近未来冒険譚

師匠

「……以上で、レギュレーションの説明は終了だ。質問のある者は？」

　参加者たちを前にして、“冒険者養成校（ゲーティア）”生徒会長・堅城（かたしろ）ジンが、完璧な説明を終えると、誰も質問者は現れず時間通りに会はお開きになろうとしていた。

「無いようだな。それでは、諸君の健闘を祈る……解散だ」

　コロシアム内にある会議室から、ぞろぞろと参加者たちが出て行くと、“上泉マコト”は天敵に呼び止められる。

「逃げずに、来たか。その度胸は、褒めてやるよ」

「柳生……くん」

「しっかりと、準備はしてきたんだろうな？俺に殺される準備を、な。ハッハッハ！！」

「ま……負けるつもりは、ないから」

　精一杯の勇気を振り絞って、ささやかな抵抗を見せるマコト。その一言を聞いて、柳生ムネタカは、あからさまに不機嫌な表情に変わるが、彼とは別の人物が割り込んできた。

「ほう。それは、ムネタカと戦って勝つ……と、言っているのか？道場で、一番の落ちこぼれだったお前が！？笑わせてくれるじゃないか」

「師範代……！？」

　近づいてきたのは、柳生ムネタカの実父であり剣の師。そして、上泉ヨシツネ亡きあとの道場主となった“柳生マサカド”であった。

「師範代ではなく、師範だ。もはや、お前にとっては師範ですら、ないが……」

　かつての師範・上泉ヨシツネが“目の上のたんこぶ”のような存在だったマサカドにとって、次席である師範代に甘んじていたことを思い起こされるのは、この上ない屈辱であった。

「も、申し訳ありません……師範も、来てらっしゃったんですね」

「一番弟子の晴れ舞台だ。応援に来るのは、当然だろう？もっとも、相手がお前では勝つのは約束されてるようなものだが」

「そう……ですか」

「いい加減、気付いていたかと思っていたが、性懲（しょうこ）りも無く、まだ冒険者などを目指しているとは……お前には、剣の才能などないんだよ。いつまでも、剣聖の血にすがるのはやめろ」

　悔しさが溢れてくるも、何も言い返せない自分を不甲斐なく感じていると、マコトにも援軍が現れた。

「おいおいおい。年寄りが、公衆の面前で学生に説教か？良い趣味を、お持ちだな」

「……誰だ、貴様？いきなり、無礼な」

「俺か？俺は、北斗ユウセイ。今のコイツの師匠だ」

“北斗ユウセイ”は、マコトの頭をポンポンと叩きながら、ニカッと笑いながら自己紹介をした。

　もう片方の手には、酒と書かれた小振りの瓢箪（ひょうたん）を持っている。

「ハッ！お前が、“七星剣術”とかいう怪しい剣術の生みの親か。想像通りの人間だな」

「ほう、我が剣術をご存知とは、お目が高い。それで、想像通りとは？」

「中堅ギルドで時間を無駄に過ごしてきた無名剣士が、才能のない学生風情に師匠ヅラして悦（えつ）に入（い）る……ふん、実に滑稽（こっけい）！」

「うーむ、その通りだ。だが、悪いが俺もアンタのことなど知らん。無名仲間だな。えっと、マコトの道場を横取りした野郎だったっけ？確か」

　飄々と切り返すユウセイに、ぴくっと顔に青筋を立てるマサカドは、何とか怒りを抑えて更に返した。

「そんな安い挑発など、乗らんぞ？目に見える勝負は、しない主義なのでな」

「なるほどね。だから、弟子も“才能のある人間”しか育てられないのか……合点（がてん）が、いったぜ」

「なにを！当然だろう。弟子の才能を見極めるのも、師としての資質の一つだ。才能のない人間に教えても、評判が落ちるだけだ！！」

「それはそれで、別に良いとは思うが。ただ、俺は“才能の無い人間”を強くしてやれることこそ、本物の師の資質だと思ってるけどな」

　それを聞くと、ふっと鼻で笑いながら、呆れ顔でマサカドが答える。

「三流ならではの、綺麗事だな。いくら、強く出来ても“才能のない人間”がトップに立つことはない。お前のような奴は一生、初心者入門でもして満足していればいい。お似合いだぞ？くっくっく」

「へっ！マコトの才能にも気付けなかった四流が偉そうに、よく言うぜ。まぁ、見てな。今日が終われば、どっちが正しかったか、すぐに分かるだろうぜ」

　まるで、二人の背景に龍と虎が浮かんでいるかのように、バチバチに眼光を飛ばし合う両者。

　それを止めたのは、マコトの姉弟子・安東イブキであった。

「はーい！ストップ、ストップ！！場外乱闘なんて、やめて下さいよ？良い大人なんだから」

「だってよー……このジジイがさぁ」

　安東の制止に、マサカドも溜飲が下がったのか、息子を連れて、その場を去ると、捨て台詞を一つ吐いた。

「せいぜい、数少ない弟子の最後の勇姿を拝んでおくんだな。この私を、侮辱したこと……必ず、後悔させてやるからな」

「そっちこそ、俺の弟子を侮辱したこと……絶対に、許さねーからな」

「ふん！」と怒りに満ちた一瞥（いちべつ）を与え、柳生親子は姿を消した。

　そして、マコトは頼もしい師匠に声を掛けた。

「どうして……僕なんか、まだ一年も師匠の下で学んでないのに、そこまで」

「俺の弟子であることに、年月なんて関係ねーよ。いいか、マコト。絶対に、勝て……とは、言わん」

「えっ」

「その代わり……後悔のない戦いをしろ。なーに、負けても死ぬわけじゃねえ、気楽に行け。退学になろうが、いつでも俺の剣術は教えてやれるんだ」

「し、師匠……はい！ありがとうございます！！」