偽物の天才魔女は優しくて意地悪な本物の天才魔法使いに翻弄される

第2話 本物には勝てない

レースは、ここにいる生徒が一斉に飛ぶため、かなり大規模なもので見応えがある。

地元住民の見学スペースもあり、学校の敷地の外にも、多くの見物客がいる。町をぐるっと一回りし、ここへ戻ってくるコースだ。

──スタートダッシュが大事よ。

オリビアは、飛び始めの速さに定評があった。それさえクリアすれば、後はどうとでもなる。よし、と気合いを入れた。

先生がレース開始の合図を出す。芝生を蹴り、空へ舞い上がろうとしたその時だった。彼女よりも、誰よりも速く、空へと駆け上がる者がいた。

「え……」

──速い。

驚き、目を大きく開く。一瞬遅れたが、我に返り、急いで後を追った。

何者かは、ぐんぐんとスピードを上げている。その後ろにつこうとしたが、少しでも気を抜くとすぐに差をつけられてしまう。

（うそ……速すぎる…）

ホウキに乗っていても分かる。背が高い。そしてこの学校では滅多にいない、坊主頭。オリビアの先を行くのは、どうやら男子生徒のようだ。しかしどのクラスにも、オリビアは彼を見たことが無かった。

専門学科生？トップクラスの人？───オリビアは頭を巡らせた。

（誰なの……？）

オリビアは初っ端から本気でスピードを出すしかなかった。もう、後先を考えている余裕は無い。

他の生徒たちも飛びながら、男のホウキの飛行スピードに驚いていた。

「なんだよあれ……！」

「オリビア、負けるな！」

「頑張れ！」

驚きの声に混じって、オリビアへの声援が遥か後方から聞こえる。あれは、先程も自分に声をかけてくれたクラスメイトたちだろう。

（ああ、もう……！）

オリビアの顔が歪む。悔しさと焦りが入り混じったような表情だ。必死に追うが、差は少しずつ開いていく。ホウキを握る両手が汗ばむ。

──あの、嫌な予感はこれのことだったのか。

後ろにはすでに誰もいなかったが、それにも気付かず、彼女は前にいる男だけを睨みつけていた。すると、ある事に気付く。

「はぁっ、はぁっ………え、うそ、片手でホウキ掴んでる……？」

自分は両手でしっかり握らないと、バランスが不安定になる。だが、男は右手で柄の部分を軽く握り、もう片方の手はだらんと下げていた。それだけ見ても、男の余裕が伺える。オリビアは初めて感じる敗北感に唇を強く噛んだ。

（………いえ、まだよ。あの角を曲がる時に、スピードが落ちるはず。そこを狙うしかないわ……！）

まだ諦めない。もうすぐ最後のカーブだ。校舎建物の5階辺りの高さで曲がり、直線コースに入った瞬間、一気に加速して追いつこうと考えた。

カーブを曲がると案の定、男が目の前にいた。オリビアは隣に並ぶことに成功した。

（やった……！）

もう限界だったが、意地になって、さらにスピードを上げた。

「はあっ、はあっ、はあっ」

ここまで必死に飛んだことはない。体力を魔力へ変換させると、当然疲れる。息が苦しくなってきた。心臓の音がうるさい。

横目でチラリと男を見る。

「え……」

オリビアは驚いて、空いた口が塞がらない。

男は息ひとつ切らさず、相変わらずホウキを片手だけで握り、涼しい顔をしてこちらを覗き込むように見ていた。不思議そうに自分を見ている。

「ああ、女の子なんだ。凄いね」

それだけ言うと、男は前に向き直り、あっさりとオリビアを置いて行った。あっという間に最後の直線コースを飛び、ゴールテープを切ると、下で見ている近隣住民たちがワーッと拍手で男を迎えた。

オリビアは一瞬の出来事に呆然とし、空中に浮かんだままその場にとどまった。

ハッと気が付いた時には、遅かった。後続の生徒たちが次々と自分を抜かし、ゴールしていった。オリビアは意気消沈したが、それでもなんとか10位でゴールして、ゆっくりと地上に降りていった。10位でも相当な好成績なので観客たちは大いに湧き上がったが、オリビアは顔を上げることも出来ない。

***

500人もの生徒が全員ゴールするまでには、時間がかかる。

ゴールした後は表彰式まで、各自自由に過ごす。オリビアはいつもなら、この時間にマリア先生に1位になったことを褒めて貰いに行っていた。しかし、今日はゴール付近の地上で呆然と立ち尽くしていた。ショックで、動けない。

自分より遥かに早くゴールした男は、水飲み場の近くで色んな先生に囲まれ、賞賛されていた。よく見ると、その中にマリア先生もいる。オリビアはそのことにもショックを受けた。彼を称えている先生たちは皆、笑顔だ。

