保護者達
むしゃピョコは震えていた。
今、彼女はとある焼肉店の個室に居る。
目の前には十年来の想い人。
そして手元には、グラム一万円を超えるお肉。
叫びたい。大騒ぎしたい。
だけど、そういう雰囲気ではない。
だから必死に我慢する。
心の中で「あとで絶対ツイートする。鍵かけた裏垢で妄想垂れ流す」という呪文を唱えながら、努めて神妙な面持ちを維持していた。
「……本当に、ありがとう」
想い人が口を開いた。
あの頃と変わらない優しい響きのある声は、微かに震えていた。
こっそり目を上げる。
目元が赤い。口元が強張っている。涙を堪えているみたいな表情だった。
(……そう、だよね)
妹さんのことは知っていた。
十年前、当時の彼がどんな様子だったか、今でも思い出せる。
それからのことは、あんまり知らない。
卒業した後は、たまーにラインで連絡を取るくらいだった。
いや、一度だけ食事をしたことがある。彼が就活で上京した時、一足先に社会人になっていた私が、1000円のランチを奢った。パスタだったかな。まさか最高級のシャトーブリアンになって返ってくるなんてね……などと話せる雰囲気ではない。
「…………」
私自身、何も言えない。
百聞は一見に如かず。
知識だけだった妹さんの現状を目の当たりにした。
衝撃という言葉では足りない。
これまでの常識が粉々になるような出来事だった。
私は、何も知らなかった。スピーカーから発せられた叫び声を聞いただけで、胸を引き裂かれるような痛みを覚えた。泣きそうだった。
それは、配信を見ていたからかもしれない。
新人Vtuberのミーコ。
私がデザインしたアバターに受肉した魂は、それはもう元気に喋っていた。
本当に同一人物?
あんな風に笑える子が、ただ他人と会話するだけで……。
一体、どんな経験をしたのだろう。
それを想像するだけで、今でも胸が痛くなる。
「妹は、ちょっとだけ、友達と上手く行かなかった」
彼が呟くようにして言った。
それは私の心を覗き見たかのようなタイミングだった。
「……いじめ?」
とても慎重に、言葉を選んで問いかけた。
「肉が冷める」
彼は上品に箸を使って、お肉を口に入れた。
私も彼の真似をして肉を……柔ッ!? えっ、豆腐!?
「……頂きます」
場の空気を壊さないように。
私は努めて神妙なンマァァァァァ!?
「ごめん、空気を悪くした」
「……ううん、そんなことないよ?」
彼は笑みを浮かべる。
「好きなだけ食べてくれ」
「……良いのかな? これ、すごく高いんじゃない?」
値段は見ていない。
ただ、彼が注文する時にシャトーブリアンと聞こえた。
名前だけ知ってる高い肉だ。
今、初めて味を知った。私の中で、全ての焼肉が過去になった。
「全然足りない」
彼は言う。
「君がしてくれたことを思えば、店の在庫を食べ尽くしても足りない」
「……あはは、大袈裟だよ」
私はケラケラと笑って見せた。
彼も柔らかい表情をした。だけど、目だけは笑ってなかった。
「……妹さん、すごく、がんばってるよね」
彼は頷いた。
「過去の活動、こっそり見たんだ。ビックリした。毎日ちゃんと活動してる。毎日、ちゃんと成長してる。多分、有名な人の動画とか見てるんだと思う。私も、あんまり詳しい方じゃないけど、このやり方は知ってる、みたいなこと、ちょいちょいある」
彼の表情が少し明るくなった。
とても分かりやすい感情の変化を見て、なんか、わぁぁってなる。
我ながら、めっちゃ拗らせてる。
そろそろ子どもが居ても不思議じゃない年齢なのに……未だに、なんだから。
「……あのさ」
彼の瞳が私を映した。
その瞬間、頭が真っ白になった。
いや、いや、待って。
私、今、何を話そうとした?
いやいや、ダメでしょ。
そういう場じゃないよこれは。
えっと、どうしよう。
ここは何か適当なことを言って……。
「いじめって、誰が悪いのかな」
考え得る限り最悪の言葉だよ!
取り消し。今の無し! 無かったことにして!
「保護者だ」
「……え?」
彼が即答した。
私が取り繕うよりも早く、まるで回答を用意していたかのように。
「被害者の保護者が悪い」
彼は俯き、ゆっくりとした声で言う。
聞く人によっては、普通の声に聞こえたかもしれない。
「たかだか子供の問題ひとつ解決できない人間が、親を名乗るべきじゃない」
だけど、私には分かった。
高校時代の彼からは想像もできない程に、激しく怒っている。
彼は机に肘をつき、手で顔を隠した。
少し間が空いて、鼻をすするような音がした。
「……俺の人生最大の失敗だ」
私には、その言葉の意味が分からない。
当事者じゃないから。彼がその結論に至った理由とか、その言葉を口にした瞬間の気持ちとか、さっぱり分からない。
「仕方ないよ」
何も分からないまま、慰めの言葉を口にした。
「当時、受験生だったじゃんか」
こんな言葉に意味は無い。
ただ、彼が自分を責めるのは違うと思う。その気持ちを伝えたかった。
「……やり直したいと思っていた」
彼は言う。
「……妹は、前に進んだ」
静かで、とても力強い声だった。
「……震えたよ。あの子は強い。勝手に諦めていた俺よりも、ずっと」
少しずつ、その声が大きくなる。
「……だけど、妹の目の前にある現実は、当時よりもずっと厳しい。大人の問題だ。こんなにも理不尽な話があるか。あってたまるか」
そこで、彼は大きく息を吸った。
「悪い。肉が不味くなる話をした」
彼は右腕で涙を拭うと、笑顔を作った。
「この店はタレも美味しい」
「……ありがと」
オススメされたタレにお肉をつける。
少し冷めた最高級のお肉は、空気を読めと思う程に美味しかった。
「……」
「……」
しばらく無言だった。
少量のお肉を、チビチビと、ゆっくりと食べる。
「……今の保護者は、──くんだよ」
私は言った。
「私も居る。──くんは、一人じゃない」
顔をあげて、真っ直ぐに目を見て。
「だから、今回は大丈夫。きっと、大丈夫だよ」
彼は驚いたような顔をした。
それから照れた様子で笑うと、そっぽを向いて言った。
「……ありがとう」
静かな個室。
激しい感情が反響する。
音は無い。色も無い。
だけど、確かに存在している。
二人の保護者は食事を続けた。
その胸に、机の中央で燃える炎よりも熱い感情を抱きながら。
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