特異天

隠された力④

　修復しようと霧（カルト）が切断面を繋ぎ合わせる。そこへ相良と柊も満面の笑みで駆け寄ってきた。

「ほんまに一人でようやったな師人！」

「滅茶苦茶だけど、面白い戦いだったね〜」

「援護してくれるかなと思ってたら、ホントに観戦してましたねアンタ等」

　皮肉に肩をすくめる二人。歯牙にもかけない態度に何か言いたげな師人は、やれやれと再度打ち倒した敵へと視線を送る。そしてふと、気がついた。

「……あ？」

　骸と化した筈の死体。その腕が独りでに動いているように見える。頭を潰しても、死後しばらく行動する生物はいる。しかしあれは────。

「相良！　アイツを止めろ！！」

「……ッ！！！」

　相良は叫び声と同時に死体へ距離を詰める。が、遅い。柊は後方から圧縮した火と氷の弾丸を打ち込む。しかし、それでも間に合わない。

　懐に入れられた手から、注射針のような物が取り出され、その針は肉体へと突き刺された。そして次の瞬間、人型の身体はその輪郭、その"体積（大きさ）"を急速に変貌させる。

「こいつはアカン！　みんな走れ！！」

「怪我人に無茶を言うなし！」

「早く早く！　怪我人じゃなくて死人になっちゃうよ！」

「おっとそうや、コイツもついでに………！」

　肉塊は建物内を満たし、崩壊させる。そして遂に異空間そのものを超える大きさへと成長し、その姿を樹海に現した。

　増殖していく肉壁から逃げるように三人は走る。気絶した真鍋を抱え、そして結界の端の近くまで着くと振り返った。

「うおお、でっけぇ！？」

　そこには頭と腹が風船のように膨らみ、長大な触手が八本。全長数百mに及ぶ体躯を持った蛸型生物が樹海の木々をなぎ倒し、蠢（うごめ）いていた。

「宇宙生物……かな？」

「おそらく、あの注射針の薬効でしょうね」

「大きさ的に私のぶっ放しだけじゃ倒せないね〜」

「そんならコイツの宇宙道具（アーティファクト）で……ありゃ？」

　先程まで抱えていた真鍋がいない。相良はすかさず音響探知（ソナー）を発動させ場所を探る。が、見つからない。

　間違いなく現在地から数km圏内にいるであろう真鍋。全力で逃げていたとしても発見出来ないハズが………あっ。

「はぁ、はぁ……今頃アイツ等、間抜け面でオイラを探してる頃か？　ヘヘッ！　バーカバー──ッ」

「『異骨（いこつ）』」

　爆走する真鍋の眼前に突如、灰色の壁が現れる。まるで人骨を繋ぎ合わせたような十数m近い厚い障壁。真鍋はそれに勢い良く激突した。

「なッ、なんで………」

「真鍋さんっすよね？　なんでこんな所にいるか知りませんけど、とりあえず拘束しますね」

「い、いやぁだああああああ！！」

　災難続きの真鍋は清水に偶然見つかり、抵抗虚しく会いたくもない三人とまた、合流した。

「んで、作戦なんやけど。真鍋にはさっきの砲撃をもう一回撃ってほしいんや」

「オイラは協力しない」

「まあまあ、冗談は顔だけにしといて」

　白糸が身体に巻き付き身動き取れず、木に吊られている真鍋。遠くで暴れる化け物の轟音と自身を見つめる公僕を前に、ギュっと眉をひそめる。露骨に嫌そうな顔をしている。

「……回数制限付きの武器をお前らのために使うメリットがあるか？　強力な分、もう一発使ったら廃棄（ダメ）になるんだぞ」

「今回捕まえないことを約束するよ。それに、武器が欲しいなら羽依ちゃんの使った"拘束道具（アーティファクト）"をあげる」

　柊は真鍋の機微を汲み取り、少し譲歩することにした。本来、職員が犯罪者を逃がすことは無い。見つけ次第処理、が鉄則である。その上、武器の提供。

「いいんすか？　コレ特異局の備品っすよ……？」

「戦闘中に破壊されたってことにする。いいよね？　二人共？」

「俺は何も聞いてないです」

「ワイもクワガタ探してたから何も知らへん」

　どこか遠い目をする師人と相良。その様子にあっ、と察した清水も報告書の内容には気をつけようと心に決めた。

「それで、どうかな？　駄目なら殺すけど？」

「……分かったよ。協力する。アンタ美人だしな」

「おっ、上手いね〜。おまけに宝石もつけちゃおっかな〜！」

「それはマジでやめてください」

　犯罪者に回収品まで渡そうとする先輩を牽制する師人。それに対してムーっと不貞腐れる柊。傍目から見ていた真鍋は、コイツ等ほんとに職員なのか？　と戸惑っていた。