事例で学ぶ！ 異世界IT改革術 ～「ガラクタ」魔導兵を復活させた、SE女子の知識と技術～

どこまでも共に

　衛兵人形から掴み出した呪式の紙と、買ってあった羽ペンとインク。しっかり抱えて、広場中央の水源塔へ走る。

　水盤は、いつものようにたっぷりと水を湛えている。横にいた魔力切れ確認用の人形は、さっきの強制シャットダウン命令を受けて倒れてしまってるけど、その前はしっかり手を上げていたことを確認済だ。

　私は水源塔の管理用扉を開いた。中に、水源用の呪式が書かれた銅板が設置してある。水源用の設備とはいえ、この部分は直接水を受ける場所ではないから濡れていない。魔導石から水を生み出すシンプルな呪式が、大昔から変わらぬまま刻まれている。

　衛兵人形から取ってきた呪式を素早く確かめ、うちの一枚を選び出す。

　水源用の銅板を外し、空いたスペースに選んだ紙を貼り付ける。

　その間にも、賊と衛兵隊の戦いは続いていた。数で勝る賊が押し気味だ。衛兵隊がじりじりと後退し、包囲網が確実に狭まってくる。

　水盤の水は、子供の腕くらいの金属管を通って水盤に注がれている。管を少し動かし、盗賊たちが集まっている辺りへ向けた。

　大きく息を吸う。

　喉がカラカラなことに、不意に気付く。ひとつ唾を飲んで、声を張り上げた。

『我が声を聞きし、すべての水源に命ず。水を放て！』

　――凄まじい勢いの水流が、射出された。

　強烈な水の砲撃が、賊をなぎ倒す。

　管の角度を変え、もう一度叫ぶ。

『我が声を聞きし、すべての水源に命ず。水を放て！』

　噴出する、高圧の水。

　射線上の賊が、吹き飛ぶ。

　衛兵隊から、驚きとも喜びともつかない歓声が上がる。

　……賭けではあった。衛兵人形が得物を「放つ」動作は、私とあいつが共通化した。だから「矢を放つ」も「投槍を放つ」も「投石を放つ」も、使っている呪式は全部一緒だ。

　だったらそれを、種火もしくは水源と組み合わせたらどうなるだろうか？

　種火の方は、ぶっつけ本番で試すにはちょっと怖すぎた。けど水源であれば、暴発しても火ほどに致命的ではないだろう。かつ、うまくいけば機動隊の放水砲みたいなことができるかもしれない。水源用の巨大な魔導石からは、高出力の水圧が得られる可能性があるから。

　……とはいえ、ここまで綺麗に全部が思った通りにハマるとは思わなかった。正直、奇跡に近い。

『我が声を聞きし、すべての水源に命ず。水を放て！』

　管の向きを調整しつつ、発射を繰り返す。

　辺りはすっかり水浸しになり、賊たちはすっかり及び腰だ。衛兵さんがひとり、私の傍に駆けてきた。

「フミカ殿。これは……すごいですな」

　受け答えする余裕がなくて、頷きだけを返す。

「これは、もしや……種火でも、同じことができるのですかな？」

「街、燃えますよ」

「射線の管理ができるなら、賊への威嚇にはなりましょう。近隣住民は避難済です、準備だけお願いしてもよろしいですかな」

　複雑な気分だけど、ひとまず頷く。

　水源放水砲は衛兵さんに任せ、他の人形へ呪式を取りに行く。

「させない！」

　アレクシスが叫ぶ。けれど盗賊たちは、放水砲に恐れをなしてか近づいてこない。

　妨害されることなく、倒れた人形から呪式の用紙セットを取り出す。ひらひらと見せつけながら種火塔に駆け寄ると、賊たちが数人、踵を返して逃げ始めるのが見えた。

「……さて」

　種火塔の脇に立ちつつ、私は、立ち尽くすアレクシスに言った。

「この呪式を種火塔に仕込めば、超高出力の火炎放射器になる。いま撃ち出されてる水が、そのまま炎になる感じでね……そうなれば、あなたたち全員焼き払える」

「街を……灰にする気かい？」

「それはあなたたち次第。おとなしく投降してくれれば、命までは取られないと思うけどね……消し炭になっちゃったら、選択の余地もないよ？」

　また、賊たちが数人逃げた。アレクシスの肩が、小刻みに震えはじめた。

　私は、種火塔の管理用扉を開いた。中では水源塔同様、古い呪式が書かれた銅板が鈍く光っている。

「さ、焼かれたくないなら今のうちだよ」

「……フミカ、は」

　アレクシスの口調が、ちょっと変わった。さっきまでの尊大さが消え、いつもの気弱男子が少し戻ってきている。

「僕を殺すことも、平気なんだね。やっぱり、僕は誰からも――」

　これだけのことをやらかしといて、何言ってんだか……と一瞬思った。

　けれど、アレクシスが歩んできた二十五年を考えると、仕方がないのかもしれない。家族の誰からも愛されず、成果の出ない閑職で長年冷や飯を食わされて。やっと見つけた仕事の相方（私だ）も、転籍話には乗ってくれなかった。

