灼熱の勇者バーニングカイザー

第4話 翔べ！ 蒼空の覇者！①

　東領家中学校バスケ部が県大会で敗退した、翌日の日曜日。

　勇斗はベッドに仰向けになり、窓から映る空をぼんやりと眺めていた。

　そこに、階段を上がってくる音が部屋の外から響く。

「勇斗」

「なんだよ」

　ドアの開く音で、勇斗はベッドから体を起こす。

　勇斗の父親、伴（ばん）一輝（かずき）が、眼鏡の奥に笑顔を浮かべている。

「たしか、今日も県大会じゃなかったか？」

「あぁ。

　昨日で決勝まで全部終わったんだよ。

　また優勝した。優勝して当然のチームだから」

「そうか……。

　じゃあ、父さんは、今日も仕事行ってくる。

　昼は自分で作っても、コンビニで買ってきてもいい」

「分かった」

　一輝が勇斗を一目見て、部屋を出る。

　玄関のドアが開き、閉まる。

　やがて、いつものスーツ姿が窓から見えなくなった。

「時間稼ぎが、いつまで通じるか……」

　一樹は住宅リフォームの営業をしているので、土日こそ勝負の仕事だ。

　営業成績トップであり続ける一輝は、土日に休んだことなどほとんどない。

　だからこそ、バスケ部の練習に行かなかったところで、簡単にはバレない。

　ただ、その話が伝わるのも時間の問題だった。

「俺はこれから、どうすればいいんだ……」

　部屋を見渡した勇斗。

　木の床には、ピアノの脚が食い込んでいた跡。

　その横には、汚れの落ちない墨汁の跡。

　そして、窓の手前には、昨日帰ってきてから全く触っていないバスケットボール。

――君は、バスケ部のレギュラーから外れてもらいます。

――じゃあ、どうしろって言うんだ！

「くっそ……！

　これが親父にバレたら……！」

　棚に教科書や問題集が敷き詰められた勉強机に、勇斗は向かう。

　一番上の引き出しを勢いよく開けた。

　そこには、勇斗がまだ2歳のとき、ベイエリアに行った初めての旅行の写真が、フォトフレームの中で残っている。

　勇斗の手を繋いでいるのは、今はどこにいるかも分からない、離婚した母親。

「母さん……。

　俺は、もうおしまいだ……。

　あの親父のいいなりに生きてかなきゃいけない……」

　勇斗はそう言い残し、写真をそっとしまおうとした。

　だが、その写真の中で一輝が掲げるレプリカの竜を見て、思わず手を止めた。

――なんか幻覚が見えるんだ。

　　本物のワイバーンの。

　昨日の試合、第4クォーターの最中、客席から聞こえた煌（きら）の声が、勝手に再生される。

「本物の、ワイバーン……？

　俺、あいつに何を見られたんだ……」

　勇斗は、苛立ったように引き出しをバンと閉めた。

～～～～～～～～

「えっ？

　支援機……？」

　月曜日の朝。

　普段と変わらない教室で、煌は思わず声が裏返った。

「カイザーだけが、ワイバーンの幻覚を見た。

　ってことは、勇斗先輩も『バーニングカイザー』のアニメに出てくる支援機、ウイングワイバーンの魂を持ってるんじゃん？」

　バスケの県大会で見た幻覚のことを、秋葉主人（あると）に告げただけで返ってきた答えに、煌は震え上がる。

「名前まであるんだ……。

　ワイバーンって名前がついてるから、信憑性（しんぴょうせい）ありすぎるよ」

「そう。

　アニメが打ち切られたから、アニメ雑誌でしか画像がないんだけど、こんなやつ」

　秋葉のスマホには、ウイングワイバーンの画像が載っていた。

　鋼鉄でできた大きな青い翼を輝かせながら2本足で立つ、バーニングカイザーより一回り小さいメカだ。

　翼の色が、勇斗の髪の色に重なる。

「アルト……。

　これ、マジでこれ。

　こんなシルエットしてたよ！」

「じゃあ、確定！

　2機予定されていた支援機の1機も、この世界で蘇った。

　バーニングカイザーが、支援機の力でさらにパワーアップ！

　あー、幸せ」

　秋葉はスマホを机において、両手を頭の後ろで組んだ。

　バーニングカイザーとウイングワイバーンが共に戦うシーンが、秋葉の脳内で再生されているような表情だ。

　煌は首を横に振った。

「あのさ……。

　バーニングカイザーと、その、ウイングワイバーン？　が仲間だという設定は分かった。

　でも、俺、勇斗先輩とほとんど話したことないよ……？」

