近未来冒険譚

部外者の矜持

「本気で言ってる？テンを安心させたい為だけの嘘だったら、それは“優しさ”じゃないからね！？」

　珍しく感情的になって、ナギが言ってくる。彼女も賢い性格だ。団長の案に、乗るしかないと思ってたのだろう。

「こんな時に、嘘は言わないよ。ただ、もちろん……成功する確率は、高いとはいえない。ただ、この作戦は、ここにいる全員の協力が必要だ。俺に賭けるかどうかは、みんなが判断してくれて構わない」

　この言葉に、真っ先に乗ってきてくれたのはテンだった。

「私は、信じる！でも……具体的に、どうやって団長の“七層盾姫（ブリュンヒルデ）”を攻略するつもり？」

「“七層盾姫（ブリュンヒルデ）”自体は……俺一人で、七枚全てを打ち破る」

　その解答に、すぐに副団長が異を唱える。

「それは、無理です！“七層盾姫（ブリュンヒルデ）”の構造は、説明したはずです。例え、いかなる強大な一撃をもってしても、一枚を破るごとに威力は半減してしまうんですよ！？」

「はい、聞いてました。でも、言ってましたよね？ほぼ同時に七回の大打撃を放つことが出来れば、単独でも攻略は可能だ……とも」

「言いましたが、そんな芸当……Ｓ級の冒険者でも、出来るかどうか。確かに、テストでエリザさんを倒した貴方の実力は認めています。しかし、そんなことが出来るだなんて、どうしても私には信じることが出来ません」

　やっぱり、そうだよな。会ったばかりのような助っ人に、いきなり自分や仲間の命を預けるような真似……真っ当な上司なら、しないだろう。

　そんな、上司を説得するべく部下（テン）が説得に取り掛かってくれる。

「私は、信じます！こうみえて、やる時はやる男なんです。そんでもって……悔しいけど、めちゃくちゃ強いのも知ってます。おそらく、あのテストの時だって、本気は出してなかったはずです！！」

　テン……そこまで、俺のことを評価してくれてたなんて。でも、山中で一緒に戦った時の記憶ぐらいしかないはずなのに、どうして本気を出してないのが分かったのだろう？

　もしかしたら、それが分かるぐらいに、彼女も強くなっていたということなのかもしれない。

　すると、意外な人物まで賛同してきてくれた。ナギである。

「なら……私も、信じてみることにします。彼、普段は自分の意見とか言わないタイプなんですよね。でも、言う時は大抵、その意見に自信がある時なんですよ。謙虚に見積もってましたけど、そこそこ勝算があるんじゃないかなって思ってます」

　俺の目を見て、ニコッと微笑んでくるナギ。

　何回かプライベートで遊んだことがあるだけで、そこまで性格が見抜かれてたとは。嬉しいような、恐ろしいような。

「お二人が、そこまで言うのなら……私も、信じてみたいと思います！植村さんのこと」

今まで沈黙を貫いていた雲雀さんまでも、賛同してきてくれた。ただ、この場合は俺への信用というより、テンとナギを特別に慕っているからじゃないかと思われる。

実際、よく言った！とテンに頭をわしゃわしゃされて、子犬のように喜んでいた。

　しかし、そんな三人の太鼓判にも、まだ副団長は難色を示していた。団員たちの命がかかった決断だ。慎重になるのは、当たり前だろう。

「テンとナギは、交友関係があったから、そこまで信じれるのかもしれませんが……正直、彼は部外者の人間です。そこまでして、命を張ろうとする理由が分かりません」

「お言葉ですが、この戦艦の遥か下には俺の男友達や、知り合いだっています。その人たちを助けたい気持ちなら、部外者だって持ってます！少なくとも、生半可な気持ちで提案したわけじゃない。ただ、それでも……今の指揮官は貴女（あなた）です。信じられないと言うなら、その決断には従うつもりです」

　黒宮さんはジッと俺の目を見つめてから、しばし瞼（まぶた）を閉じて、何か思案を巡らせると……。

「……分かりました。植村ユウト、あなたを信じてみることにしましょう」

　その一言に、テンとナギがパッと顔を明るくさせて、互いにハイタッチを交わす。

　本来であれば、こんなギャンブル性の高い選択肢は選ばないタイプだったが、彼が“冒険王”の血を引く人物だと思い出し、その一縷の可能性に賭けてみたくなったのだった。

　そこに、急にキーボードを操作している手を止めて、朝日奈さんが話に割り込んできた。

「ちょっと、待った！私の意見、聞かれてないんですけど！！」

「えっ！？朝日奈さん……俺の作戦、反対派？」

「ううん。賛成派！ただ、仲間外れっぽくて、イヤだっただけ〜」

　こんな場面でも、マイペースだなぁ。ただ、おかげで緊張感も解（ほぐ）れてきた。この精神力は、見習いたいところだ。

　そんな彼女が、ドヤ顔で操作を終えると……。

「えっと。司令塔、見つけたよ！これで数分間は、敵のドローンを足止め出来るけど……ユウトの、作戦（プラン）って具体的には？」

「よし！じゃあ、朝日奈さんが“騎兵槍姫（ゲイルスコグル）”の動きを止めてからが、作戦開始で行こう」

　むしろ、止めてもらえなったら、作戦が成立しなかったまであるので、朝日奈さまに感謝だ。

「まずは、俺とテンが団長に接近する。そして、俺が“七層盾姫（ブリュンヒルデ）”を破るから、シールドが再生する前に、テンが中に飛び込んで、団長を気絶させてほしい」

“七層盾姫（ブリュンヒルデ）”を破るには、相当な大技が必要だ。そうなると、撃った直後は俺にも硬直時間が発生するだろう。その間に、シールドが復活されたら元も子も無くなる。

　その為に、とどめの役をテンに任せることにしたのだ。