年下王子の重すぎる溺愛

第20話 ︎︎狸

　いよいよ、宰相と相見（あいまみ）える。

　殿下と共に舞踏会場の扉の前で待機している間、私は緊張していた。婚約発表も勿論そうだけれど、やはり宰相と対面するのは怖い。国王陛下でさえ迂闊（うかつ）に排除できない権力を持つ宰相相手に、一体どこまでできるのか。

　対宰相の話し合いの中で私の力がまたひとつ、明らかになっていた。それは、面識のない人は遠見できないという事。ユシアン様を視ていた時に宰相も覗こうとしたけれど、視界がぼやけて霧散してしまった。物は試しと、ネフィの父君を視てみたけれど結果は同じ。

　王族の方々であれば、何かしらの力が働いているとも考えられる。でもネフィの父君は違うから、そういう事なんだろうと結論づけた。これは殿下も納得してくれている。

　だからこそ、今日が千載一遇の好機。正式に王太子妃として認められたとしても、宰相に会える機会はそうそうない。王家主催の舞踏会は社交シーズンの春だけだし、国王、王妃両陛下や殿下ご兄妹の誕生祝賀会も年に一回ずつの計五回。　次は二ヶ月先に上の妹君、フェティア様の誕生日があるけれど、それまで宰相がおとなしくしているはずもない。そもそもフェティア様のお祝いの場を、こんなきな臭い荒事で汚したくはなかた。

　議会に参加する事の出来ない私にとっては、ユシアン様の件も含め、今日が一番都合がいい。殿下とも話し合って、詳細は詰めている。

　ただひとつだけ、気になる事があった。それはあるメイドの言葉。

「きっと、公爵様は姫様を切り捨てられます」

　その報告を聞いた時、私も殿下も信じられなかった。たった一人の娘を切り捨てるなんて、さすがの宰相でもしないのではないか。

　でも、それは甘い考えだったと思い知る

「ユシアン？　そのような者、我がハイウェング公爵家には存在しませぬが。殿下、そちらの……伯爵令嬢でしたかな。その娘に夢中で、そんな些細な事も判別がつかなくなり申しましたかな？」

　赤黒く腫れあがった顔で父に助けを求めるユシアン様を見下（みお）ろして、宰相は嘲笑（あざわら）った。そして臣下から巻物を受け取る。

「今日の質疑は事前に把握しておりましたので、家系図をご用意いたしました。どうぞ、ご確認ください」

　暗に私達の思惑が漏れている事を告げる宰相は、巻物を文官に渡し、勝ち誇った笑みを浮かべていた。巻物を受け取った殿下が広げてみるけれど、そこにユシアン様の名前は無い。巻物に使われている羊皮紙も古いもので、偽物だと断言するには難しかった。

「お気が済みましたかな？」

　恰幅（かっぷく）のいい体を揺らしながら、宰相はご満悦だ。それでも殿下は引かなった。

「だが、公爵邸からは複数の遺体が発見されている。それを知らないとは言わせないぞ」

　しかし、宰相はいやらしく嗤（わら）い、鼻を鳴らす。

「公爵邸？　それはおかしゅうございますなぁ。発見、と言うからには捜索が行われたのでしょうが、我が家は静かなものでしたぞ？　どこぞの廃墟とお間違えでは？」

　まさか、屋敷も既に手が回されている……？

　ユシアン様が捕えられたのは二日前。公爵邸も、その日のうちに捜索されているのに、対応が早すぎる。さっきも今日の事を事前に知っていると言っていたし、やはり内通者がいるのだろうか。ヒメリア様も、尋問に対してはただ薬を貰って、賊に引き渡しただけだと主張している。ユシアン様の事も、何も知らなかったと。

「困りますなぁ。そのような曖昧な証拠だけで猜疑（さいぎ）をかけられるなど、心外でございます。殿下、政（まつりごと）に積極的なのは臣下として、大変喜ばしい事です。しかし、子供の飯事（ままごと）とは違うのですよ。確実な物的証拠こそがモノを言うのです。例えば、この家系図のような……ね」

　腹立たしいけれど、反論できない。

　私達が持っているのは状況証拠だけ。殿下の力も、実証されなければ意味がない。それは私にも当てはまる。いくら視たと言っても、戯言（たわごと）だと言われれば終わり。魔法の絶えたこの国で、精霊王の力だと喚いても信用は得られないだろう。

　もっと、私に力があれば……。

　俯く私に、宰相の声が飛ぶ。

「して、そちらの伯爵令嬢はお顔も見せてくれませんのか？　王太子妃となられるお方が顔を隠すなど、人民に示しがつきませぬぞ？　今、この場には主たる貴族が集（つど）っております。何卒、ご尊顔を拝謁いたしたく」

　声を張り、両手を広げ慇懃無礼に腰を折ると、宰相は私を見つめ口元を歪めた。