小山内さんはエロくなりたい【完結】

③蛙化現象

　コポコポとコーヒーメーカーが音を立てる。同時に芳醇なカカオの香りが部屋いっぱいに充満した。

　本間が持たせたペーパーバッグの中には、白いワックスペーパーに丁寧に包まれた焼き菓子が二つ入っていたそうだ。

「お兄さん一緒に食べましょう」

　小山内さんは、それぞれ違う種類と思われる二種類のお菓子を皿に乗せた。

　キッチンでコーヒーを淹れている壮一に、小山内さんは白いはがき大のカードを差し出した。

「本間さんからメッセージなんですけど、私、読む事ができません。ウェブなら翻訳アプリでなんとかなるんですけど。手書きだと、よくわかりません。お兄さん、読んでもらえませんか」

「うん。わかった」

　壮一はそれを受け取り音読する。

「ちえりちゃんへ。これはカンノーリというシチリアのお菓子です。イタリアではドルチェといいます。二種類のカンノーリを出してもらったけど、僕はお腹いっぱいになってしまったので、お兄さんと一緒に食べてね。

　リコッタチーズとシナモンのクリーム、自家製のカスタードクリームの二種類です。

　どちらも美味しいよ。濃いめのコーヒーが合うと思います。気に入ってもらえるといいな。

　それから今日は、僕もとても楽しかったです。色々と気を使わせてしまっていたのだとしたら、ごめんね。

　明日から学校生活頑張って。

　もしよければ、インスタからでも連絡ください』

　シュっとした右上がりの丁寧な文字と優しい言葉遣いに、本間の本気を感じる。

　彼女は、聞きながら少し表情を曇らせた。

「私、なんだか、本間さんに悪い事してしまいました」

「悪い事？」

「食事の途中で、一人で帰ってしまったんです。本間さんにお礼も言わずに」

「お礼は、インスタのDMでいいんじゃない？　けど、どうして帰っちゃったの？」

　小山内さんは、少し考える仕草の後、ぽつりぽつりと話し始めた。

「本間さんと話せば話すほど、なんか違うってなって……。何度も長い間放置されてる時間がいたたまれなくて、全然楽しいって思えなかったんです。私、本当に本間さんの事好きなのかどうかわからなくなってしまって――」

　蛙化現象か――。

　素敵だと思っていた相手への思いが叶った途端、冷めちゃったり、幻滅しちゃったりする場合がある。特に女の子によく見られる現象だ。

　それで泣いてたのか！

「私の夢は終わってしまいました」

「そ、それは、もう本間の事はどうでもいいって事？」

　小山内さんは俯いて黙り込んでしまった。

　しかしこれは、壮一にとっては、朗報以外の何物でもない。

「だから、もうエロくなる必要がないのです。ここへ来る理由もなくなってしまいました」

「え？　いや、あの。それとこれとは別でいいんじゃないの？」

「私、気付いたんです。私は、お兄さんが好きなんだって。本間さんといた時も、ずっとお兄さんの事ばかり考えていました。明日になったらもっと好きになってると思います」

「へ？」

　うそー。マジか？

　ゴボボボボボボっと、コーヒーメーカーが出来上がりの音を鳴らす。

　あたふたと用意した二つのカップに、コーヒーを注ぐ。手が震えてサーバーとカップが触れ合いカタカタと音を立てる。

　空っぽになったサーバーをシンクに置いて、小山内さんと向かい合った。

　何の問題もない。相思相愛。カップル誕生だ。

「お、俺も、君がすっ……す」

　いや、ちょっと待てよ。

　この流れで行くと、壮一もカエルになる可能性がある。

　こちらが受け入れた途端、恋の魔法は解けるのだ。

　本間の二の舞になる。

　壮一は無言のまま、湯気を上げる二つのコーヒーカップをテーブルに置いた。

「さっ、食べようか。美味そうだなぁ。しかし、本間のやついい店しってるなぁ」

　一旦、聞き取れなかったという事にしてとぼけよう。

「お兄さんは、エロい女は嫌いですか？」

「え？　いや、大好き。あ、いや、なんていうか」

　ポリポリと頬を掻く。

「私、今度はお兄さんの好みの女を目指します。付き合ってほしいなんて言いませんから、私に夢をください」

「いや、君はそのままで十分魅力的だよ」

「本当ですか？」

「本当」

　ずずずっとコーヒーをすすって、カンノーリを口の中に押し込んだ。

　更にコーヒーで流し込む。

　残念な事に、味は全くわからなかった。

「さて、風呂入ってくるわ。なんか今日は疲れた」

　大きな独り言を言いながら、浴室へと逃げ込んだ。

　滝行さながらダバダバと頭からシャワーを浴び、目を瞑り、腕を組む。

　とりあえず、本間は草だな。ざまぁみやがれ！

　しかし、これは一体どう出るのが正解だ？

　まだ、ほとんど冷たいシャワーに打たれながら、一人作戦会議に耽る壮一であった。