ユニークスキル『我慢』持ちの底辺配信者、ダンジョン探索中に有名なＪＫギャルを助けたら急にバズってしまう……あの、無自覚に誘惑するのはやめてください。我慢できなくなるので

第30話

　鎮ら管理局員および刑事たちが庭園を進んでいく。

　俺もその後に続き、人工池の脇を通り過ぎた。

「――これは何の騒ぎですか？」

　屋敷の手前、神経質そうな男性が俺たちに立ちはだかる。鎮に見せてもらったデータによれば、彼が恵美の父親だ。

　鎮がうやうやしくお辞儀をする。

「我々はダンジョン管理局の者です。突然のご訪問、失礼いたします」

「事前にアポをとるのが常識では？」

　恵美の父が不快げに眉をひそめた。

　鎮が笑顔を武装して対抗する。

「ご無礼、平にご容赦願いたいものですな。なにせ火急の用事ですので……いやはや、厨松一族のかたがたはご多忙を極めてらっしゃるご様子！　会社に問い合わせても、不在の一点張りでしてなあ！」

　皮肉げに告げた。

　恵美の父が色めき立つ。表情にわずか焦りがにじんでいるように見えた。

「このことは、管理局の上層部に苦情を入れさせていただく！」

「どうぞ、ご随意に！　我々も覚悟の上です！」

　鎮がフレンドリーな姿勢の裏に、怒りの炎を立ちのぼらせた。彼は娘を奪われたダンジョン被害者だ。厨松グループの独断専行を許せないのだろう。

　にらみ合って押し問答を続けていく。鎮の追及を、恵美の父がのらりくらりとかわした。

「江藤よ、ここは俺たちの仕事だ……お前さんはお嬢さんに会いに行け」

　場に沈黙の帳が落ちた際、鎮が俺に耳打ちして顎でしゃくってきた。

　恵美の父が俺に視線を移す。

「……江藤歩さんですね？　愚娘が大変お世話になりました」

　慇懃に頭をさげてくる。

「……こちらこそ、娘さんにはお世話になっております」

　俺も会釈で返した。

　不可解とばかり、恵美の父が目を細める。

「管理局のかたがたの訪問理由は理解できました。いわれのない冤罪をふっかけにいらっしゃったご様子……しかし貴方がなぜこの場にいらっしゃるのですか？　娘には貴方との契約を打ち切るように命じました……すべて終わった話ですよね？」

　俺を突き放すように言った。困ったものだとため息をつく。

「我が娘ながら放蕩なワガママぶり……親として不甲斐ないばかりです。貴方もさぞ手を焼かされたでしょう？」

　恵美の父が侮蔑もあらわに吐き捨てた。

「恵美は物事をやり遂げることができない愚物。なんでもかんでも中途半端に投げ出してしまいますので」

　たとえ実の父親相手だろうと聞き捨てならない。俺はすかさず反論する。

「そんなコトはありません！　エミル――恵美さんは頑張り屋です！　見てるこっちが勇気づけられてるくらいに！　……俺なんかより彼女の姿を見てきた貴方がなぜ！　そんな風に仰るんですか！？」

　恵美の父が食ってかかる俺を鼻で笑う。

「江藤さん、この資本主義社会で一族経営など時代遅れだとは思いませんか？　血筋を問わず優秀な人材を中核に据えなければ、たやすく瓦解してしまう――というのに、なぜ我々一族が厨松グループを牛耳ることができているのか……お分かりになりますか？」

　不意な問いかけ。そこから強迫観念めいた情動がもれている。

「すべては！　積み上げた努力の賜物なのですよ！　我ら厨松は幼いころから競争のふるいにかけられるのです！　それに打ち勝ち、一族を支えていく責務がある！」

　恵美の父が鬼気迫る表情で叫んだ。

「恵美はそのレースから逃げた脱落者なのです！　学校という小さな箱庭ですら、学年１０位の成績しか残せず！　勝手にはじめたミーチューブでも、さしたる結果を出せていない！　……登録者数１００万人？　その程度、そこらを見渡せばゴロゴロいるでしょう？」

