第16話
配信を打ち切り、地上に戻って早々、俺は鎮のもとを訪れる。
地上に戻ったことで、俺の中から超人的な力は失われた。残されたのは一週間分の眠気と空腹、疲労感。
禁欲してから数日間は欲求を満たしたくてたまらなくなるが……それを超えると、限界を迎えるまで無感になる。
ランナーズハイならぬストイックハイ。俺はこの状態をそう呼んでいる。
管理局の受付の奥、課長職の鎮にあてがわれたオフィスの扉をくぐりぬける。
「鎮さん、おたずねしたいことがあります！」
俺は開口一番、怒気と共に声を飛ばした。
鎮が臆面もなく片頬を吊り上げる。デスクの向こうで手を組んでいた。
「配信、見てたぞ……いや、まったく！ ケッサクだったな！ ぜひ動画に編集してアップしてくれ！ 再生数に貢献してやろう！」
クックッと忍び笑いをもらす鎮を、俺はにらみつける。
「笑いごとじゃないでしょうが！ あんたのせいで俺は赤っ恥だ！ このケジメ、どうつけてくれるんですか！？ こっちは第３層のバトルアリーナで決闘をいどみたいくらいですよ！」
「オイオイ、カンベンしてくれ。引退したロートルを公開処刑したいのか？」
鎮は俺の剣幕にもどこ吹く風だった。
「落ち着け……逆に言えば、俺のおかげでお前さんは親しみやすさをアピールできた。その事実は否定できんだろう？」
「……そ、それは」
俺は言葉に詰まった。もとよりボッチ、気の利いた言葉で場を沸かせることはできない。リスナーを楽しませるには、道化になったほうがいいのはたしかだ。
「最近の活躍はめざましいじゃないか。冒険者の間でも、お前さんの印象が変わり始めている……長年、見守ってきた俺としても鼻が高い」
さも自分の手柄と言いたげな口調だった。あいかわらず、いい性格をしている。
そういうクセ者だからこそ、俺みたいなヤツと関係性を築けているのかもしれない。
「貴殿のますますのご活躍を祈念しておりますよ」
「……就活のお祈りメールみたいに言わんでください」
俺はしぶしぶと引き下がる。まんまと丸め込まれてしまった。口ではこの人に勝てる気がしない。
話を切り替えるように、鎮が目を細める。現役時代を彷彿とさせる鋭利さだ。
「それより、短期間で二度目のイレギュラーモンスターか……どうにもキナ臭いねえ」
俺も表情をあらためる。
「イレギュラーモンスターの出現頻度は本来、数年に一度ですよね？ それが立て続けとなると……ダンジョンの悪意を感じます」
鎮が重々しくうなづいた。執務イスから立ち上がり、小部屋内を練り歩く。
目指す先は壁際の戸棚。その上に写真立てが飾られている。
「江藤、キッチリそなえとけ……おそらくスタンピードが起こるぞ」
鎮が写真立てをつかんだ。そこに映った少女の姿を、まんじりともせず見つめる。
なんとも複雑な表情をしていた。なつかしむような、それでいて痛みに耐えるような。
写真の少女は鎮の娘さんだ。スタンピードに巻きこまれて亡くなった。
スタンピードとは、モンスターの大量発生および暴走現象を指す。ダンジョンの外――地上まであふれかえって惨禍をもたらす災害。
モンスターへの対策法が分かっていない時代には、あわや世界をほろぼしかけた。
スタンピード対策こそが、管理局最大の仕事だ。
各国の研究機関が血眼になって、その発生条件と防止法をさぐっているものの……いまだ全容は解明されていない。
俺はめずらしく感傷的な鎮に声をかけられずにいた。
「なあ、江藤よ……ダンジョンってのは一体何なんだろうな？」
鎮が問いかけてきた。俺に答えられようはずもない。自問自答めいた内容。
「科学的に言うと……下に行けば行くほど、気圧が高まるはずだよな？ 何キロも潜ってる冒険者はなんで無事なんだ？ 地上に戻ってきた際の減圧症に苦しむこともない」
鎮の解説通り、ダンジョンという構造物は、人類が探索するのに都合よく出来ている。
配信できていることがその最たる証拠だ。電波が届いている原理は不明。
天然に生じた洞穴とは思えない。あきらかに何者かの作為を感じさせる。
まるで、いまだ誰ひとりとして到達していない最深部をめざせ、と言わんばかり。
「突然あらわれたかと思ったら……俺たちの人生を狂わせやがる」
鎮がポツリとこぼしはじめた。己の過去について。
「娘の命日はな、娘の誕生日だったんだよ」
無意識にか、ドロドロした想念が声と一緒に吐き出される。
「当時の俺は仕事にかまけていてな。ロクに構ってもやれなかった……あの日も国防軍の任務が急に入っちまってな。誕生日パーティをすっぽかした。当然、娘はお冠だったよ」
写真立てが振動している。鎮の手のふるえが伝わっているんだ。
「結局、俺は娘と仲直りすることもできず、プレゼントも渡せずじまいだ」
鎮が写真立てを置きなおした。振り返って、俺と向かい合う。
「お偉いさんがたは、ダンジョンを希望だなんだと喧伝しちゃいるが……絶望の淵以外の何物でもねえよ、クソッタレめ」
俺をまっすぐ射抜く瞳、そこに尋常ならざる執念の光を垣間見た。
「俺はダンジョンにゾッコンだ。憎くて憎くて、夢に見ちまう。なにもかも解き明かした上で。何者かが裏で糸を引いているとしたら……報いを受けさせてやらにゃ気が済まねえのよ」
それが現役を退いてなお、鎮がダンジョンに関わり続けている理由だ。
「江藤、覚えときな。ダンジョンは恩恵なんかじゃない。いつ人類に牙をむくとも知れないパンドラの箱だ」
鎮の警告、その不吉な余韻に、俺は身震いした。
絶望を吐き出すダンジョン、その底にあるモノは……果たして希望だろうか？
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