ミーシャちゃんとの出会い
「はっ！」
俺は息苦しさを感じて飛び起きた。目の前には知らない光景が広がっている。かなりの広さに加え、豪華な宝飾が所々に施された内観に落ち着きのなさを覚えた。淡黄蘗の控えめな壁も相まってか、主張の強い色で彩られたインテリアは目立って見える。一丁羅の上下はいつのまにか脱がされ、白を基調とした小綺麗な服装に変わっていた。
そんな中で違和感を覚える。射抜くような視線を感じ左を向くと、そこには怪訝そうに眉を歪めて横顔を睨みつける少女がいた。
柳鼠の髪を後ろで二つにまとめ、カールのかかった毛先は肩下まで伸びている。端麗な顔立ちに、吸い込まれるような青色の瞳。細く小柄な体型で抱き締めたら折れてしまうのではと不安に駆られた。ほんの少し頬が赤みを帯びて膨らんでいる。不機嫌そうに目に映り、俺は首を傾げた。
「どなた？」
「それはこちらの台詞ですわ」
少女は嘆息する。口調からは気の強そうな色が垣間見えた。一切視線を逸らすことなく、まじまじと見つめてくる。それはまるで自分の人となりを窺っているような印象で、俺は奇妙に感じて首を傾げた。
「えっと、なにか？」
「なんでもありませんわ」
見慣れない部屋の風景や、聞きなれない少女の口調が居心地の悪さを増大させる。
「というかここはどこ？」
「ルメニア王国クラムデリア城の城内、宮殿の離れにある屋敷ですわ。まったく、お姉様も甘いですわ。どこの馬の骨かも分からない人間にこの部屋を使わせるなんて。掃除にどれだけ時間がかかると思ってるのかしら」
窓から城下が臨める一等地に位置する屋敷は、塀に囲まれたクラムデリア城の中にある。客間が豪華絢爛に彩られているのは、他国の大使に見栄を張るため、もしくは国力を誇示するためなのか、と想像を膨らませた。
「えっと、ごめんなさい？」
「この屋敷は本来ルメニアの王族や他国の大使が使うものですのよ。光栄に思ってもらいたいものですわ」
怒りながらブツブツ呟いているが、体格のせいかまったく怖くない。だがルメニア王国なんて国、世界史で聞いたことはない。ましてやクラムデリア城なんて城も聞いたことはない。もしかすると本当にある欧州の小国だったりするのかもしれないが、あいにく勉強不足で分からなかった。
「貴方、名前はなんて言いますの？」
「……桶皮紫暢だけど」
「オケガ・ワシノブ？ オケガが名前？ お怪我？ 随分と珍妙で縁起の悪そうな名前ね」
「違う。シノブが名前でオケガワが名字だ」
「オケガワなんて苗字も十分変ですけど」
名前の読み方が上下逆ということは少なくとも確信できた。つまり日本ではなく、外国のどこかか、異世界という線だってある。もし異世界なのならば、漢字という概念すら存在しないだろう。一応見せてみるか、と少女からペンと紙を借りて、自分の名前を書いてみた。
「この文字、何て読むか知らない？」
俺の名前なんだけど、と紫暢は付け加えて尋ねる。
「こんな文字、初めて見ましたわ。複雑で、とても実用的には思えませんわね」
確かに海外の人から見たら、漢字などとても実用的ではないだろう。ただ見た感じ、かなり高度な教育を受けられる環境に見える。漢字を習得する難易度はともかく、漢字という概念を知らないということは考えにくいだろう。
「貴方、どこの国から来たのかしら？」
「日本って国だよ」
「聞いたことないですわね」
「ならジャパンは？ それともヤポーニャ？ ジャポーネ？ ヤポンスカ？」
「変な名前の国ね。どれも知らないですわね。人間の国はそういうのが多いのかしら」
日本じゃない国でニホンと言って通じるはずがないので、俺は公に海外で呼称される国名を知っている限り並べてみたが、全くの徒労に終わる。
ただ日本語がなぜか通じていることから（実際は勝手に翻訳されているのかもしれないが）異世界という線も濃厚になってくる。
「人間をさも他人のように言ってるが、お前は人間じゃないのか？」
「お前じゃなくてわたくしにはミーシャという立派な名前がありますの」
「じゃあミーシャ」
