってさ～、どうやって解いたの？」

　蜜は郁斗の心境などそっちのけで、意気揚々と話しかけて来た。

「もう終わったことだ。別にいいだろ」

「あーん、もう。そんなこと言わないでさ～。だってくやしいんだも～ん♪」

　言いつつ、彼女は笑っていた。

　◆

　ずっと……。

　彼には助けられている。

　だから今度は。

　私が、力にならないと——。

　命が掛かった死の遊戯も、もう三度目。その最中で、黒川ゆめは自分の存在価値以上に、浦城郁斗への恩義を感じていた。

　ここまで来られたのも、彼のおかげ。この第三ステージだって、彼と一緒じゃなかったら、私が噛み殺されていたかもしれない。

　だから……感謝を伝えたい。

　そう思い声を掛けようとするが、彼は心此処にあらずな表情を浮かべたまま、先へと行ってしまった。

　あんな光景を目の当たりにして、おかしくなるのも当然。ゆめはグッと気持ちを黙殺し、郁斗の後に続こうとする。

　——と、その時。

「ねえ」

「キミは彼のこと、好きなの？」

　肩に、生ぬるい手が触れた。

　第一ステージの時で感じた時と、同じ感触。

　生理的に、身体が拒否反応を示している。

「えっ……」

　言葉を発しようするが、言いようの無い恐怖が背後から抱きしめてくるような感覚を覚え、舌が震えていた。

　それでも……ゆめは勇気を出し振り返る。するとすぐ至近距離、まさにゼロ距離で……師谷倫太郎が顔を覗かせていた。

「どう、して」

「だって僕はずっと。第一ステージの時から、キミを見ていたから」

「キミは彼と、親しくしているみたいだね」

「別に、そんなんじゃないです」

「そっか。それならいいんだ」

　どうして、そんな事を言われないといけないのか。言葉にはせず、ゆめは視線で訴えた。

「そんな怯えた表情見せないでくれよ」

「僕はね、キミの見方だよ」

「えっ？」

「ほら、最初に言ったでしょ？　キミはまだ未成年。キミのような若い子が、こんな非情なゲームに巻き込まれるだなんて、僕は見てられないって」

　確かに聞いた二度目のセリフ。

　その瞬間、再び身の毛がよだった。

　嫌、関わりたくない。

　お願い、近づかないで。

　……来ないで。

「っ、私のことはいいですから」

「大丈夫ですから」

　ゆめは振り切るようにそう言い、歩幅を早めた。

　が、次の瞬間。

「知ってるよ」

「？」

「僕はここに来る前から、キミのことを知ってる」

「だってねぇ。そうでしょ？」

「‟早番一位の、ゆめみるちゃん”」

　その一言に。

　ゆめの身体は瞬く間に温度を失い、凍り付いた。

　◆

　ステージを終え、エレベーターへ乗り込む郁斗。

　と、その直後。ドタドタドタッと背後から荒々しい音が近づいた。びっくりし振り返ると、真っ青な顔をしたゆめが早足で駆けて来る姿が映り込む。

「ど、どうかした？」

「え……っ、あ、いや……」

「っ、大丈夫です」

　何でもない素振りを見せる彼女の額には、うっすらと不自然な汗が滲んでいる。

「ねえ？　今度は何階に行くのかな？　ッハハ。まさかこの四人が残るだなんてね？　あーんもう、ゾクゾクする～」

　先程しつこく絡んできていた蜜は今ではコロっと、意識の矛先を次のゲームへと向けているようだった。終始見せるこの上機嫌は、どうやら虚勢でもないようだ。まるで壊れた電動人形でも見ているかのよう。

　そして、一番最後。ゆっくりと何かを噛み締めるように、エレベーターへ乗り込む師谷。彼とは未だ暗黙の距離感を感じる。このステージ上では二度と、円滑に交わることは無いだろう。

　すると彼がエレベーターへ入ってきた瞬間、ゆめの身体が自分の元に擦り寄り、距離を詰めてくるのを感じた。

　四人を乗せたエレベーターは「ガタンガタン」と起動音を放つ。そんな密閉された空間の中で、郁斗はずっと考えていた。

　先程の最終問題。「嫌なヤツ」という意味深な語呂。

　謎のほとんどが、未だナゾのまま。

　そして、桐島の言い放った言葉――「義務」

　あぁ。そういうことか。

　郁斗の中で、確信し始めていること。

　ココに集められた八人には、共通する意味がある。

　決して単なる抽選でも、無作為でも、メセラのフォロワー数が関係しているわけでもない。きっと、もっと、別の意味。

　だって……オレ達は「嫌なヤツ」なんだろ？　

　だからお前は、オレ達をここに集めたんだろ？

　間違いない。

　おそらく桐島は、自分たちのことを——。

　ここに来る前から。

　‟最初からずっと、敵視している”。