　シャーロットの自室に向かう。ふんわりと美しく笑って、ソフィアとハロルドを迎えてくれたシャーロットは、王子妃に相応しいと、ソフィアは改めて思う。

「二人揃ってお話って何かしら？」

「はい、お嬢様。私たち婚約しましたので、そのご報告に参りました。」

　シャーロットの父、ハワード公爵への挨拶より丁寧に伝えたハロルドを、ソフィアは複雑な思いで見ていた。ソフィアの大事な主、シャーロットへ敬意を示してくれることは嬉しいが、その敬意を少しでも、ハロルド自身の主、ハワード公爵へ表してほしいと思ってしまう。

「え……。」

　思いがけない報告に、シャーロットは目を丸くしていた。ハロルドがソフィアへアプローチしていることは、屋敷中の者が知っていることだったが、シャーロットの耳に入らないよう、ソフィアも他のシャーロット付の使用人たちも気を配っていた。

　というのも、ハロルドのアプローチのせいで、ソフィアが他の使用人から嫌味を言われていることを知られると、シャーロットの負担になってしまうと、ソフィアが周りに願ったことだった。

「以前より、私がソフィアへ思いを寄せていたのです。そこで、アプローチさせていただき、先日ソフィアより了承を得られました。」

「そうだったの……。おめでとう。」

　ソフィアにだけ見せる、甘ったるい笑顔はどこにも見当たらず、冷たい眼差しで淡々と報告するハロルドに、シャーロットは疑いの目を向けた。

「ハロルド。少し、ソフィアと二人で話をさせて貰いたいのだけど、構わないかしら？」

「勿論です。」

　深々と頭を下げた後、颯爽と退室するハロルドを見届けると、シャーロットはソフィアの耳元に口を近づけると小声で尋ねた。

「ソフィア。大丈夫なの？ハロルドは、大変優秀だけど……その、冷たい印象があるわ。私の大事なソフィアを任せてもよいのかと思ってしまうの。」

　シャーロットが、言葉を選びながら伝えてくれた心配の思いを、ソフィアは嬉しく思った。

「お嬢様。ありがとうございます。ですが、大丈夫です。」

「本当に？大体、どうして婚約することになったの？」

　シャーロットの疑問は尤もだと思う。そして、婚約する理由を説明することは、とても難しかった。

「頼まれたので……。」

　たっぷり迷った後、ソフィアはこう答えた。シャーロットに嘘は付けなかった。この婚約は、五年間、ハロルドに乞われた願いであることは事実だからだ。シャーロットは、まだ何か言いたそうにしていたが、王子妃教育へ向かう準備をする時間となりそのまま別れた。

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