冷徹執事は、つれない侍女を溺愛し続ける。

第7話

　シャーロットに贈る万年筆が無事決まり、ルームフレグランスもすぐ決まった。配達を依頼し、商会を出たソフィアとハロルドは公爵家に戻るだけになった･･････筈だった。

「ソフィア。この前のミルフィーユが美味しいカフェ、ここからすぐ近くなんだ。行こう？」

「う･･････。」

　今の今まで、ハロルドはそんな空気を出していなかったから、すっかり油断していた。それに、この前テイクアウトしてくれたミルフィーユは蕩けるほど美味しく、ハロルドの誘いに思わず心が揺れた。

「ソフィア、お腹空いているでしょう。」

「な･･････貴方、もしかして。」

　商会にいる間は、シャーロットへの贈り物探しに集中していて気付いていなかったが、言われてみるとお腹が空いている。ソフィアは昼食のことを思い出し、眉間に皺を寄せた。というのも使用人は、交代で昼休憩を取る。今日のソフィアは、他の侍女が休憩を取ってから、後半の時間帯に休憩を取る予定になっていた。だが、侍女の一人が昼休憩に入る前に、急に公爵に呼ばれ、休憩を交代し早い時間帯に昼食を摂ったのだ。

「･･････ハロルド、貴方、休憩時間が交代になるように仕組んだわね。」

　ハロルドは、首を傾げて惚けている。よくよく思い出すと、シャーロットだって「今日は戻らなくていい。」と繰り返していた。公爵だけでなく、シャーロットにまで協力依頼をしたということか。自分とカフェに行くために、主を動かし、休憩時間まで操作する同僚に、ほとほと呆れたが、空腹には抗えず、しぶしぶカフェに行くことにした。

◇◇◇◇

　嬉しそうに案内するハロルドに連れられてきたのは、落ち着いた雰囲気のカフェだった。スイーツ自慢のこのカフェは、入店するとすぐにふんわりと甘い香りに包まれた。

　まだ早い時間のため、客が少ないことにソフィアはホッとした。この美丈夫はどこに行っても女性の目を引く。そして隣にソフィアがいると、嫉妬の炎を燃やした眼差しで見られるのでうんざりするのだ。

「ソフィア。どれがいい？」

　ハロルドは、甘ったるい笑顔を浮かべながら、色とりどりのケーキが描かれたメニューを見せた。

「私は、ミルフィーユとアイスティーにします。」

「一つでいいの？」

　ソフィアは、返答に迷った。空腹でケーキなら三つくらいなら食べられそうなのだ。だが、三つどころか二つでも、異性の前で頼むのは流石に気が引ける。

「だ、大丈夫です。」

「そっか。じゃあ、注文するね。」

　ハロルドは店員を呼ぶと、ミルフィーユとアイスティーを二つずつ注文した。暫くすると、苺とカスタードクリームたっぷりのミルフィーユと、アイスティーがテーブルに並べられた。形を崩さないように、慎重にフォークを入れた。

「美味しい･･････。」

　ソフィアの頬が緩む。それを見た、ハロルドもまた頬を緩めた。

　美味しいミルフィーユは、あっという間に無くなってしまう。ソフィアは満足しつつも名残惜しく感じていた。

「ソフィア。」

　手を付けられていない、ハロルドのミルフィーユが差し出される。

「貴方、一口も食べてないじゃない。」

「うん。ソフィアを見ているだけでお腹一杯になった。」

　何だか自分がすごく食いしん坊になったようで、恥ずかしくなる。だが、目の前に置かれたミルフィーユは、ソフィアを誘惑する。ソフィアは陥落してしまい、ハロルドのミルフィーユを自分の方へ寄せた。

「マスカットの時と言い、貴方といたら私、太ってしまうわ。豚さんになったらどうするの。」

　ミルフィーユで心が緩んでいたのだろう。冗談混じりでそう言ったソフィアに、ハロルドは美しく笑った。

「そしたら俺の家に来て。大切にするから。勿論、豚さんにならなくても、家に来て。死ぬまで愛するから。」

　なぜ自分は、この執着の激しい男に隙を与えたのだろう。ソフィアは、自分で自分が心底嫌になった。