「呼び捨てとはいい度胸ですわね」
歯をガリッと鳴らして耳をつねってきたが、あまり痛くはない。
「じゃあミーシャちゃん？」
「消されたいのかしら？」
心なしか、ちゃん付けの方が声から怒気を感じる。可愛いのが嫌なのかな。まあ小柄だし、子供扱いされるのが嫌なのかもしれない。
「ミーシャ様」
「なんだか貴方に呼ばれると違和感ですわね」
「なんだよ。変なやつ」
「貴方にだけは言われたくありませんわ」
「ミーシャちゃんでいいか？」
「勝手になさい。で、なんでしたかしら。ああ、そうでしたわね。わたくしが人間じゃないのは当たり前です。わたくしは吸血鬼ですから」
そう言って、ミーシャちゃんは鋭く尖った八重歯を見せ、耳にかかっていた髪を耳の後ろへ持っていく。うおっ、と声が漏れた。作り物かと一瞬疑うが、どこからどう見てもそれっぽさはどこにもない。手を伸ばして一瞬触れかけたが、なんだかいけないことをしているように思えて、俺は手を引っ込めた。
「吸血鬼？」
「そうですわ。わたくしだけではなくこの国は吸血鬼の国ですわ。国民のほとんどが吸血鬼で構成されていますの。貴方のような人間は滅多にいません」
吸血鬼なんて物語の世界にしか存在しないと思っていた。人間の生き血を啜る、日差しに弱く夜行性である、血を吸われると吸われた人間が吸血鬼に変貌してしまう、など邪悪なイメージが先行する種族だ。どれほど信憑性のある俗説なのかは定かではないが、鋭利な歯を持つのを見る限り、少なくとも血を吸うというのは間違っていないのかもしれない。
「ってことは俺血吸われるの！？」
ベッドの上で後退り、自らの左手を押さえる。無意識のうちに左手を押さえたのは、献血を受けた際に指から採血されたからだろう。自分の人生が全くの無価値であると思いたくないがために、俺は積極的に献血に協力して虚構の偽善で心を満たしていた。
「失礼ですわね。確かに昔は取引をして人間の血を吸っていましたわ。ですが生き残るために血を吸わずとも生きていけるよう変貌しましたの。ですから吸血鬼とはいっても血は吸いませんわ。まあ、時々血が欲しくなることがないこともないですが」
「ほー。大変なんだな」
「一部の血の味を知った吸血鬼が人間の血を高値で買っていますから、ここで貴方の血を可能な限り吸い上げて売ればクラムデリアは多少潤いますわね」
「怖いこと言わないで」
それは国際問題になりかねないぞ、と思いつつも、目が笑っていなかった。冗談だと思いたい。現状すら殆ど理解の内にないのに、野に放たれたら確実にのたれ死んでしまう。立場の違いを突きつけるような一言だった。今の自分は圧倒的弱者。下手に逆撫でするような言動は控えようと心に誓った。
今の吸血鬼は基本的に血を吸わずとも生きていけるが、一部の富裕層の間では人間の血が嗜好品として流通されているらしい。しかし一度人間の血の味を知って、それを常習化することで人間を襲うケースもあるため、問題視されているという。人間の血は今では中毒性の高い禁止薬物のような扱いなのだろう。
「貴方、本当に何も知らないのですね。でもこれが演技という可能性もありますし、わたくしが貴方がお姉様を害する存在でないか直々に見定めましょう」
「どういうこと？」
「ですから、わたくしが貴方の側に付いて、行動を逐一記録しようかと思っておりますわ」
「監視？」
罪人のように扱われているように感じて、俺はムッとした。でもその心情をすぐに察したのか、ミーシャちゃんは冷淡な笑みでそっけなく振舞う。
「嫌なら出て行って頂いて結構ですの。お姉様も本人の希望だと言えば受け入れるでしょう。行く当てがあるのなら、ですが」
「いえっ、ありがたく厄介になります！」
「よろしい」
文句は言えないので、余計な事を口にするのは避ける。地球ではないという説が濃厚である現状、不興を買って追い出されるのは俺にとって一番避けたいことだった。
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