やがて、遅れてゴールした普通科のクラスメイトたちがオリビアの周りに集まった。

「ふぅ。疲れたな。で、どうだった！？オリビア、なんか速いヤツいたよな。でも、勝てたよな！？お前ら、速すぎ。もう見えなかったよ」

「いくら速くてもオリビアの敵じゃないわよね！」

オリビアが負けたとは夢にも思わないらしい。明るく笑いながら聞いてくる。

しかし、オリビアは何も答えない。彼らは彼女の暗い表情で全てを察した。

「オリビア……？」

「…………」

「えっ……まさか、本当に……？嘘よね……？」

「そんなに速いヤツなのか？すげーな、あいつ…」

クラスメイトらは動揺した。オリビアは仲間たちを気遣い、パッと顔を上げて笑顔を作ってみせた。

「ええ、負けちゃったの。どこの科かしら？凄く速い人だったわ。残念だけど、仕方ないわね」

明るく答えたオリビアに彼らは安心し、励ました。

「はは、びっくりしたよ。そういうこともあるんだな。大丈夫だよ。俺たちなんて、400番台だぜ！？こいつらとのろのろ喋りながらゴールしたんだよ？な！」

「あはは、そうよ、これはこれで楽しいものよ！元気出してね」

優しい言葉に、オリビアは微笑み返す。

「ふふ、ありがとう。大丈夫よ。次、頑張るからいいわ」

「おう。じゃ、水でも飲んでくるか。オリビアも行く？」

「私はまだここに居るわね」

「そっか。じゃ、また後でな！」

「あ、俺も行く！」

クラスメイトたちを見送った後、オリビアは俯いて自分の足下を見つめていた。目の奥から涙がこみあげてきた。誰も見ていないし、このまま泣いてしまおうか。そう思ったが、男がいる方が何やら騒がしくなったため、顔を上げた。

見ると、水を飲みに行ったはずのクラスメイトたちが、男の周りに群がっていた。すげーな、という声がここまで聞こえてくる。男が何か聞くと、クラスメイトたちは笑顔でオリビアの元へ連れて来た。

男がオリビアの前に立った。改めて見ると、細身だが背が高い。180cm以上あるだろう。オリビアは見上げていた目をすぐに逸らした。ふてくされている。

「オリビア！こいつ、今日からの転校生だって！しかも、トップクラス生！！どうりで見た事無いと思ったよな」

クラスメイトが男を紹介した。彼が持っていたホウキは、よく見ると柄に緑色のラインが入っていた。特別進学科のクラスカラーである。

「……ああ、なるほどね。転校初日でいきなり大会1位、良かったですね」

オリビアは男を見ることなく、素っ気なく返した。

男がオリビアに笑顔で話しかける。

「うん、ありがとう。君、オリビアっていうの？僕は、ハヤト・ヤーノルド。よろしく」

「……オリビア・ポットよ」

「オリビア、君、凄く速かったね。びっくりしたよ。ちゃんと最後まで飛べば2位だったのに」

ハヤトが右手を差し出した。オリビアはカチンとくる。ハヤトの手をチラリと見て、無視する。初めて見るオリビアの不機嫌な態度に、クラスメイトたちは戸惑った。

「えっと、オリビア、握手しようぜ。ハヤト、さっき速かった子と話がしたいって言うから、お前のことだと思って、ここに連れて来たんだ。な？」

「…………」

オリビアは黙って、横を向く。

「オリビアったら……あの、ハヤトくん、ごめんね。オリビアは、あなたに負けて悔しいのよ。オリビアって、凄いの。天才なのよ。テストでもいつも1位。ホウキレースでも、授業の時から毎回ダントツで。だから…ちょっとその、あたしたちもびっくりしてて…」

女子生徒は、オリビアをフォローするように言った。

ハヤトは驚いた顔をした。

「ああ、学年一なんだね。あれで」

オリビアにハヤトの言葉が突き刺さった。クラスメイトたちも、苦笑いでオリビアを見る。オリビアの顔はみるみる赤くなる。

「なっ…………何よ、あれで、って。大体、さっきのは何？どうして、私と並走なんかしたの？大会なのに、わざわざスピードを落として！」

オリビアはクラスメイトの前だが、怒りを抑えられない様子だ。

「え？いや、僕のスピードを見ても、誰かが諦めないでついて来ようとしてるから…頑張るなと思って。どんな人か見てみたかったんだよ」

「…！ずいぶんと上から目線ね…！」

ワナワナと震えるオリビアに、クラスメイトたちは慌てて取り繕う。

「まあまあ、落ち着けよオリビア。ハヤト、悪気は無いって。本心で褒めてると思うぞ？」

「………っ」

オリビアは仲間になだめられ、我に返った。必死に冷静になろうとした。

（落ち着くのよ！クールに…！）

握りしめていた拳をゆるめてハヤトを見上げると、目が合った。ハヤトは、クラスメイトたちがオリビアを見てる隙に、オリビアに向かってニヤリと笑いかけた。完全に挑発している。

「っ！！」

オリビアは悔しさで怒りが爆発した。カッとなってハヤトを怒鳴りつける。

「なに、その顔は……！？馬鹿にしてるの！？」

「え？何のこと？」

ハヤトはわざとらしく首をかしげた。

「とぼけないで……っ！」

「オリビア……？」

クラスメイトたちは、オリビアがさらに怒り始めたので、何が何だか分からないでいる。

「もういい。表彰式が始まるわ。さっさとあなたも並びなさいよ！1位の賞状貰うんでしょ！」

オリビアはクラスメイトたちの心配をよそに、先に戻ってしまった。

残されたハヤトとクラスメイトは、あ然としていた。

「どうしたんだよ、オリビアのやつ。今まであんな態度したことなかったのに」

「オリビアがあんなに怒ったの、初めて見たわよ」

「あいつ、プライド高かったんだ。よっぽど負けたのがショックだったんだろうな。ま、ハヤト、気にするなよ」

男子生徒がハヤトの肩をポンと叩いた。

「うん、してないよ。こういうの、慣れてるんだ」

ハヤトは本当に気にも留めていないのか、爽やかな笑顔で答えて、付け加えた。

「…逆恨みしそうだね、彼女も」