前のエピソード――第21話憧れの人の失恋

少しして学校は冬休みを迎え、宿舎に住む生徒は実家に帰るなどして年末を過ごした。オリビアも地元で家族との休みを楽しんだが、その間ずっとハヤトとのことが頭から離れなかった。

結局、誰にも相談する事は出来なかった。嫌いにはなりきれないものの、ハヤトの度を超えた行動には嫌気が差した。もっとゆっくり彼との関係を考えたかったオリビアは、とりあえず徹底的に避ける事に決めた。ハヤトが落ち着くのを待ってみる作戦だ。

(あんな人だと思わなかった。気持ちは嬉しかったのに、あそこまで強引なやり方じゃあ、私はついて行けないわ…）

年明けの授業からは、なるべくハヤトに関心を示さないようにした。彼がどれだけ活躍しても、以前のようにムキにならず、対抗心を燃やさないように気を付けた。

魔法のレベル差を見せつけられても、顔を背けて視界に入れない。放課後に図書館へ行っても、彼の気配がすると隠れるようにして帰った。

ある日の授業終わり、オリビアのいる普通科クラスへ、ハヤトが特別進学科からやって来た。

「オリビア、今日は図書館には行くの…」

「サラ、ナンシー、私も一緒に街へ行っていいかしら」

オリビアは、ハヤトを無視して、他のクラスメイトに声をかけた。出来るだけ、1人にならないようにしようと考えたのだ。授業で作った魔法薬をまさか飲まされるなんて事は、もう二度とあってはならない。

しかしこれは、そのためだけではない。友達が少ないオリビア自身にとっても、良いきっかけにするチャンスだった。

「いいけど…オリビア、図書館行かなくていいの？」

すでにクラスメイトには、オリビアが毎日図書館で勉強していた事がバレている。

「いいのよ。たまには私も遊びたいわ」

「分かった！でもどうだろ、オリビアは楽しめるかな…ま、いっか！遊ぼ遊ぼ！」

「…？ありがとう」

カラッとした性格のサラに受け入れて貰ったオリビアは、笑顔で友達と消えていった。1人残されたハヤトはしばらく立ち尽くしていたが、やがて諦めたように教室から出て行った。

***

オリビアは、サラ達と遊びに行ってみた。しかし結論から言うと、失敗に終わった。

確かにサラとはよく話すが、教室の中だけでの話だ。勉強の話ならいくらでも出来るが、流行りのドラマとかファッションとか、そういう話は全くと言って良いほど続かない。どれも興味が無いと言うと引かれると思い、頑張って話を合わせてみるものの、すぐに話題は尽きる。

サラは顔が広く、オリビアを色んなコミュニティに連れて行った。ただ、その中には路地裏の、いわゆるたまり場のような場所もあった。

いかつい顔をしたサラの友人たちに一応は歓迎されたものの、オリビアは終始顔を引きつらせて笑うことしか出来なかった。

それでもハヤトから逃げるために、またここまで友達付き合いが苦手な自分を認めることが出来ず、しばらく彼女たちに合わせてみたが、数日で根を上げた。ある日オリビアはナイトクラブへの誘いを断り、違う友達を誘ってみることにした。

***

ステラとクリスティは、いつも2人でいる普通科の仲良しコンビだ。ちょうど近くに新しいカフェが出来たとのことで、オリビアが勇気を出して一緒に行きたいと誘うと、快くOKしてくれた。

オリビアは2人と同じ紅茶を頼み、2人が繰り広げるテンポの良い会話に混ざろうとした。彼女たちの話に同意することで仲間に入れてもらおうとしたが、どうにも難しい問題があった。ステラたちは勉強が苦手だった。

「ほんっと、課題多くて嫌だよね。今年の先生、厳しすぎない！？」

「分かるぅ！！去年までこんなんじゃ無かったよね。ムカつく。あ、でも1年の時の先生も、かなり厳しかったよね。なんだっけ？名前…」

「マリアでしょ！あのツンケンした女！あれよりマシか。ね、オリビア」

「え、あはは…」

どんな事も、受け取り方は人それぞれである。学校の課題は精力的に取り組み、マリアの事を慕っていたオリビアにとって、同意しがたい話題になってしまった。マリアは授業中は確かに冷たく感じる部分もあるが、彼女の真剣な態度をオリビアは尊敬している。そのため、ここでも困ったような愛想笑いを浮かべることしか出来ない。つくづく自分は他の生徒と価値観が合わないのだと感じた。

次第に会話内容が、年頃の娘らしいものになっていった。彼氏がいるとかいないだの、好きな人と目が合っただの、そういった話である。

オリビアはホッとして、聞き役に回った。ステラやクリスティの恋の話は、楽しかった。手を繋いだり、初めてのキスの甘酸っぱい体験談に青春を感じる。すぐにそれ以上を求めてきたあの男とは大違いだ。

（私もこんな風に、少しずつ進展していく恋愛がしたいなぁ…経験が無い訳では無いんだけど）

オリビアもそれなりに恋をした思い出があるだけに、ハヤトの常軌を逸したアプローチが理解出来ないのであった。

そんな思いを胸にしまいニコニコと聞いていると、突然、ステラが言った。