ひかり

Ⅳ（６）

　全身に電気が走り、肺が硬直する。

　暗闇たちが一斉に揺らめいたのだ。

　今まで、気がついたときには存在し近づいていたから、それらの動作を見るのは初めてだった。

　来る。

　直感した。

　何がどうというわけではない。明確な理由があり説明が出来るわけではない。そもそも、動作らしい動作を見るのは初めてなのだ。はっきりとしたことなど、何もあるはずもない。

　しかし、私には確信があった。

　間違いなく、あいつ等は向かって来る。

　そして、どうなる？

　足が震える。

　そして、逃げ先を求めて小さくうごめき、行き場を見つけられずに戻った。

　そう、囲まれているのだ。

　逃げ道など、ない。

　激しい恐怖が、私を襲った。

　しかし、張り付けられていた私の意識は、それ故に変化を拾い続けて、小さな違和感に気づいた。

　遅――い？

　変化がない。先ほど直感したとき、来ると思ったときは、次の瞬間には一気に踏み込んでこられるイメージだった。

　それなのに、暗闇たちは未だに小さく揺らめき続けるだけで、それ以上変化の兆しが見られない。

　かといって、残念ながら、さっきの確信が間違いだとも思えない。

　そのとき、あいつ等が私だけを見ているのではないことに気づいた。

　顔の向きが、時折、私からわずかに逸れていることに気づいたのだ。

　暗闇たちの視線は、私と、私の右隣辺りを漂っている。

　振り返ったところにあったのは、人形だった。

　右のすぐ後ろ辺りの、私の側に、少し古びた人形が置いてある。

　見覚えがあるような、ないような、でも小さい頃によく遊んで、ずっと大切にしてきたはずの人形。足を前に投げ出す形で座っている。無防備に。

　いけない。

　暗闇たちの意図が直感的に理解できて、私は人形を後ろに隠すように、右手へ少しにじり寄った。

　迷っている。あいつ等は、私か、この人形か、どちらを標的にするかを迷っているのだ。

　あいつ等にとっては、どちらが標的でも構わない。

　そして、標的は一つで十分。

　あ。

　そこで、ふと、あることに気づいた。

　気づいてしまった。

　それは、気がついても何ら不思議ではないことであり、すがりつける蜘蛛の糸に見えて、でもひどく後ろめたく嫌悪すること。

　そう、一つで十分なのだから、それは私でなくてこの人形でも構わないのだ。

　この人形が身代わりになってくれれば、あいつ等がこの人形を標的にしてくれれば、私はこの絶望から解放される。

　あいつ等が、この子を選んでくれ　た　　　ら　。

　全身を悪寒が走り抜けた。

　皮膚が粟立ち、息が浅くなって、顎が、手足が、体が小さく震える。

　生ぬるい汗が一滴、頬を伝う。

　頭の中がごちゃごちゃになる。

　それが、あいつ等への恐れのせいか、自分への嫌悪のせいか、もう分からなかった。

　ちらりと、背後の人形へと目を移す。

　人形は何も変わらず、ただ座っているだけだった。

　何の変化もない。

　そして、恐る恐る正面の暗闇へと向いて、私は、目を見開いた。

　暗闇が足下を指さしていた。

　足下の、Ｃを。

　前の暗闇の足下に、赤黒く輝くアルファベットのＣが落ちていた。さっきまでは、間違いなくそんなものはなかったのに。私が目を離している間に、唐突にＣが出現していた。

　そして、正面の＠が、それを指さしながらたたずんでいる。

　いや、唐突に現れたのではない。

　出したのだ。

　＠が、私が考えたことを察して、誘いの手を伸ばしてきたのだ。

　私が、この子を差し出せば、と考えたことを察して。

　そんなことは。

　わずかにたじろぎつつ、私は顔を左右に振った。

　恐怖と嫌悪が混ぜこぜになって私の中を渦巻き、どうすればいいのか分からなかった。

　ただ、とても大切なものを捨てかけている、そんな危機感が、私の中の何かに訴えかけている、そんな気がした。