　なんとかしてあげたくは、ある。けど、彼はたぶんもう、どうにもならないところまで来てしまった。

　私にできることといえば、せいぜい、後腐れなく投降できるよう促してあげるくらいだ。最後まで抵抗して捕縛されるよりは、まだ減刑の余地はあるかもしれないし。

　種火塔の銅板を外し、「放つ」呪式の用紙に入れ替えた。閉じた管理用扉を、見せつけるようにぱんぱんと叩く。

「さて、これで火を『放つ』準備はできた。もう、私が手を放しても大丈夫。……いこうか、アレクシス」

「え」

　うつむいていたアレクシスが、顔を起こした。

「僕と、来て……くれるのかい？」

「行かないよ、あなたの行きたい場所には。逝くのは、もっと違うところ」

　私は、首元のペンダントを掲げてみせた。ルビーのような深い赤色が、日の光を受けてきらりと光った。

「これ作る時、あなた言ってたよね。爆発するから危ないって。だから、ちょっと細工しといたんだ。石についてるその金具にね……起爆用の呪式、仕込んどいた」

　アレクシスが、ぎょっとした表情で胸元に手を伸ばす。

「おっと、捨てたりしないでね。やろうとしたら、その前にこっちで爆破するから。ドカーン、って」

「なんで、そんなこと」

「元々、護身用のつもりだったんだけど。こんな形で使うことになるとは思わなかったよ。でね」

　私は精一杯、皮肉めいた笑みを作ろうとした。うまくいったかどうかは、自信がないけれど。

「揃いのペンダントにしたせいで、うっかりとんでもないバグが入っちゃって。……起爆命令、あなたのと私のでお揃いなんだよ、よりにもよって！」

「……分かりやすい嘘だね、フミカ」

　バレた。

　SEには多少のハッタリも必要だ。絶対に納期を守らなきゃいけない時に「大丈夫です！」と言い張って、裏でこっそり大残業して間に合わせる時とか、特に。

　このペンダントで説得工作できないか、ハッタリを仕掛けてみたけれど……ちょっと、いや、かなり滑ってしまったかもしれない。起爆装置なんて危ないもの、装身具に付けてるわけがない。

　でも、図星を突かれたからってうろたえるのは二流だ。嘘をつくなら、つき通せ。伝えたかった気持ち自体に、嘘はまったくないんだから！

「嘘じゃないんだけど。どうしてそう断言できるわけよ」

「もし本当なら、僕を止めることは簡単だった。フミカは自分のペンダントを捨てて、僕のだけを爆発させれば万事解決だった。でもフミカは、いちばん危ない時でも、そのそぶりさえ見せなかった」

「そりゃあ、ね。当然でしょ」

　ふふ、と声をあげつつ、笑いを和らげる。

　ここが、勝負所。

「言ったよね。『二人でこれを着けているかぎり、私はあなたの味方だからね』って。……捨てたりしたら、味方をやめたことになっちゃうよ」

「今、現にそうじゃないか。一緒に来てはくれないんだろう？」

「そりゃまあ、トナイのSE様は仕事が最優先だから。でもね――」

　ゆっくり頷きながら、極力やわらかい声で、話す。

　酸っぱいキャベツと、しょっぱい塩漬け肉。ひとつひとつじゃおいしくない、でも合わせて食べたら最高に美味しい。そういう二人なんだ、私たちは。

　アレクシスがいなければ、私は何もできない。私がいなければ、アレクシスはひとりで立てない。

　それを抜きにしたって――ほっとけないよ。こんな頼りなくて、泣き虫で、友達いなさそうで、でも生真面目でがんばり屋な、二十五歳男子を。

「――仕事の次くらいには、あなたのこと好きだから。アレクシス」

「嘘つき」

　アレクシスはうつむいた。

　うつむいて肩を震わせながら、ぽつりぽつりと言う。

「嘘だ、よ。わかってるよ。僕の、ことを……愛してくれる、人なんて、この世にいない……けど」

　アレクシスは、水浸しの地面に膝をついた。濃紺のローブに水がしみて、重い黒に染まっていく。

「嘘でも……そんなこと、言ってくれるの。フミカ、だけだよ……」

　アレクシスの言葉は、切れた。

　瓶底眼鏡を押さえつつ、彼はすすり泣いていた。

　取り巻きの賊たちは、放水砲に恐れをなし、すっかり逃げ去ってしまった。ひとりうなだれるアレクシスの両側から、衛兵が駆け寄り、首筋に剣を突き付けた。

　それが、すべての終わりだった。