　俺には恵美の父の主張がなにひとつ理解できなかった。

　恵美の通うお嬢さま学校は、偏差値がかなり高い。そこで学年１０位の成績をとっているなら十分、優秀じゃないか。

　しかも配信業と両立している。登録者数１００万人は上澄みも上澄みだ。

　自慢の娘と誇るべきだろ。難癖をつけているようにしか見えない。

　俺は今ハッキリと理解した。この男は毒親だ！

　……恵美はいつもこんな風に否定されてきたのか。なにか新しいことをはじめても、途中で切り上げさせられてきた。身近な親から努力を認められないというのは、どれほど苦痛だろう。

　そんな境遇に置かれながら健気に笑っていた彼女のことを、バカにされてたまるか！

　怒りが燃えたち、俺の中の弱気を焼き尽くした。俺は恵美の父へと一歩、踏み出す。

「用事があるのは貴方にじゃない！　娘さんに会わせてください！」

　　　　　　　　　　★　★　★

　鎮の仲裁のおかげで、俺はどうにか屋敷に踏みこめた。

「せんせー！？」

　その一室――こじんまりとした洋間に、恵美がたたずんでいた。

　俺は恵美に詰め寄った。

「エミル！　あんな毒親の言うコトなんて聞く必要ない！」

　必死の形相で、お前は認められるべき存在なのだと力説した。

「……そっか。ウチの親と話したんだね」

　観念したとばかり、恵美がリクライニングチェアの背もたれに身体をあずけた。

　その手前のテーブルに、パソコンなど配信機材が配置されている。そこから伸びた電源ケーブルが几帳面にまとめられていた。

　恵美がポツポツと語りだす。

「ウチが配信をはじめたのはさ……証明したかったから。ウチだってガンバれば、成し遂げられるんだって」

　過去をなつかしむように、相好を崩した。

「配信で色んなことにチャレンジするのは楽しかった。知らない世界にいると気持ちが楽になった……けど、結局は親の言う通り、ならずの半端者なんよ。ひとつの分野に集中できないまま……その道のプロには敵わない」

「そんなコトは――」

「せんせー……なんでウチなんかに構うの？　だってウチとせんせーは……トモダチでもなんでもないんでしょ？」

　恵美がこちらの心中を見透かすように告げた。

「……っ！」

　途端、俺は冷水をぶっかけられたかのごとく硬直する。

　恵美の父に対する反発で棚上げしていたが、肝心の俺自身の気持ちが定まっていない。

　この矛盾を克服しない限り、恵美の心を動かせはしない。

　　　　　　　　　　★　★　★

　俺は逃げるように邸宅を抜け出す。

「よう、その様子だとお嬢さんの説得はできなかったみたいだな？」

　鎮が声をかけてきた。邸宅の外壁にもたれかかり、俺を待っていてくれたようだ。

「……そちらの首尾はどうでした？」

　俺に問われ、鎮がいまいましそうに顔を歪める。

「どうもこうもねえよ……あのタヌキ、しらを切りとおすつもりだ。証拠をそろえて令状をとって出直してこいってよ」

　スーツの胸元に手を入れ、煙草のパッケージを取り出した。一服しようとして思いとどまる。

　この分煙時代、公共の路上で喫煙するのもためらわれたのだろう。

「やっこさん、この隙に証拠隠滅をはかるつもりだろうぜ――そうはさせんけどな」

　鎮が俺をまっすぐ見据えた。

「江藤、この一件にゃクソみたいな政治屋も関わってる……管理局（おれら）にも圧力がかかってんだ。これ以上、手出し無用ってな具合に」

　歩みよってきて、俺の両肩をガシッとつかんだ。

「厨松グループを追い詰めるにゃ入念な根回しが必要だ……そん時になったら、また呼んでやる。お前さんもハラくくっとけ」

　鎮が射抜くような眼差しを向けてきた。

「俺は娘と別れの挨拶もできなかった……お前さんは間違えるなよ？」