「ライバル意識が強ければ強いほど、仲間になったらすごい戦力になる。

　そういうアニメ、ウチいくつも見てきたから教えてやるよ、カイザー」

　手を引こうとする秋葉を、煌は振り切った。

「アニメと現実は違うんだって。

　それに俺、たぶんバスケ部に入れないと思うし、勇斗先輩のライバルにもならないよ」

「カイザー、落ちたんだ。バスケ部に」

　煌は、秋葉に目を細めた。

　だが、その先に背の高い男子の姿を見て、息を飲み込む。

　教室の廊下側から声が上がった。

「キャー！　勇斗先輩っ！」

　飯川（いいかわ）萌衣（めい）が席を立ち、1年3組の教室に入ってきた男子生徒に駆け寄る。

　前をオールバックにした青い髪を教室のライトに輝かせ、独特のオーラを放っていた。

「勇斗先輩だ……」

「噂をすれば、来たじゃん。

　呼んだの？」

「俺、呼んでなんかないって」

　勇斗が、萌衣をはじめとした女子生徒たち一人一人に目を向けながらも、誰かを探している様子だ。

　煌がかすかに息を飲み込んだとき、勇斗が狙いを定めたように煌に近づき、その横で足を止めた。

「お前、ちょっと来い」

「お……、俺に何か話があるんですか？」

「いいから来い。

　お前にしか分からないような話だ」

「なんだろう……」

　煌は、勇斗に腕を掴まれながら教室の外に出され、白く輝くサークルの横を通り過ぎて、階段を上がった。

「勇斗先輩。

　その上は屋上ですよ」

「誰にも聞かれて欲しくない話だからな」

　勇斗の足が、屋上への扉の前で止まった。

　足が止まると、ボールを持つような強い握力が、煌の筋肉により激しく食い込んでいく。

　そして、突き刺さるような鋭い目が、煌に襲い掛かる。

「お前、あのことは絶対に言うな。

　口が軽そうだからな」

「レギュラーの話ですか……。

　言わないですよ。

　あの時、勇斗先輩がすごくかわいそうに見えましたし」

「そうか」

　勇斗は煌の腕から手を離し、じっと煌を見つめる。

「あと、お前に聞きたい。

　あの試合、第4クォーターで、俺の何を見た？

　本物のワイバーン、とか言ってたよな」

　やっべ……。

　やっぱり気にしてる……。

「言いました……。

　勇斗先輩の後ろに、大きな翼のワイバーンが、シルエットで映ってたんです」

「そうか。

　今まで何度呼ばれてきたか分かんねぇけど、本当に取り付いてるとは……」

　勇斗は、煌の肩に手を伸ばし、先程の腕に比べればはるかに優しく掴んだ。

「そのワイバーン、どうやったら取れるんだ。教えてくれ。

　あれは、負けを呼んだ、不幸のワイバーンだ！」

　真顔の勇斗を、煌は見つめる。

　シルエットの正体を知った以上、煌は勇斗から逃げられなかった。

「えっと……」

　言っていいか迷うなぁ。

　てか、どちらに進んでもゲームオーバーになりそう……。

「勇斗先輩、たぶんそれは簡単に取れるものじゃありません」

「はぁ？」

「いや、悪霊とか、そういうやつじゃないんです。

　そのワイバーン、勇斗先輩のアルターソウルだと思うんです」

　勇斗の腕の力が、やや弱くなる。

「アルターソウル。

　耳にしたことはある。

　たしか、お前が持ってるやつじゃないのか？」

「そうです。

　それを、勇斗先輩も持ってるんです。

　ウイングワイバーンという、世界の平和を守るロボットの魂を」

「俺が……、平和を守るヒーローになるのか」

「そういうことです。

　戦うかどうかは、勇斗先輩にお任せしますけど」

　煌が、勇斗の目を伺う。

　険しかった勇斗の表情が、一気に引いていくのがはっきり見えた。

「それなら俺は、本物のワイバーンで戦う。

　こんなにも早く、バスケに代わる居場所を見つけられるなんて、夢のようだ……」

「マジっすか、勇斗先輩……。

　じゃあ、今すぐ下にある光のサークルで、魂を融合させましょう」

　そこに、朝のホームルームの時間を告げるチャイムが鳴る。

「あ、もう時間だ……。

　すいません、勇斗先輩」

「お前、今すぐ、と言ったよな」

「はい」

　肩を掴まれたままで、煌は逃げるわけにいかなかった。

　まだ、先生が階段を上がってくる音は聞こえない。

　二人は並んで階段を降り、白いサークルの前に立つ。

　勇斗の目が、眩い光を見下ろしていた。